인간 등정의 발자취란 인류가 이룩한 산봉우리들을 찾아가는 대장정이다. 처음 인간이 지구에 출현하여 진화를 시작한 이래 현대의 유전학에 이르기까지 인류가 성취한 과학문명들을 하나 하나씩 찾아본다는 것은 어쩌면 인간이 어떻게 진화해왔는가를 살펴보는 동시에 인간이 왜 다른 동물과 구별되는지를 알아가는 과정이기도 하다. 인류의 역사는 수백만년이 걸린 생물학적 진화와 단지 1만년이 조금 넘는 시간속에 들어있는 문화의 역사로 구분할 수 있다. 이런 시간의 흐름에 따라 인간이 이룩한 문화를 찾아 나선다는 것은 인간의 정체성을 확인하는 것인지도 모른다.

  이 책 [인간 등정의 발자취]는 1973년 영국 BBC방송에서 제작하여 전세계에 방영된 동명의 13부작 다큐멘터리를 책으로 엮은 것이라고 한다. 저자인 제이콥 부로노우스키는 다큐멘터리를 기획하고 해설을 하였으며 책을 발간한 이듬해인 1974년 타계했다고 한다. 그는 책에서 분명 인류의 진화를 다루고 있다. 그러나 인간은 자기 환경에 갇혀 있는 것이 아니라 환경을 변화시키는 유일한 존재이기도 하다. 따라서 그가 살펴보는 것은 단지 인간의 생물학적 진화에 국한되는 것만은 아니다. 인간만이 여러시대를 거치면서 생물학적 진화는 물론 문화적 진화를 해왔기 때문이다. 그는 인간이 성취한 문화적 산봉우리의 연속을 ‘인간의 등정(The Ascent of Man)’이라 부르며, 인간 지성이 이룩한 과학문명의 봉우리들을 우리에게 알려준다. 책에서 말하는 과학문명이란 자연과학에만 국한되는 것이 아니라 예술, 문학, 종교, 건축 등 인간이 이룩한 문화 전반에 걸쳐 있다. 그래서 이 책은 인류의 진화사이자, 과학사 그리고 문명사이기도 하다.

  저자는 인류의 발상지인 적도 아프리카에서 시작하여 문명의 발상지인 근동은 물론 유럽과 신대륙, 그리고 아시아 곳곳을 돌며 인간이 남긴 창조의 흔적과 인간 자신들의 지적 지평을 확장해간 순간순간을 찾아 나선다. 그 순간들은 때로는 파괴의 모습으로 나타나고, 때로는 혁명의 모습으로, 환희의 모습으로, 좌절의 모습으로 나타나지만 그런 등정이 있었기에 오늘의 우리가 있음을 저자는 유감없이 보여주고 있다.

  유목에서 촌락농업으로 전환되면서 등정의 거대한 일보를 내디딘 인간은 돌 연장의 발견이라는 한 봉우리를 거쳐 불이라는 도구로 물질의 보이지 않는 구조를 열어 젖히는 이론과학이 시작되는 단계로 나아갔다고 한다. 예술과 과학은 동물이 할 수 있는 영역 밖에 있다. 그것은 사유가 가능해야 이루어질 수 있는 인간 특유의 행동이기 때문이다. 그래서 문화적 진화란 본질적으로 상상력의 끊임없는 성장과 확대에 따른 결과라고 저자는 말한다.

‘인간의 등정에 있어 가장 힘찬 추진력은 자신의 기량에 대한 인간의 쾌감이다. 인간은 자신이 잘하는 일을 하고 싶어하며, 그 일을 잘한 다음에는 더 잘하려고 한다. 우리는 인간의 과학에서 그것을 본다.’(124쪽) 그러기에 수학의 발견은 인간의 사고가 역동적인 사유양식으로 전환되고 인간 등정에 있어 중대한 한 걸음이 되었다. 이어서 화학, 물리학, 천문학, 생물학 등 과학은 고비고비마다 인간의 등정에 각기 한 획을 그으면서 앞으로 나아가지만 결코 선한 얼굴로 나타나지 만은 않는다. 과학은 지식과 힘 사이에서 인간을 비틀거리게 만들기도 하기 때문이다. 그러나 저자는 인간에 대한 믿음과 열정을 놓지 않는다.

‘과학이 인간을 비인간화하고 수치화 할 것이라는 말이 있다. 그것은 거짓말이다. 비극적일 정도로 거짓말이다. (아우슈비츠의 참상) 그것은 가스로 행해진 것이 아니다. 그것은 오만 때문에 일어났다. 그것은 도그마에 의한 것이며 무지에 의해 일어난 것이다. 인간이 현실적으로 시험해보지도 않고서 절대지식을 가지고 있다고 믿을 때 이런 식으로 행동한다. 인간이 신의 지식을 갖고자 할 때 이런 짓을 하는 것이다.’(416쪽) 그럼에도 인간의 등정은 끊임없이 이어져왔다. 그것은 모든 인간, 모든 문명이 스스로 하겠다고 작정한 책임 때문이라고 저자는 말한다. 업(業)에 대한 개인적 헌신, 지적 헌신, 감정적 헌신이 하나로 작용해서 인간의 등정을 이루어 온 것이라고 그는 강조한다.

  인간의 문명을 이야기할 때 우리는 과학을 빼놓고 이야기할 수가 없다. 문명이란 우리 인간이 진화해오면서 이룩한 발전의 결과물이기 때문이다. 그렇기에 인간이 다른 동물과 달리 생물학적 진화와 동시에 문화적진화를 해왔을 것이다. 저자는 이 책에서 그런 과학의 기초위에 예술, 종교 등 우리의 문화 전반에 대해 다시 한번 생각하게 만들고 있다. 재레드 다이아몬드의 [문명3부작]이나 유발 하라리의 [사피엔스]가 생물학적 진화에 초점을 맞춘 문명사라면, 저자의 이 책은 문화적 진화에 방점을 찍은 문명사이자 과학사라는 느낌이 든 것은 그래서였을 것이다.

  유발 하라리는 [사피엔스]에서 인류문명을 이렇게 요약했다. ‘약 135억년 전, 빅뱅이 일어나 물질과 에너지, 시간과 공간이 존재하게 되었으며, 우주의 이런 근본적 특징을 다루는 이야기를 물리학이라 부른다. 그로부터 30만년 후, 물질과 에너지는 원자라는 복잡한 구조를 형성하기 시작했고, 원자가 모여서 분자가 되었다. 이런 원자, 분자 그리고 그 상호작용에 관한 이야기를 우리는 화학이라 부른다. 약 38억년 전, 지구라는 행성에 모종의 분자들이 결합하여 크고 복잡한 생물들을 탄생시켰다. 그 이야기를 생물학이라 부른다. 약 7만년 전, 호모사피엔스 종에 속하는 생명체가 좀 더 정교한 구조를 만들기 시작했다. 이른바 문화가 출현한 것이다. 그 후 인류문화가 발전해 온 과정을 역사라 부른다. 이런 역사의 진로를 결정한 것은 세 개의 혁명이었다. 7만년 전에 일어난 인지혁명은 역사의 시작을 알렸고, 12000년 전에 발생한 농업혁명은 역사의 진전속도를 빠르게 했고, 500년 전의 과학혁명은 역사의 종말을 불러올 지도 모르고, 사피엔스 종이 뭔가 완전히 다른 것을 시작하게 될지도 모르게 만들었다.’고.

  거기에 저자는 인간의 상상력이 가져올 다음 등정이 무엇일지를 묻고 있다. ‘인간의 등정은 항상 저울대 위에서 흔들리고 있다. 인간이 다음 계단을 향해 발을 들어 올릴 때 다음 단계에서 정말로 발을 내려 놓을 수 있을 것인지는 알 수 없다. 그러면 우리 앞에는 무엇이 있는가? 결국 우리가 물리학이나 생물학에서 배워온 모든 것을 모아서 우리가 어디서 왔는가를 이해하는 것, 즉 인간이 무엇인가라는 문제를 향하여 나아갈 일이 남아 있다.’(487쪽)

  세상을 보는 눈, 역사를 보는 눈에는 여러 시각이 있을 수 있다. 인류문명의 역사를 보는 눈 또한 마찬가지이다. 어떻게 바라보든지 각자의 자유이나, 그러나 보편 타당한 시각을 가지고서 문명사를 바라볼 때, 미래의 역사는 한층 성숙해지고, 인간의 등정 역시 앞을 향해 나아갈 것이다. 제이콥 브로노우스키가 보여주는 인간 등정의 발자취는 과연 ‘우리 인간이란 무엇인가’와 함께 미래의 역사를 규정할 인간의 다음 등정이 무엇인지 생각해 보게끔 만들기 충분했다.

칼 세이건의 ＜에덴의 용＞을 읽으며 브로노우스키란 이름과 그의 저서 ＜인간 등정의 발자취＞를 알게 됐다. ＜에덴의 용＞에서 인간의 지적 진화를 설명하는 중 간간히 언급된 ＜인간 등정의 발자취＞는 인류 진화의 역사를 군더더기 없이 설명하고 있을 것이란 기대를 품게했다. 인류와 문명의 발달과정을 다룬  여느 책과는 다른 관점을 만날 수 있으리란 생각으로 ＜인간 등정의 발자취＞를 펼쳤다.




 인간의 발달사를 이해하려면 진화과정을 살펴봐야 한다. 인류의 뿌리가 어디인지를 가리키는 도구는 매우 드물고 제한적이기 때문에 소수 유물을 통해 유추해나가는 수 밖에 없다. 운좋게도 화석이 힌트를 주기도 하지만 인류의 기원을 설명하는 데는 부족하기 그지없다.
 발굴된 화석으로 비어있는 연대기를 메꿔나가는 과정에서 밝혀진 바에 따르면, 우리 인류는 수천만 년 전까지 유인원과 같은 부류였으며 일련의 진화를 거치며 여러 종으로 분화했고, 그 가지의 하나가 현생인류라는 점이다. 어떤 이벤트가 인간을 원숭이나 침팬지와 다른 종으로 탈바꿈시켰는지는 밝혀지지 않았지만 우리가 여느 동물과 다른 창의적 사고를 탑재할 수 있도록 한 주요한 이벤트가 있었음을 생각해 볼 수 있다. 인간에게 호의적으로 진행된 진화로 인해 '존재의 흔적'만을 남기는 동물과 달리 인간은 '창조의 흔적'을 남길 수 있게 됐다.

 인간의 발달을 논하기 위해서는 생물학적 측면과 문화적 측면을 모두 고려해야 한다. 생물학적 진화가 수백만 년에서 수천만 년의 기나긴 시간에 걸쳐 이루어진 반면, 문화적 진화는 상대적으로 매우 짧은 기간에 이루어지고 전승된다. 문화는 학습된 형태이고 해당 사회가 선택하고 선호하여 결정된 형식이다. 호모 사피엔스에 이르기까지는 생물학적 진화가 더 중요했을 수 있겠지만 그 이후는 문화적 진화가 더 중요했을 것이라 짐작해 볼 수 있다. 인간이 문화적 진화를 얻을 수 있었던 가장 큰 요인은 인간만이 새로운 지식을 쫒아 보다 높은 경지에 이르렀을 때의 쾌감을 추구하기 때문이다.

 인간 문명의 가파른 진화는 약 1만 2천 년 전, 인류가 수렵채집 생활에서 농경정착 생활로의 변화를 꾀하고 작물화와 가축화여 성공하며 삶의 안정성을 높이면서 시작되었다. 수렵채집에 의존하는 유목민은 빈번한 이주로 인해 생존에 필수적인 것을 제외한 것에 관심이 없었고 단지 자연에 순응하며 살아야 했다. 본격적인 농경정착이 시작하자 필요에 의해, 또는 우연에 의해 다양한 도구와 기술이 발명되었고 인류의 문화는 빠른 진보를 보였다.

 건축술이나 연금술의 발달은 세상에 대한 이해를 넓혔고 인간은 더디거나 혹은 빠르게 세상을 구성하는 근본 원리에 가까워졌다. 선대의 경험론적 성취는 후대의 합리적 사고로 서술되고 발전되었다. 이는 과학의 발전사와 일맥상통한다. 흔히 르네상스라 일컬어지는 15세기 이후 서유럽의 이성적 사고의 발전은 근대과학의 혁신적 발달을 야기했고 인간을 환경에 순응하던 존재에서 환경을 이용하고 변화시키는 존재로 탈바꿈시켰다.

 19세기에 찰스 다윈과 알프레드 러셀 월리스에 의해 인간의 존재에 대한 혁신적 이론이 제기되었다. 바로 '진화론'이다. 인간을 비롯한 천지창조가 신의 작품이라는 견해가 지배적이였고 그 외의 어떤 가설도 인정되지 않던 시기에, 다윈과 월리스의 진화론은 혁명적이였다. 진화론과 뒤이어 발견된 유전자(DNA)의 존재는 원시 지구에서부터 현생인류에 이르는 진화의 발자취를 추적할 수 있는 중요한 힌트가 되었다. 과학과 진화론을 도구로 사용하게 된 인간은 인류의 기원과 같은 객관적으로 설명하기 힘든 신화적 대상을 하나씩 이성적인 테두리로 끌어오는데 성공한다.

 진화라는 대업을 이룬 과정을 살펴보면 생명체든 물질이든 급작스런 결합에 의해 무언가가 뚝딱 만들어지는 것이 아니라 오랜 시간에 걸쳐 단계적인 과정을 밟아 형성되는 것이다. 생명체는 원자가 분자로, 분자가 염기로, 염기가 아미노산으로, 아미노산이 단백질로, 단백질이 세포로, 단세포 생물에서 다세포 생물로... 이 끝없이 이어질 것 같은 진화의 사슬을 따라 수천만 년에서 수억 년에 걸쳐 한단계씩 발전한 것이다. 이를 브로노우스키는 '층을 이룬 안정성(stratified stability)'라고 칭한다.

 문화와 과학이 같다고 말할 순 없지만 문명의 발달을 추적하다 보면 많은 부분에서 교집합이 있음을 발견할 수 있다. 인간이 이룩한 문명의 토대는 과학에 힘입은 바가 크다. 어떤 사건이나 현상 각각에 대한 과학적 검증이 이루어지기 전부터 문화에 녹아들어 있던 사실들이 하나둘 베일을 벗는 과정을 통해 과학이 성장했다. 인간 등정은 과학과 문화가 한 걸음 한 걸음 나아가는 과정과 일맥상통 한다.




 브로노우스키가 서두에 언급한 것처럼 책의 제목을 ＜인간 등정의 발자취, The Ascent of Man＞로 지은 것은 이 책이 인간의 생물학적 진화에 초점을 맞췄다기보다 여러 시대를 거치며 인간이 일련의 발명을 통해 환경을 변화시켜온 문화적인 진화에 중점을 두고있기 때문이다.