러시아의 대문호 톨스토이의 종교적 성찰이 고스란히 묻어나는 수상록이다. 9개의 단편을 통해 톨스토이는 사람들에게 진실로 필요한 것이 무엇인지, 그리고 가치있는 삶이란 어떤 것인지 전해주고 있다. 스케일 큰 대작 소설의 저자 답지 않게 소소한 이야기들로 또 한 번 우리의 가슴에 감동을 선사한다.

첫 번째 이야기 ＜사람은 무엇으로 사는가?＞ 이 책의 제목이기도 하다. 지상에 내려와 인간과 함께 살아가는 천사가 순수한 마음으로 자신을 도운 구두장이와 함께 살면서 깨달은 것은 '사람은 사랑의 힘으로 살아간다'는 것이다.

세 번째 이야기 ＜ 바보 이반＞은 바보 같이 순수하고 욕심이라고는 전혀 없는 농부 이반과 그를 타락시키려는 왕초 도깨비와 그의 부하 도깨비들이 벌이는 한바탕 소동 이야기다. 순수하고 착한 영혼은 결코 타락시킬 수 없다는 것이 이 이야기의 주제다.

일 곱번째 이야기 ＜사람에겐 땅이 얼마만큼 필요한가＞ 제목에서 암시하는 것처럼 땅에 대하여, 또는 인생의 모든 것에 있어서 제 분수를 알지 못하고 지나치게 욕심을 부리는 것은 결국 자신을 망치게 한다는 교훈이 담긴 이야기다.

마지막 이야기 ＜두 순례자＞ 가장 종교적 색채가 짙은 이야기인데, 성지 순례를 떠나는 두 노인의 이야기이다. 성지순례를 무사히 마치고 돌아온 노인과 도중에 어려운 이웃을 성심으로 돕다가 성지순례를 가지 못하고 집으로 돌아온 노인. 과연 하느님의 진정한 뜻을 실천한 사람은 누구인가.

종교적 성향을 떠나 삶을 살아가는 모든 사람들에게 한줄기 빛과도 같은 이야기들이다. 대문호 톨스토이가 그의 소설과는 별개로 사람들에게 전하고 싶은 마음이 잘 드러나는 단편들이다.