＜내추럴 셀렉션＞은 한마디로 해양생물 미스터리라고 할 수 있을것 같다.

프린스턴대학교에서 자연과학을 전공하였으며, 하버드대학교에서 경영학 석사를 취득하고

백만장자가 될 수도 있는 월스트리트의 경력을 과감히 떨쳐버리고 꿈에 그리던 작가의 길을 선택한

저자 데이브 프리드먼은 인간의 지능을 뛰어넘는 바다 괴물이 인간들과 벌이는 전쟁을

생동감 넘치는 SF 스릴러로 완성하고 있다.

자연과학을 전공한 저자답게 해박한 지식을 바탕으로한 실감 넘치는 바다 괴물의 탄생은

많은 독자들에게 충격과 공포를 안겨줄듯 하다.

스텔스 폭격기처럼 생겼고, 몸은 매우 두껍고, 몸의 한쪽은 검고 반대쪽은 희고, 커다란 검은 눈에,

입이 크며, 입 양가에 돌기가 있는 바다 괴물은 엄청난 공격성을 가지고 있으며

물 밖에서도 숨을 쉴 수 있는 우월한 유전자를 가진 사상 최악의 변종 악마로 탄생되었다.

최근 여러 매체들을 통해서 특이한 괴물들이 모습을 드러내고 있다.

대표적인 예로 천지 괴물이나 네시호 괴물은 허구와 상상을 떠나서 우연히 사람들에게 포착된

사진들을 통해서 아직까지도 이슈화가 되고 있다.

머리는 물고기인데 사람과 비슷한 발을 가진 괴생물체가 바닷가에 떠밀려와 죽어있는

사진이 공개되기도 하고 정체를 알 수 없는 기형적인 모습의 물고기가 발견이 되기도 한다.

이런 일련의 사건들을 가만히 생각해보면 ＜내추럴 셀렉션＞에 등장하는 바다 괴물도

정말 우리가 알 수 없는 깊은 물 속에서 밖으로 나갈 타이밍을 기다리고 있는지도 모른다.

찰스 다윈의 진화론은 자연선택설을 따르는데,  자연선택설은 생물의 어떤 종의 개체 간에

변이가 생겼을 경우에, 그 생물이 생활하고 있는 환경에 가장 적합한 것만이 살아남고,

부적합한 것은 멸망해 버린다는 견해이다.

곧 개체 간에서 경쟁이 항상 일어나고 자연의 힘으로 선택이 반복되는 결과,

진화가 생긴다고 하는 설이다.

＜내추럴 셀렉션＞은 우월한 유전자만이 살아남는 다윈의 진화론을 토대로 저자의 상상력이

더해져 새로운 스타일의 공상과학 소설로 완성되었다.

사람들은 자신들의 통제력을 넘어서는 것에는 동경이나 공포를 느끼게 되는것 같다.

끝없이 펼쳐져 있는 광활한 우주나 바다, 이 둘은 현재 우리들의 과학기술이나 능력으로는

모든 것을 알 수 없는 미지의 영역이다.

우주의 어딘가에, 바닷속 어딘가에 우리들이 모르는 그 무언가가 살아가고 있을지도 모른다.

'클라리타 악마 가오리'라고 이름 붙여진 미지의 바다 괴물과 6명의 해양생물학자들이

인류의 운명을 놓고 펼치는 목숨을 건 사투에서 결국 살아남는 승자는 누가될까.

괴물과 인간의 대결이라는 어떻게 보면 익숙한 모험 스토리가 진부하게 다가 올 수도 있겠지만

＜내추럴 셀렉션＞은 미국에서 '올해의 재미있는 소설'로 선정된 작품답게 많은 독자들에게

큰 재미를 선사해 줄 것이다.

많은 사람들의 예상처럼 사람들이 결국 바다 괴물로부터 인류를 구할 수 있을지

직접 책속에서 확인해 보시길 권해드리고 싶다.

“‘죠스’와 ‘다윈의 진화론’이 합쳐지면 이런 이야기를 만들어낼 것이다.” - USA Today

신간 ＜내추럴 셀렉션, Natural Selection＞(지성사.2009년)에 대한 USA Today의 서평은 책의 내용을 함축적으로 설명해주고 있다. ‘죠스’는 인간을 공격하는 바다의 괴물 상어를 말한다. 게다가 진화론을 합쳤으니, 이 책은 바다에 있는 어떤 동물이 진화해서 괴물이 된다는 가상의 세계를 그리고 있는 공상과학 소설이다. 하지만 책을 실제로 읽어보면 USA Today의 평가는 책의 일부분만을 표현했다. 이 책의 내용은 그리 단순하지 않기 때문이다.

책의 제목인 ‘내추럴 셀렉션(Natural Selection)’은 말 그대로 ‘자연선택’이다. 자연선택은 1859년 찰스 다윈이 ＜종의 기원＞을 통해 탄생시킨 단어로, 현재 지구에 다양한 생명체가 존재하는 이유를 극적으로 표현해주고 있다. 쉽게 말해 자연선택은 진화의 원동력을 말한다. 생명 세계에서는 강한 자가 살아남는 것이 아니라, 잘 적응하는 자가 살아남는다. 자연선택은 적응한 자만이 선택되어 생존하고 나아가 그 후손을 남긴다는 말이다.

지구의 환경은 끊임없이 변해왔다. 그 환경에 적응하지 못한 생명체들은 멸종했다. 지금 이 지구상에 존재하는 생명체들은 환경에 적응해왔다고 표현할 수 있다. 그렇지만 지금도 환경은 변하고 있다. 육지의 환경도 바닷속도 변하고 있다.

책의 내용으로 들어가 보자.

파도소리만 유일하게 들리는 조용한 섬, 캘리포니아의 클라리타. 어느 날 그곳에 정체를 알 수 없는 바다 생물이 바다로부터 뛰어올라 배 위로 떨어진다. 커다란 날개, 어마어마하게 큰 입, 뿔 달린 머리를 한 생물체는 지금껏 알려진 바 없는 동물이다. 이 동물은 바로 가오리였다.

가오리는 열대에서 극지방까지 널리 분포하며, 세계적으로 약 350종이 있다. 이 중 쥐가오리는 지금까지 발견된 것 중 가장 큰 것은 길이가 7.6미터 몸무게는 무려 2.3톤에 이를 정도로 크다. 바다에서 쥐가오리가 움직이는 모습을 보면 마치 새가 날개 짓을 하는 것처럼 보이기도 한다. 보통 쥐가오리는 프랑크톤을 먹고 사는 아주 온순한 동물이다. 그런데 이들의 먹거리인 프랑크톤이 없어진다. 바이러스가 퍼졌기 때문이었다. 이로 인해 쥐가오리들은 살아남기 위해 진화하게 된다.

가오리는 보통 깊은 바다 밑바닥에 사는 동물이다. 그런데 먹이가 없어지니까 그들 가운데 일부가 해수면으로 올라오고 그들 중 일부는 나는 법을 배우기까지 한다. 이 부분에 이르면 독자들은 자연에서 실제 이런 일이 벌어질 수 있는 지에 대해 의문을 가질 수 있다. 물론 진화는 이렇게 급격하게 일어나지 않는다. 그래서 그냥 소설로 읽어야 재미가 있다. 과학적으로 말하자면 이 내용은 현실에서는 불가능하다. 예컨대 ‘쥬라기 공원’이 현실에선 이루어지지 않는 것과 마찬가지이다.

일부의 쥐가오리는 수많은 연습을 거치면서 하늘을 나는 방법을 배우고, 삶의 터전을 땅으로 옮긴다. 쥐가오리는 바다에서는 갈매기를 사냥하고 육지의 동물을 사냥하기 시작한다. 그리고 사슴과 곰, 나아가 인간까지도 죽인다. 이 새로운 괴물의 탄생을 지켜본 6명의 해양생물학자들은 인류를 구하기 위해 목숨을 건 사투를 벌인다.

이 쥐가오리의 특징 가운데 하나는 아주 영리하다는 점이다. 한마디로 해서 인간의 지능만큼 영리한 포식자를 생각하면 된다. 이 포식자는 영리한 지능을 활용해서 인간을 관찰하고 인간을 사냥한다. 사자나 호랑이와 같은 포식자와는 차원이 다르다. 쥐가오리와 학자들의 사투는 계속되고.....

저자인 데이브 프리드먼은 명문대학인 프린스턴 대학에서 자연과학을 공부하고, 하버드에서 경영학 석사를 받은 사람이다. 좋은 학벌을 가지고 있기에 월스트리트에서 대접을 받을 수 있었지만, 소설가의 길을 선택한다. 요컨대 저자는 대학시절에 생물학을 배우면서 가지게 된 지식과 자신의 상상력을 총동원해서 쓴 책이 바로 이 책 ＜내추럴 셀렉션＞이다. 600쪽이 넘는 긴 내용의 소설이지만 독자들은 이 소설의 매력에 빠져 밤을 새우며 읽게 되리라. 필자가 그랬으니 말이다.

헐리우드용 액션영화를 만들 목적으로 써놓은 듯한,

없는 적을 가상으로라도 만들고 싸워야 직성이 풀리는 미국식 액션을 위한,

하다하다 남의 나라 유물까지 괴수로 만들어서 다 부셔야 속이 시원한,

(미이라 시리즈 말이지..)

그런 부류의 영화팬들에게 대단히 인기가 좋을 내용을 담은,

아주 뻔한,

그래서 다 읽고 나면 화가 나는,

시간 버리기용.

어렸을 때 과학공상 만화 영화나, SF영화를 보면 일어 날 수 없는 그냥 공상 과학적인 
이야기라고 넘겨버렸다. 그리고 무섭게 그려진 세계에 대하여 영원히 우리에게는 
일어나지 않은 일처럼 느껴졌었다. 

그러나 과학이 발달하면서 그런 공상과학이나, SF영화에서 나왔던 일들이 하나씩 
현실로 다가오고 있으니 두려운 일이다. 내추럴셀렉션 또한 가능할 수 있다는 생각을
하니 왠지 무서운 생각이 들었다. 인간이 편리하게 위해 많은 것을 개발하고 연구하고
그렇게 파괴되어져 가는 자연이 우리에게 부메랑이 되어 인간을 파괴시킬 수 있다는 
것은 지금도 여기저기서 증명되고 있다.

클라티아 섬으로 휴가를 떠났던 테레사의 앞에 나타난 이상한 종류의 가오리. 그리고
그의 이야기에 관심을 갖는 해리 에커먼. 새로운 종의 발견을 꿈구며 해양 탐사를 시작
하는 에커먼의 연구원들 앞에는 어떤 종류의 새로운 종이 나타날 것인가?

세계의 해양연구에서 나타나는 GDV-4로 인하여 해양의 프랑크톤의 수요가 줄어
들고 그로 인하여 해야생물이 사라지는 위기가 닥쳐오고 있었다. 그러나 사람들은
직접적으로 사람이 죽거나 병든것이 아니기에 그런 사실을 인식하지 못하고 있다. 

그렇게 먹이가 사라지고 살아갈 곳이 사라지는 가운데 새로운 변종이 나타나게 
되고 그것이 쥐가오리의 변종인 악마 가오리가 되고 만다. 그로 인하여 연구원들은
하나씩 희생되어 가지만 그들의 연구와 추적은 계속되어진다. 과연 그들은 변종
악마가오리의 정체를 밝힐 수 있을 것인가. 

결국 이런 현상이 일어나는 것은 자연의 생태계가 파괴에서 오는 것이며 그 주범은
인간이라는 것이다. 지금 우리 해역에는 예전에 보지 못한 어종들이 나타나기도 하고
우리 해역에서 사라지는 어종들도 많이 있다. 사람들은 직접 눈으로 보거나 피부에 
와 닿지 않으면 그의 심각성을 잘 느끼지 못한다. 그나마 요즘은 메스컴이 발달하여
TV나 신문, 인터넷을 통하여 알게 되기 때문에 많은 자각을 하고 있다. 

이런 상황에서 ＜내추럴셀렉션＞은 독자들에게 환경에 대하여 다시한번 생각할 수
있도록 하는 소설이다. 악마가오리의 출현은 자신의 삶의 영역을 잃어가면서 
새롭게 진화되었지만 결국 그것은 인간에게 두려운 존재로 다가왔던 것이다. 
악마가오리와 인간의 전쟁은 어떻게 마무리 될 것인가? 악마가오리의 뒤를 따라
가면서 벌어지는 사건들이 두려움과 안타까움이 교차되며 펼쳐지고 있다.

한 편의 영화를 본 것 같다. 작가는 애초에 죠스 같은 작품을 염두에 두고 있었는지 모르겠다. 두툼한 페이지들에 다윈의 진화론 핵심인 ‘자연선택’을 그대로 제목으로 쓴 걸 보면서  어려운 내용이 아닐까 걱정했지만 결론적으로 전혀 그렇지 않았다.

자연계의 거대한 돌연변이 생물, 미지의 생물종에 의해 인류가 공격당하는 이야기는 외계인에 의한 침입만큼이나 끊임없이 소설로 창작되고 영화로 만들어지고 있는데 이 계보에 가오리가 추가 된다는 것은 의외의 독특한 상상력이 만들어낸 창조물인 것 같다.

납작한 가오리의 모습은 잘 알려져 있지만 일부 가오리는 독침을 갖고 있어 사람에게도 치명적이고 전기가오리처럼 전기를 발생하는 종도 있다고 한다. 쥐가오리 같은 경우엔 거의 8m까지 자란다고 하는데 바다에서 이들이 헤엄치는 모습을 보는 건 멋진 경험이라고 한다.

하지만 대다수의 가오리는 인간에게 위협적이지 않으며 쥐가오리는 매우 온순하다고 한다.

이렇게 인간에게 그다지 유해하지 않을 가오리를 괴물로 창조해낸 작가에 대해 비난할 수도 있지만 아무튼 이야기는 퍽 재미있어서 어느 정도 읽어서 재미를 붙이고 나면 끝까지 읽어 버리게 만든다. 이야기 속에 적당히 적응이 되면 마치 필름이 돌아가고 영화를 보고 있는 듯이 빠져들게 된다. 여기엔 그럴만한 이유가 있는데 이런 종류의 영화들이 갖는 전형적인 구조를 답습하고 있기 때문이다. 괴물의 출현, 그리고 괴물의 위협적인 성장과 진화, 그 흔적을 쫓는 일행의 행적은 두려움과 긴장을 고조시키고, 어느 순간 두 종(인류를 대표하는 일행들과 괴물?)의 생물은 종의 운명을 건 대충돌을 시작하고 결국 인류에게 승리가 돌아가지만 마지막 순간 무언가 미심쩍은 어떤 가능성이 남아서 독자나 관객들의 상상력을 자극하는 결론까지. 영화를 본 것 같다는 느낌은 이런 전형적인 스토리 때문이기도 하고 꽤 실감나고 생생하게 인물과 사건을 그려 내고 있기 때문이기도 하다.

전형적인 블록버스터형 스릴러와 독특한 B급 영화 사이를 오가는 이미지가 떠오르는 건 다소 진부하면서도 독창적이고 의외의 긴장감과 스릴, 재미를 느낄 수 있기 때문인 것 같다.

수 천 미터 아래의 심해저는 지구 밖의 드넓은 우주만큼이나 우리에게 미지의 영역으로 남아있다. 때로 뉴스에 오르는 심해의 이상한 생물체에 대한 정보는 사람들의 두려움과 호기심을 동시에 자극하고 있는데 사실상 저자가 창조해낸 심해 가오리 같은 종이 없으리란 법도 없다. 물론 그 어떤 거대한 생물종이 존재하더라도 가장 사악하고 잔인하고 이기적이고 최적화된 포식자인 인간에게 대적하기란 불가능해 보이지만! 아무튼 인간 종이 아닌 다른 거대 생물체에 의한 공격은 바이러스나 외계인 등 그 어떤 위협적인 존재들 보다 더 인간의 관심을 끄는 것 같다. 비록 지금은 인류를 위협할 만한 거대 포식자들은 거의 멸종되거나 그런 길을 가고 있지만 인류의 잠재의식 깊숙이 내재된 포식자에 대한 두려움은 여전히 남아있기 때문이 아닌가 생각된다. 비록 더운 여름은 지났지만 여전히 긴장감과 스릴, 그리고 모험이야기로 잠시 현실을 잊고 싶은 이에겐 읽어 볼만한 흥미로운 이야기다.

인터넷서핑을 하다보면 심심찮게 괴생물체의 출현이라는 뉴스를 자주 접하게 되는데 설마 그럴리가 있겠어 싶다가도 살아남기 위한 종의 변이를 깊이 생각해보면 충분히 그럴수도 있는 일이란 결론이 내려진다. 이 책의 후반부를 읽어갈 무렵 오늘 나는 또 한 권의 책을 받았는데 바로 다윈의 종의 기원이란 책이었다. 아이러니하게도 그 책의 표지에는 Natural Selection과 일맥상통하는 구절이 담겨져 있었다.

“이 세상에 살아남는 생물은 가장 힘이 센 것도, 가장 지성이 높은 것도 아니다.

변화에 가장 적응을 잘 하는 생물만이 살아남는 것이다”

Selection의 사전적 의미는 신중한 선택으로 선발되어진 것을 말한다. 또한 유전학적으로는 유전자에 조작을 가한 후 자기가 원하는 변이를 일으킨 것만 골라내는 것을 의미한다. 그렇다면 Natural Selection은 무슨 뜻을 가진 단어일까?

솔직히 이 책의 저자도 내게는 생소했고, 일단 책을 읽기전에 제목의 뜻을 먼저 제대로 알아야겠다는 생각에 이곳저곳을 뒤져가며 그 뜻을 찾아봤다. Natural Selection은 유전학에서 자연도태란 뜻으로 사용한다. 나는 이미 책을 읽기전에 소갯말을 꼼꼼히 읽었던 터라 이 책에 유전자 변이로 인한 괴물이 등장한다는 사실을 미리 알고 있었는데 오랜 시간 인간은 가축이나 작물의 품종개량을 통해 더 나은 특징을 가진 품종과 계통을 육성해 왔다.

변이를 통해 괴생물체가 출현하고, 살아남기 위한 인류의 사투가 벌어지는 책이란 사실은 무척이나 흥미로운 주제로 다가왔고, 이런저런 호기심을 갖게 되면서 실제로 책을 받고나서 그 두께에 놀라웠다. 또 분량에 비해 금새 읽을 수 있었던 이유 역시 놀랍다. 매장면 장면마다 소름끼치도록 생생한 작가의 필력은 무려 600페이지가 넘는 책을 스토리에 빠져들어 금새 읽을수 있도록 해주었던 것 같다. 거대한 바다괴물을 실제 자신이 직접 마주하고 있는듯한 착각이야말로 Natural Selection의 가장 큰 묘미가 아닐까 싶다.

어린 시절 TV로 방영했던 영화 죠스를 보며 얼마나 가슴을 졸였는지 아직도 그 느낌이 생생하다. 공포는 실체를 마주할 때보다 그 시간이 닥치기 전의 상황이 더 끔찍한 것은 아닐까? Natural Selection 역시 아직 그 실체가 나타나기도 전에 이미 장면의 으스스한 분위기만으로도 너무나 긴장하며 읽었던 책이다. 진화에 대한 개념을 제대로 알기 위해서는 책을 전문서적을 더 읽어볼 필요가 있겠지만 아마도 살아남기 위해 적응을 거듭하면서 어느새 인간의 지능을 뛰어넘는 괴물이 되어버린 생물은 실제로 존재할 수 있지 않을까하는 의문이 생긴다.

괴물과의 사투는 인류가 살아남기 위한 또다른 전쟁의 시작이었다. 저자는 진화를 통한 작은 변화에서부터 가장 무서운 포식자로 본색을 드러낸 괴물이란 위험한 존재를 제대로 각인시키며 손에 땀을 쥐게하는 멋진 책을 완성시켰다고 생각된다. 인류와는 다르게 자연에서의 진화는 더욱 가혹하고 잔인한 것이다. 또 다른 진화를 거듭하며 살아남기 위한 적응은 지금도 계속 될 것이다. Natural Selection을 통해 인류의 선택이 인류에게 또다른 재앙이 되지 않기를 바라는 마음이 간절해진다.

 자연선택(Natural Selection)으로 유명한 다윈의 이론은 자연에 적응하기에 더 적합한 개체가 그렇지 못한 개체보다 살아남을 확률이 높아 생존함으로써 우수한 자손을 후대에 남기는 것을 말한다. 그리고 살아남은 개체들은 수 백 만년동안 끊임없이 진화해왔다. 어떻게 진화해 왔는지에 대한 연구는 계속 되어 왔지만 아직 발견되지 않은 종도 많으리라 생각된다. 가령 바다 깊은 곳에서 온 이 악마가오리처럼.

쥐가오리의 생태를 연구하는 팀의 제이슨과 리사, 대릴과 모니크 부부, 크레이그,필은 졸부 사업가인 해리 애커먼에게 고용되어 있다. 쥐가오리 수족관을 건설하기 위해선 쥐가오리의 생태를 연구할 해양생물학자들이 필요했기 때문이다. 분명 돈이 되는 사업이었지만 쥐가오리들은 수족관에 적응하지 못했고 연구는 고착상태 빠졌다. 하지만 클라리타섬에서 쥐가오리와 비슷한 새로운 종이 발견되었다는 제보가 들어오면서 애커먼은 사업을 다른 방향으로 바꾼다. 그리하여 제이슨 이하 6명의 팀원들은 그 새로운 종을 뒤쫓기 시작하지만 추적하면 추적할수록 드러나는 새로운 사실들과 생물체의 정체에 팀원들은 경악하게 된다. 환경에 적응 하는 자만이 살아남는 다는 이 적자생존의 세계에서 누구보다도 빠르게 진화하는 이 생물체가 살아남기 위해 선택한 방법은 무엇일까. 그리고 6명의 해양생물학자들은 그 악마들을 막을 수 있을까?  

심해는 우주만큼이나 우리에게 미지의 세계다. 아직 그 곳 끝까지 도달할 장비가 없기 때문이다. 심해에는 먼지만한 빛도 없는 데다 어떤 동물이 살고 있는지 다 알려지지 않았다. 그래서인지 거대한 바다괴물 이야기는 세상에 쉬지 않고 등장한다. 또 대왕오징어 같은 커다란 바다생물은 우리에게 두려움을 넘어 경외감까지 불러일으킨다. 이 책 ＜내추럴 셀렉션＞도 그랬다. 1톤이 넘는 무게지만 몸의 근육을 이용해 깃털이 없어도 날 수 있고 본능이 아닌 관찰 끝에 사냥하는 악마가오리의 모습은 분명 무서웠지만 감탄이 나왔다.

읽으면서 영화로 만들어지면 어떨까라는 생각을 많이 했다. 6명의 사람들이 미지의 괴물을 막기 위해 폐쇄된 장소에서 싸움을 벌이는 장면은 요즘 기술로 만들어내면 정교하게 잘 만들 수 있을 것 같았다. 재밌었기 때문에 더 그런 생각을 했다. 책이 630여 페이지에 달하는 두꺼운 책이지만 무게도 느낄 틈 없이 읽어내려 간 건 요즈음 읽은 책 중에 손에 꼽을 만큼 흥미롭고 재밌었기 때문이다.   처음 ＜쥬라기 공원＞ 봤을 때만큼의 충격은 없겠지만 가오리에 큰 위협을 느끼지 못하는 우리로선 대형 화면으로 악마가오리의 까만 눈동자와 수 백 개의 이빨을 보면서 엄청난 무시무시함을 느낄 것이다.  

사실 괴물과 인간의 싸움이 전부였다면 진부한 소재였을 것이다. 하지만 ＜내추럴 셀렉션＞은 다윈의 이론을 빌려 그 진부함을 피해간다. 이 악마가오리는 인간의 실험으로 거대해진 것이 아닌 온전한 자연의 일부이기 때문이다. 인간을 잡아먹던 하늘을 날던 그 모든 게 그들이 살아남기 위한 방법이었다. 그리고 그 방법은 수 백 만년동안 벌어졌던 일들 중 하나에 불과하다. 하지만 솔직히 무섭다. 이렇게 똑똑하고 거대하고 날기까지 하는, 약점은 찾아 볼 수 없는 생물이라니. 우리가 그보다 나은 건 두 손이 있다는 것 뿐, 만약 악마가오리들이 상어 떼만큼이나 몰려온다면 우리는 과연 살아남을 수 있을까?