이 책을 뭐라고 정의할 수 있을까! 수학과 철학의 만남~? 아니다, 원래 수학과 철학은 한 몸이었으니, '만남'이라고 하는 것은 좀 웃길지 모르겠다. 그럼, 철학에서 수학이란 학문이 가지를 치고 빠져나오게 된, 학문의 체계를 갖추게 된 배경이라고 하는 게 옳지 않을까 싶다. 이 책은 고대에서부터 현대에 이르기까지 수학의 발전 정도를 굵직굵직한 인물과 그들의 펴낸 저서, 그리고 그들에 얽힌 재미난 일화를 통해 알려준다. 수학이 단순한 계산뿐이라고 확신하는 청소년들이 읽으면 좋겠다. 그러면 수학이라는 학문이 단순히 공식을 암기하고 숫자 대입해서 풀기만 하는 그런 지루한 학문이 아니라 우리의 실생활에서 어떻게 쓰일 수 있는지, 우리가 살고 있는 세계가 어떤 수학적인 원리에 의해 구성되고 있는지 알아챌 수 있을 텐데... 보통 수학을 어느 정도 하는 아이들은 그냥 대입하면 답이 나와서 쉽다고 하고, 수학을 진저리치도록 싫어하는 아이들은 필요도 없는 이런 공식을 왜 외워야 하는지 모르겠다고 하니까 진짜로 '수학'을 배우는 아이들은 전무한 셈이다. 그런 상태로 중고등학교 시절을 지내 온 아이들이 수학을 깊이 연구할리가 만무하다. 사실 수학이야말고 지극히 추상적이고 논리적이고 창의적으로 사고해야 하는 재미있는 학문인데 말이다.

우리가 죽어라고 암기해야 하는 그런 공식들이 어떤 방식으로, 어떤 참신한 아이디어를 통해 이 세상에 태어날 수 있었는지 조금이나마 느낀다면 아이들이 조금은 수학에 호기심을 가지지 않을까. 물론 이 책만으로 그런 호기심을 불러일으킬 수 없을지도 모르지만 시작이 반이라고 이 책으로 수학에 대한 관심을 가지기 '시작'한다면 앞으로의 우리나라 수학의 미래가 그리 암울하지만은 않을 것이다. 처음에는 철학에서 하나의 곁가지로 시작했다가 그 다음엔 과학을 연구하기 위한 시녀 노릇을 했다가 나중에서야 과학의 여왕이라는 반열에 오른 수학이란 학문은 정말 보면 볼수록 매력적인 학문이니 말이다. 특히나 이 책은 청소년들이 보기가 쉬운 용어들로 정리되어 있고, 분량도 191쪽에, 활자의 크기도 큼직해서 읽기에 부담이 없다. 나로서는 수학이나 과학, 철학에 대한 다른 교양서에서 봤던 내용을 다시금 연대기 순으로 개괄해서 다시 정리하는 기분이 들어 참 재미있었다. 최초의 여성 수학자 히파티아의 비극적인 이야기나 집합론의 대가 칸토어가 나중에 신경쇠약에 걸려 죽게 된 이야기는 『히파티아』와 『무한의 신비』란 책을 통해 아주 어렵고도 신기하게 읽었던 기억이 있는데, 그것을 되살리는 기회가 되었다.

5세기 무렵에 살았던 히파티아는 수학의 대가였던 테온을 아버지로 두어 어릴 적부터 수학에 남다른 재능을 보였고, 평생을 독신으로 살면서 많은 사람들에게 수학 강의를 하고, 기하, 대수, 천문학에 대한 책을 쓰고, 유클리드 기하학과 정수방정식을 푸는 데 매진하며, 행성의 움직임을 관측할 수 있는 기계까지 만들었던 뛰어난 여성 수학자였다. 그러나 아름다우면서도 독신을 고수하는 그녀를 시기하는 많은 광신도들이 그녀를 마녀라 부르며 잡아다 뜯고 불에 태워 죽여버렸다. 게다가 사건의 진상 조사도 하지 않고 덮어버렸던 일은 여성이 수학자가 되기가 어렵단 사실을 잘 보여준다. 그러나 19세기에 와서도 그 상황은 변하지 않았다. 소냐 코발레프스카야라는 러시아 여성은 수학적인 재능과 문학적인 재능을 골고루 가지고 있었다. 그런 그녀가 독일에서 수학을 배우고 싶어서 계약결혼을 하면서까지 러시아를 떠나 결국 박사학위까지 받을 수 있었다. 거기에 오르기까지 많은 시기와 질투와 방해공작을 겪어야 했지만, 소냐는 절대 포기하지 않았다. 그런 역사적인 사실을 읽으면서 우리 청소년들도 무언가를 이겨내기 위해 끝까지 포기하지 않는 오기가 생겼으면 하는 바람이 든다. 진짜 매력적인 학문이니까~

김정희

랜덤하우스 2009.09.22

저런 걸 배워 어디다 다 써먹을꼬!

수학이 버겁고 무서웠던 시절에는 그런 생각을 했었다.

아마 저런 생각을 했던 이가 나 혼자만은 아니었으리라.

아이들 공부 이야기가 곧잘 나오는 엄마들 모임에서도 그런 이야기가 나오는 걸 보면.

모래를 계산해서 무엇에 쓸꼬?

가장 큰 수가 1만 그 이상의 수를 세는 것은 신과 통하는 전능한 수에 도전이라 여겨 두려워했다는 그리스인들을 1억, 1조 하는 개념을 떠올릴 수 있는 현대인들은 웃을지 모른다.

하지만 배운 것 이상의 것을 상상하고 깨치기 두려워하는 것은 예나 지금이나 다를 게 무어 있을까.

옛날 옛날에 소크라테스도 그때의 학생들을 두고 요즘 학생들은 버릇이 없다며 혀를 찼었다고 하지 않은가.

그 이상을 뛰어넘고 두려워하지 않은 이들이 새로운 세계를 열어가고 진실을 만들어갔다.

이 책은 그들에 관한 여러가지 에피소드이다.

수학자, 아니 수학에 관한 이야기들이 이렇게 재미있는 줄 알았다면 진작 더 관심가지고 아니 애정을 가지고 대했을 것을.

다시 모래이야기로 돌아가보자.

그리스인들과 달리 인도와 바빌로니아, 이집트, 중국 등에서는 큰 수에 대한 열정과 호기심을 가진 이들이 많아 중국에서는 십진법에 근거한 거듭제곱을 통해 수를 확장시키고 멋진 이름까지 지어주었단다.

그래서 나온 것이 공허, 순식, 찰나, 항하사, 불가사의.

이런 말들이 모두 수의 이름에서 나왔다니 참 흥미롭다.

모래알을 세어서 무엇에 쓸꼬?

그런 생각일랑은 이제 하지 않아야겠다.

만약 그리스 시대의 수학자들이 보통의 그리스인들과 같은 생각에 머물렀다면 인류의 발전이 멈췄을지도 모른다는 말에 고개를 끄덕인다.

구글구글...

아, 그래서 나온 말이로구나. 십의 백제곱 구골~

인생이 수학과 같이 딱 정해진 답이 있다면 얼마나 좋을까!

나도 그런 생각을 했었는데.

참 수학을 잘 모르는 이의 마음을 잘 아는 이가 쓴 수학 이야기다.

이런 생각은 수학에 대한 선입견이었으니.

수학이 얼마나 감성적이고 창조적이고 철학적인 학문인지 새삼 깨닫는다.

신비스럽고 흥미로운 이야기들이 가득하지만 그렇게 아름다운 이야기만 담고 있지도 않다.

생각할 권리를 마음껏 누려라. 잘못 생각하는 것이 전혀 생각을 하지 않는 것보다 더 낫다.

똑똑한 여성 수학자 히파티아.

진리와 결혼했다는 이유로, 아니 뭇 남성보다 똑똑하고 수학을 잘한다는 이유로 마녀로 지목되어 한 줌 재가 되어버리다니.

생활에 필요해 수학을 생각하고 이용했지만, 그보다 철학하는 기쁨때문에 공부하는 사람들이 있었으니 철학자이면서 수학자들이었다.

아르키메데스나 피타고라스, 유클리드, 데카르트 등의 이름난 인물들에 관한 책을 읽어 알고 있던 에피소드들도 있었지만 참 이야기를 재미나게도 풀었고,

슬픈 연애와 수학자의 비극에 관한 갈루아와 아벨 등 몰랐던 수학자들에 대한 이야기도 있었다.

한 번 잡으면 다음이 궁금하고 또 궁금해지는 천일야화처럼 흥미로운 이야기는 막간 장이 나눠져 있지만 꼬리에 꼬리를 물며 몇 시간 지나지 않아 다 읽어버리게 만들었다.

학창시절 배웠던 수학책에 숫자와 도형, 함수 이런 것과 함께 이처럼 흥미로운 관련 수학자 이야기를 함께 넣었다면 훨씬 재미있게 배웠을텐데 하는 생각을 해보았다.

훔... 지금이라도 수학 교과서 만드는 분들 한 번 보시라고 권해볼까?

수학 아라비안나이트

천일야화 [千一夜話, Alf laylah wa laylah] - 우리가 흔히 알고 있는 아라비안나이트는 천일야화라고 말한다. 고대 인도와 중국에 이르기까지 거대한 통치왕국을 건설한 사산왕조의 샤푸리 야르왕이 세헤라자데라에게 듣는 이야기를 모은 것이다. 샤푸리 야르왕은 아내에게 당한 배신을 이 세상의 여인들을 증오하게 만드는 포인트가 된다. 그리고 결혼을 하는 여인마다 다음날 처형을 하게 된다. 그리고 만나게 되는 세헤라자데라. 그녀는 목숨을 연명하기 위해 밤마다 재미있는 아라비아 이야기를 들려주고 그로 인해 샤푸리 야르왕은 조금씩 변하게 된다. 이것이 아라비안나이트의 줄거리이다.

실제 아라비안나이트는 수많은 이야기로 독자들의 마음을 사로잡아 왔고 앞으로도 계속 사랑을 받을 것이다. 그리고 랜덤 하우스에서 출판된 수학 아라비안나이트. 수학이라면 진절머리 나고 증오심을 가지게 되는 많은 청소년들. 배신에 대한 열등감으로 한 평생 여인을 증오하며 살아야 했던 샤푸리 야르왕 같이 수학에 대한 열등감을 가진 우리가 수학을 증오하며 살아가고 있는 것이다. 그런데 이 수학 아라비안나이트는 세헤라자데라가 들려주는 달콤한 이야기와 같다. 이 책의 저자는 수학이 어렵고 지겨운 그리고 증오의 대상이 아닌 우리 곁에 존재하며 우리가 실제로 느껴야 하는 생활의 일부분이라는 것을 이야기 하고 싶었을 것이다. 

"수학은 엉뚱한 상상력의 산물이며, 생각할 수 있는 힘을 키워주는 고마운 도구다." (저자의 서문중에)

수학 아라비안나이트는 지겹고 어려운 수학 공식은 절대로 나오지 않는다. 오로지 수학이라는 학문에서 일어났던 재미난 에피소드와 수학을 빛낸 여러 인물들을 소개 하고 있다. 그래서 누구나 쉽게 가지게 될 수 있는 생동감이 있고 재미있는 학문이라는 것을 인지 시켜준다. 그리고 주구장창 수학 문제 풀이와 공식만을 외우던 우리에게 일침을 놓기까지 한다. 무엇이든 그것이 만들어진 이유와 원인 그리고 배경이 있는데 우리 교육 현실은 그렇지 못 한 것 같다. 과정은 없고 결과만을 가지고 평가를 하니 수학이 더욱 어렵게 느껴지는 것이 아닐까?

수학 아라비안나이트는 총 여덟 개의 챕터로 구성이 된다. 전체적인 흐름은 고대에서 부터 중세 그리고 현재에 이르는 시간적 흐름으로 구성을 하였다. 또한 각 시대에 별과 같이 빛난 수학자들의 삶을 들여다봄으로 인해 그들이 가지고 있었던 수학에 대한 가치관과 사상 그리고 상상력을 배울 수 있다. 또한 수학 아라비안나이트의 가장 큰 장점은 수학자들을 소개한다는 것이다. 수학이라는 학문이 만들어 지기까지 자신의 삶을 모든 것을 걸었던 수학자들. 그들의 인생은 결코 평범하지 않았지만 의외의 상상력이 그들을 있게 만들었다는 것도 우리가 알아야 할 것이다.

탈레스를 시작으로 피타고라스 그리고 아르키메데스. 또한 이어지는 유클리드, 레오나르도 피보나치. 르네상스 시대의 다빈치를 지나 존 네이피어와 르네 데카르트. 대수학과 기하학을 하나로 묶은 페르마. 그리고 근대로 이어지는 뉴턴, 가우스를 지나 그리고 현재에 이르기 까지. 수학의 흐름을 한 눈에 파악 할 수 있다는 것이 큰 장점이고, 이러한 것들을 이야기 형식으로 볼 수 있어서 이해가 굉장히 쉽다는 것이 이 책의 가치를 높여주는 이유가 된다.

이러한 소망을 가져본다. 학교 수업을 하시는 선생님들께서 지루해 하는 학생들에게 이러한 이야기를 해 주는 것이다. 마치 세헤라자데라가 샤푸리 야르왕에게 해 주던 이야기처럼 말이다. 아이들을 눈망울은 초롱초롱 해지고, 수학이라는 학문에 더욱 더 빠져 들게 된다. 그리고 대한민국에 노벨상 수상자가 수 없이 배출 되는 것이다. 수학은 우리의 모든 생활과 학문의 기초이기 때문이다.

수학 아라비안나이트. 수학이 어렵고 지루한 학문이라는 인식을 만드는 것은 분명 우리의 교육 제도의 문제에 있다고 생각한다. 이렇게 재미난 이야기가 가득한 수학의 세상을 알려준 저자에게 감사하다. 우리의 청소년, 수학을 가르치는 선생님, 그리고 학부모와 수학에 관심이 많은 이들이 꼭 한번 읽어 보아야 할 책이라는 생각이 든다.

수학에 대한 부담감을 가지고 있는 분들에게 좋을 만한 책이다. 

수학이라 하면 공식 외워서 풀어야 할 것으로 생각된다. 공식과 시험에서 벗어나고 싶다면?

이 책은 수학에 공헌한 사람들의 삶과 행적에 대한 이야기이다.

수학 공부를 하기 위해서 이 책을 보고자 한다면 말리고 싶다.

교과서에서 쉬어가는 페이지에 나오는 수학에 연관된 인물을 본 기억이 날 것이다.

예를 들어 피타고라스의 정리는 들어봤지만 그 인물을 알고 싶다면 이책을 권한다.

구글의 유래, 불가사의 등이 숫자를 뜻하는 말이었다는 점은 흥미롭다.

좀더 깊은 내용을 들어가지 못한 점은 아쉬움으로 남는다.