오늘도 나는 눈을 뜨자마자 컴퓨터를 켰다. 인터넷 창을 띄우면 한 포털사이트로 접속이 되는데, 그 때마다 나는 그 순간 사람들이 가장 많이 검색하고 있는 키워드의 순위와 만나게 된다. 물론 내가 관심을 가지고 있기에 그와 관련한 정보를 검색할 때도 많지만, 전혀 알지도 못하다가 다른 이들이 많이 검색하고 있다는 이유만으로 인해 나 역시도 그게 무엇인지 호기심을 갖게 되는 때도 적지 않다. 없던 호기심이 타인으로 인해 생성되고, 자연스레 특정한 키워드로 몰리게 되는 일은 과거였더라면 이처럼 쉬이 발생치 않았을 것이다. 과거 한때 우리의 아버지들은 아침식사를 하며 신문을 읽으셨다. 신문은 늘 새로운 소식을 담고 있었기에, 신문을 통해 한 가정은 세상과의 연결고리를 느낄 수 있었다. 그렇지만 지금은 모든 정보가 밤낮 없이 유통된다. 만일 아직도 신문을 보는 집이 있다면, 종이 신문에 익숙해진 탓이지 인터넷 뉴스 기사로 만날 수 없는 색다른 무언가를 기대하기 때문은 아닐 것이다.

검색은 오늘날 중요한 기술이다. 과거에는 없는 정보를 생성해내는 능력에 대체로 후한 점수를 주었다. 하지만 지금은 그렇지가 않다. 정보는 도처에 널려 있다. 다만, 자신이 원하는 정보가 대체 어디 있는지를 알지 못해 헤맬 따름이다. 가장 정확한 정보를 찾아내는 능력이야말로 오늘날을 살아가는 이들에게 필수적이다. 우리는 하루에도 수십 가지 혹은 그 이상의 단어들을 검색한다. 게 중에는 정말 필요해서 검색하는 것도 있고, 혹 다른 이들이 검색하기 때문에 나도 얼떨결에 찾는 경우도 있다. 어느 쪽이 되었건, 우리가 검색하는 그 단어들은 우리 자신의 라이프스타일은 드러내는 키워드이다. 한 사람이 몸무게를 줄이고자 하는 생각을 가지고 있다면 그(녀)는 다이어트와 관련된 것들의 검색에 나설 것이다. 운동기구가 될 수도 있고, 열량이 높지 않은 음식이 될 수도 있으며, 심지어 먹으면 살이 빠진다는 약품을 찾고자 시도할 수도 있다. 다이어트를 시도한 모든 이가 이에 성공하는 것은 아닌데, 인터넷에서 무엇을 검색했는지를 보고 이 사람이 성공 혹은 실패를 하겠구나를 알 수 있다고 당신은 생각하는가?

저자는 우리가 검색하는 단어들을 분석함으로써 그로부터 의미를 찾아내는 것을 제 직업으로 하고 있는 자이다. 그에 따르면 다이어트 성공률뿐만 아니라 리얼리티 쇼 프로그램에서 누가 우승을 차지할지 등에 대해서까지도 인터넷 검색어를 통해 도출해낼 수 있다고 한다. 물론 그가 100% 옳은 것은 아니다. 왜냐하면 인터넷을 이용하는 계층과 특정 주제에 대해 전화를 이용해 표를 던지는 계층 등이 완벽히 일치하기가 쉽지 않기 때문이다. 그렇지만 언론에 정해진 결과가 공포되기도 전에 데이터를 분석함으로써 이를 알 수 있다는 것은 분명 매력적이다. 아마도 저자는 예언자라도 된 듯한 기분에 매일 싸여 있을 듯하다.

일방에 의해 정보가 생산되고 다른 주체는 그 정보를 받아들이기에 바빴던 지난 날의 모델은 인터넷의 보급과 함께 붕괴되기 시작했다. 이젠 미니홈피, 블로그, 트위터 등 다양한 공간에서 사람들은 정보 생산의 주체로서 활약하고 있다. 적지 않은 정보가 개개인의 소소한 일상과 관련된 것이라고도 하나, 이와 같은 커뮤니케이션은 철저한 타자를 나의 삶에 들이고, 좀더 가치 있다 세상이 여기는 정보로 더 나아가기도 한다. 나의 글 하나가, 내가 한 검색이 아무도 관심을 가지지 않는 무명 가수를 빌보드 차트 상위권에 랭크 시킬 수도 있다. 뿐만 아니라 사실에 근거하지 않은 정보를 고의적으로 유포함으로써 타인을 해할 수 있는 힘을 몇몇 언론사뿐만 아니라 우리 자신도 가지고 있다. 그렇기에 우리는 과거보다 더 큰 책임감을 가지고 인터넷에 임해야 한다. 익명성에 기대어 무수히 많은 악플을 양성하거나 검색순위를 조작함으로써 왜곡된 길로 대중을 이끄는 것 등이 가져올 결과는 전통적인 범죄 못지 않게 클 수 있기 때문이다.