이전에 리처드 도킨스의 이기적 유전자, 확장된 표현형을 읽고 생긴 생명 및 유전자에 대한 관심이 이 책을 읽게 하였습니다. 그리고 최재천 교수님이 추천한 2권의 책 중 하나였기 때문에 비교적 두꺼운 두께에도 과감하게 구매하게 되었는데요. 헬레나 크로닌은 유전자에 관한 논지를 다윈의 역사적인 사건 등을 바탕으로 전개하기 때문에 역사서 처럼 재미있게 읽을 수 있습니다. 중후반부는 개미와 공작을 예로 유전자에 대한 흥미로운 이야기들을 대조하며 하고 있기 때문에 전공자 뿐만 아니라 일반인들도 충분히 쉽게 이해하며 읽을 수 있을것이라고 생각합니다. 

『개미와 공작(The Ant and the Peacock)』은 이타주의와 성 선택의 수수께끼를 둘러싼, 진화론의 역사에서 가장 치열한 토론의 과정과 그 성과를 집대성한 역작이다. 저자인 헬레나 크로닌은 자신의 런던 정치 경제 대학(LSE) 박사 학위 논문이었던 이 책의 출간으로 일약 세계적인 진화 생물학자의 반열에 올랐다. 다윈과 앨프리드 러셀 월리스부터 존 메이너드 스미스와 리처드 도킨스에 이르는 다윈주의의 역사를 관통해서, 일개미들의 자기희생과 수컷 공작들의 아름다운 깃털이 개체들의 번식과 생존이라는 틀을 넘어서 다윈주의의 영역을 확장해 가는 학문적 진화의 과정을 흥미진진하게 서술해 낸 덕분이다

사회화된 인간의 눈으로 바라 본 자연은 무정하고 때론 잔혹하며 까다롭기가 이루 말할 수 없다. 이러한 자연현상을 해석하려든 많은 사람들 중에는 다윈이 있었고, 많은 견해들 중 그의 견해는 지금까지 받아들여지고 있지만 미처 다 설명하지는 못했던 부분들도 있다. 그 수수께끼들을 풀어보려고 하는 사람들, 또 다윈의 이론에 반박하려는 사람들의 논쟁들이 많이 있어왔다. 저자는 여러 형질들에 대해 설명하려 한 다윈주의가 변화를 겪고 진행되면서 있었던 격렬한 논쟁의 역사를 풀어헤치고 쟁점에 대한 견해를 덧붙인다.

수컷 공작의 꼬리는 왜 그렇게 화려한가? 먹고 살고 죽는 생존경쟁에서는 거추장스럽기 짝이 없는 화려함인데 말이다. 성선택과 그에 반한 반박을 위한 반박들은 점차 기발하기까지 하여 진부하기도 했다. 수컷 공작의 화려한 꼬리를 선호하는 암컷 공작의 미학적 취향이 왜 다윈주의자들로 하여금 논쟁을 일으키게 하였을까. 저자는 의인화의 공포가 성선택이 논쟁거리가 되었다가 축소되고 무시당한 이유라고 말한다.

그리고 일개미는 왜 다른 개체들의 생존과 번식을 위해 자기 희생을 하는가? 어떤 이익을 주길래 해당 개체에겐 하등 도움되지 않을 이타성이 어떻게 왜 유전이 된 것일까? 어쨌거나 유전자의 입장으로선 더 많은, 더 나은 개체를 번식시킬 수 있게 종 내의 이익이 증가하는 방향을 선택할 것이다.

다윈 스스로의 주장과 모순, 다윈주의자들의 모순과 그들 간의 대립, 그로 인해 확장되어 가는 쟁점을 따라가는 과정이 지루하지 않게 흥미를 더해주었다.