아내가 외출하고 난 시간. 예상 밖에 생긴 고요한 시간에 무엇을 할까 고민하다가 책장에 꽂힌지 꽤 오래된 듯한 책이 눈에 들어왔다. 복잡한 이론서보다는 잔잔한 소설을 한 편 읽고 싶었던 터라 별 고민없이 책상 앞에 앉아 책장을 펴 들었다. 소박해보이는 제목과는 달리 머리말이 강렬하다. 

아이들의 생각이 교사에게 가 닿지 않는다.

아이들의 마음이 교육 현장에 반영되지 않는다.

아이들은 새로운 생각이나 창조적인 생각으로 진보적인 사회 만들기에 참여하고 싶어한다.

공중파 방송이고 유력 일간지고 간에 황색 정도로는 표현하기 힘들게 더러워지고 있는 요즘, 원래의 뜻과 멀어진 상태로 쓰는 단어들이 참 많이 늘어났다. '진보'라는 단어도 그 중 하나다. 요즘 어디가서 '나는 진보요'라고 말하면 '나는 빨갱이요' 혹은 '나는 종북이요'라고 하는 것과 비슷한 취급을 받기 일쑤다. 하지만 이 진보라는 말은 말 그대로는 한 걸음 내딛다 즉, '어제보다 나은 내일'을 일컫는다. 교육이라는 행위의 목적을 이 진보라는 말 외에 무엇이라고 말할 수 있는가.(성장 빼고ㅋㅋ) '가르치다'라는 의미를 가진 한자 '敎'는 윗 사람은 베풀고 아랫 사람은 본받는다는 의미를 갖고 있다. 일견 일방적으로 보이지만, 교사는 스스로 모범을 보이고, 학생은 그를 본받아 한 걸음 더 나아가고자 노력하며, 교사는 다시 그 모습을 관찰하고 그에 맞는 피드백을 줌으로써 함께 성장해나가는 것이 교육의 본모습이다. '교학상장(敎學相長)'이라는 말이 그것이다. 하지만 우리 교육 현장은 어디 그러한가. 저 머리말의 이야기가 우리 교실 현장의 모습을 단면적으로 잘 드러낸다. 소통이 사라지고 있는 현장이지만, 그래도 아이들은 한걸음 더 나아가고 싶어한다. 그런 가정, 아니 확고한 믿음을 갖고 쓰여진 소설, ＜모래밭 아이들＞이다.   

학교의 최고 문제아반인 3학년 3반에 부임한 임시교사 구즈하라 준. 우리로 따지면 기간제 교사 쯤 되겠다. 여러가지 사정으로 임시교사로 학교에 오게 된 그의 행동 원칙은 이렇다. 선입견을 갖고 아이들을 보지말 것, 아이들한테 이렇게 해 주자 저렇게 해 주자 하고 미리부터 생각하지 말 것. 3학년 3반 아이들과 준은 학교로부터 차별받고 있다는 점에서 서로를 알아보고 공감대를 쉽게 형성한다. 준은 이렇게나 경직된 학교 조직이 도통 이해되지 않고, 아이들 역시 자신들의 가능성을 무시하고 온갖 규칙과 통념으로 강제하는 학교를 불신한다. 준과 처음 친구가 된 니시 분페이의 말을 들어보자.

"반항적이라고 단정지어 놓고 왜 반항하는지는 전혀 생각해 보지 않을뿐더러 우리 말은 들어 보려고도 하지 않으니까, 우리 쪽에서는 ‘나 참, 이게 뭐야?’하고 생각할 수밖에요."

맞는 말이다. 평등한 친구 관계에서도 이런 경우가 참 억울하지 않나. 내가 어떤 생각이 있어서 특정 행동을 하는데, 왜 그러는지 이유는 알려고도 하지 않은채 덮어놓고 날 이상한 사람 취급을 할 때. 지극히 합리적인 문제 제기다. 이 점에 대해 준은 어른들이 이해 안되는 행동을 하는 이유를 대신 고백한다.  

"어떤 약속이나 규범 속에 처음부터 몸담고 있으면, 설사 약속이나 규범 자체가 억지스럽고 불합리한 것이더라도 그걸 따져 보기 이전에 무의식적으로 인정해버리기 쉬워. 뭐가 옳고 그른지, 뭐가 인간을 행복하게 하는지 불행하게 하는지 따져보는 비판 정신을 잃어버린다는 점이 무서운 거야."(p30)

학교에서 아이들을 가르치는 여러가지 목표 가운데 빠지지 않고 거론되는 것이 '민주시민 육성'이다. 그럼 서로 토론하고 다름을 인정하고 대화를 통해 문제를 해결하고 불의에 대해 불의하다고 말할 수 있는 그런 학생들을 길러내야 한다는 뜻인데 사실 그렇지 않다. 수업 시간에 학생들이 말을 할 수 있는 기회는 거의 없다. 또, 자신들 삶의 대부분을 강제하는 학교 규칙에 대해 유명무실한 학생회나 학급회의(이것나마도 요즘은 거의 안한다.)를 통해서는 의견을 개진하기 힘들다. 강제로 머리를 스포츠형으로 깎게 시키는 규칙에 항거해 등교를 거부하고 있는 호시오의 말을 빌어보자.

"누군가를 존경하는 것은 선생님의 자유지만, 그것을 학생들에게 강요하는 것은 잘못이다. 하지만 학생인 자기에게는 선생님 앞에서 이런 말을 할 만한 학력도 담력도 없다. 그것이 문제다."(p115)

한쪽의 가치를 강요하는 것이 나쁘다는 것은 누구나 안다. 하지만 그 나쁜것에 대한 문제제기를 받아들이는 것은 - 학교에서는 - 교사 개인의 성격에 달려 있다. 이런 생각이 단적으로 표출된 것이 체벌을 일삼는 모리 선생님과 3학년 3반 학생들과의 집단 항쟁(?) 사건이다. 선생님도 10분 지각, 그 사이에 딴 짓을 하던 아이들, 그 틈을 노려 수업 시간에 늦은 아이들. 그 과정에서 규칙과 자신의 권위를 세우기 위해 체벌과 단체기합을 준 선생님. 아무리 생각해도 불합리하다고 느껴지는 이 상황에서 담임교사 준은 교감과 모리 선생님, 그리고 아이들이 모두 참여한 상태에서 이 사건에 대해 토의하는 자리를 만든다. 

학생들이 전개하는 논리는 거의 성인의 그것에 가깝다. 도저히 일반적인 중학교 3학년의 말솜씨라고 보기 힘들다. 다시 말하면 작가가 학생들의 입을 빌어 '체벌이라는 것이 어떠한 이유로도 합리화될 수 없으며 헌법에도, 교육기본법에도 어긋날 뿐더러 그런 일이 벌어졌다면 겸허히 사과할 줄도 알라.'고 독자에게 가르치고 있다는 느낌도 든다. 구성상의 다소 비현실적인 부분이다. 하지만 자연스러운 감정을 규칙의 권위라는 논리로 억압하는 억지, 교사들의 게으름과 권위의식, 규칙과 목적의 전도 등을 생각하게 하는 인상적인 장면이기도 하다.   

기존 학교사회에서는 보기 힘들었던 사건들을 자꾸 터뜨려대니, 준에 대한 관리자들의 시선이 고울 수 가 없다. 그래서 교직원 회의에서 이 일이 공론화되는데, 권위를 존중하는 파와 다소 냉소적이지만 솔직한 파로 나뉘어 의견 대립을 겪는다. 이 중 후자인 시네노부 선생의 고백이다.

동화책이라기 보다는 청소년 도서에 가깝다. 등장인물들도 중학교 3학년의 사춘기 아이들이다. 이웃나라라서 그런지 학교의 현실이 우리와 많이 비슷하다. 아니 우리가 일제 강점기를 거쳐 왔기 때문에 일본 교육의 잔재가 아직 그대로 우리 교육에 남아있기 때문일 것이다.

구즈하라 준 선생님은 서른 다섯 살이라는 좀 많은 나이에 처음 선생님이 되어 문제아 반이라고 낙인 찍힌 3학년 3반 아이들과 만나게 된다. 이 반에는 독특한 아이들이 많다. 철학자라고 불리는 니시 분페이, 불량 소녀로 학교에서의 모든 일에 흥미를 보이지 않는 간바리 미치코, 학급위원인 시마무라 류지, 요가를 잘하는 에비스 미키오, 똑똑한 시모자와 도루, 야무진 미즈타니 레이코 등이 개성 강한 3학년 3반 아이들이다. 우리 학교와 마찬가지로 학생들의 머리와 복장을 규제하며 아이들을 폭력적으로 다루는 선생님도 나온다. 체육 선생인 모리, 학교에 규율이 없으면 선생의 권위가 서지 않는다는 젊은 선생 미네기시, 교장, 교감 선생님 등은 아이들을 통제하기 위해서는 마땅히 규칙과 강제가 있어야 한다고 생각한다.

구즈하라 준은 아내가 학교에서의 일로 정신적인 병을 얻어 입원해 있는 상태이다. 자신도 방송국에서 일하기도 했고 '무한숙'이라는 유기농 농장에서 친구와 함께 일하기도 했다. 아내의 일로 그가 선생님이 된 것은 아닐까 하는 추측을 할 수 있었다.

구즈하라는 아이들의 의견을 존중하고 잘 들으며 자신이 변화하는 것을 느낀다.

[모래밭아이들] 먼저 이 작품을 읽기위해, 그 전에 [나는 선생님이 좋아요]를 다시 읽어보았다.

곧 [태양의 아이]도 읽을 예정이다.

그의 작품을 이해하기위해서 먼저 꼭 봐야할 작품이 [나는 선생님이 좋아요]이다.

그리고 17년간 학교에서 근무한 작가의 약력도 안다면 작가가 교육을 소재로 한 작품을 왜 쓰게

되었는지 그 배경을 이해할 수 있다.

[나는 선생님이 좋아요]가 데쓰조와 고다니 선생님간의 사건을 중심으로한 에피소드 전개를 통해

가슴뭉클한 그들의 이야기를 들려줬다면, [모래밭아이들] 은 사건이 중심이 되기보다는 철저히 교육

에 대한 질문과 그 답을 내리기위한 과정을 보여주고 있다. [나는 선생님이 좋아요]가 초등학교라면,

[모래밭아이들]에서는 굉장히 성장된 학생과 선생, 배경이 중학교이지만 고등학교의 느낌 마저 들었

다. 그 이전보다는 성장된 작가와 학생, 그리고 선생을 만날 수 있었다.

작가가 리얼리즘의 거두이고, 또 이 작품이 언제 쓰여졌는지는 모르겠지만 작품에서 문제삼고 있고

학생들이 제시하는 자유라는 문제는 오래전부터 교육현장에서 대두되어온 문제라 사실 신선함이 느

껴지지않는 점이 좀 아쉬웠다. 내가 90년대에 이 책을 읽었다면 굉장히 놀라며 작가의 의견에 전적

으로 동의했을 것이다.

그래도 이 작품이 성공작이고 문제작인 이유는 너무도 솔직한 선생과 학생을 만날 수 있기 때문이다.

물론 현실성이 조금은 떨어진, 매우 이상주의이긴 하지만 우리가 너무도 꿈꿔온 교육의 현실이 아닐까.

이 작품을 읽고 난 독자라면, 작품에서 얘기하고 있는 문제를 놓고 누군가를 붙잡고 꼭 대화를 해보고

싶을 것이다. 학교에서 토론주제로 너무도 적합한 책이다.

충분히 선생과 학생의 관점에서 이해관계를 두어야 할 것이다. 이전 작품들과 마찬가지로 작가는 학생

의 입장에 중점을 두고 얘기하고 있지만 말이다.

어른이 되고나서 생각해보면 일명 문제아라고 불리는 아이들이 뛰어난 아이들이라는 것을 생각하게

된다. 물론 평범하게 사는 것조차 힘든 현실이 되어버린 사회이지만, 평균적이기만 하고 개성이 보

이지 않는 사회에서 그렇게 다른 색깔을 가지고 혼자 튀는 것조차 대단히 뛰어난 것이 아닌가.

[모래밭아이들]에서 일명 문제아반이라고 불리는 반의 학생들은 선생과 학교에 반항하며 자신들의 자

유를 주장하다. 그들의 말은 모두 합리적이고 타당하다. 지금은 많은 규정들이 자유롭게 풀렸지만 이전

에만 해도 우리는 똑같은 머리길이에 똑같은 머리끈을 해야만 했었다. 머리끈도 색깔이 들어가서는 안되

는 반드시 검은색을 착용해야만 했었다. 그리고 선생들의 폭력은 또 어떠한가.

이 작품에 등장하는 구즈하라 준 선생은 교육현장에는 처음 뛰어든 임시교사이다. 문제아반을 맡게된 그는

그곳에서 공부는 못해도 자신의 주장을 당당히 얘기하는 아이들을 만나게 된다.

오히려 아이들을 통해 진정한 교육을 배우는 그는 아이들과 함께 새로운 반을 만들어나가게 되고 또 배타

적이었던 아이들도 서서히 마음의 문이 열리기 시작한다.

만화책으로 수업을 하기도하고 아이들에게 시를 들려주기도 한다. 이 책에서 소개되고 있는 시들도 모두

인상적이었다. 개방적인 수업을 하는 아이들과의 대화를 통해 세상에는 이상한 아이는 한 명도 없음을 깨

닫는다.

규범,그리고 진정한 학생들을 위한 자유와 교육은 무엇일까. 상쾌하기만 한 그의 책들은 교사에게나 학생들

모두에게 좋은 나침판이 될 책이 될 것이다.