Four Tops - I Can't Help Myself (Sugar Pie, Honey Bunch)

고등학교 친구들이 보컬 그룹을 결성하여 죽을때 까지 함께 활동한다는 것이 어떤 의미일까? 그룹 결성 이후 사십사년간을 멤버 변동 없이 활동했던 미국의 4인조 보컬 그룹 '포 탑스'의 구성원들은 수많은 밴드나 보컬 그룹들이 활동 기간 동안 자의든 타의든 여러 요인들로 인해 멤버가 바뀌었던것 과는 다르게 한결 같은 구성으로 오랜 기간 함께 했던 동료이자 친구이며 음악적 동반자들이었다.

두왑(doo-wop), 디스코, 소울, 리듬 앤 블루스, 그리고 재즈와 하드 록에 이르기 까지 다양한 갈래의 음악을 섭렵하며 많은 히트 곡을 남겼던 포 탑스는 고등학교 친구들이 모여서 결성된 보컬 그룹이다. 같은 고등학교에 다니며 친구로 지내고 있던 '레비 스텁스'와 '압둘 듀크 페커'는 친구의 생일 파티에 초대 받아 참석하게 되는데 그 파티에서 다른 고등학교에 다니고 있던 '르날도 오비 벤슨'과 '로렌스 페이튼'을 만나게 된다.

생일 파티에 참가했다 우연히 한자리에 모인 이들 네사람은 이야기 꽃을 피우다가 노래 부르는 것을 좋아한다는 공통점이 서로에게 있다는 것을 발견하고 즉석에서 4인조로 노래를 불러보기로 결정하게 된다. 이렇게 우연히 결성된 4인조는 생일 파티에서 노래를 통해 파티의 절정을 이끌게 되는데 이 뜻밖의 결과에 이들 네사람은 파티 다음 날 다시 모여 본격적인 보컬 그룹으로 활동하기로 결정하게 된다.

이렇게 해서 1953년의 어느 날 친구의 생일 파티를 계기로 네사람에 의해서 결성된 보컬 그룹에는 '포 에임스(The Four Aims)'라는 이름이 붙여지게 되었다. 디트로이트 지역의 재즈 클럽과 커피 하우스를 무대로 활동하며 조금씩 이름을 알려나가던 포 에임스는 1956년에 마침내 체스 음반사(Chess Records)와 음반 계약에 성공하여 음반 활동을 시작할 수 있게 되었다.

재즈 팬들에게는 너무도 유명한 레이블인 체스와 계약한 포 에임스는 음반사의 권유에 따라 그룹 이름을 포 탑스로 바꾸게 된다. 1948년에 결성되어 'Can Anyone Explain?', 'Hawaiian War Chant' 같은 히트 곡으로 알려져 있는 4인조 팝 보컬 그룹 '에임스 브라더스(The Ames Brothers)'와의 혼동을 피하기 위한 조치였다. 하지만 포 탑스의 초기는 성공과는 거리가 멀었다.

체스에서 시작하여 레드 탑(Red Top), 리버사이드 음반사(Riverside Records), 컬럼비아(Columbia Records)등으로 소속사를 옮겨 가며 꾸준히 활동했지만 단 한장의 싱글도 성공시키지 못했던 것이다. 하지만 무명 보컬 그룹으로 클럽을 전전하는 세월이 7년째가 되어 가던 1963년에 포 탑스에게 전환의 기회가 찾아 오게 된다. 바로 모타운(Motown)의 베리 고디(Berry Gordy, Jr.)에게 발탁되어 모타운과 계약하게 되었던 것이다.

포 탑스의 성장 가능성을 엿본 베리 고디는 포 탑스를 모타운과 계약하게 하고 백보컬 그룹으로 활동을 시작하게 하여 훈련을 시키는 한편으로 1960년대의 모타운 사운드를 창조해낸 트리오 작곡가 팀인 홀랜드 도지어 홀랜드(Holland–Dozier–Holland)에게 일임하여 곡을 만들어 주게 했다. 이런 과정을 거쳐 1964년 중반에 발표된 포 탑스의 모타운에서의 데뷔 싱글인 'Baby I Need Your Loving'은 베리 고디의 예상대로 빌보드 싱글 차트에서 11위 까지 진출하며 첫번째 성공을 포 탑스에게 안겨 주었다.

데뷔 싱글의 성공 이후 같은 해에 데뷔 음반 'Four Tops'를 발표한 포 탑스는 데뷔 음반에서 'Without the One You Love (Life's Not Worth While) (43위)'과 'Ask the Lonely (24위)'를 히트시킨 후 데뷔 음반의 활동을 마무리 하고 새로운 싱글의 녹음에 들어가게 된다. 1965년 4월 23일에 발표된 포 탑스의 네번째 싱글은 'I Can't Help Myself (Sugar Pie, Honey Bunch)'였다.

'I Can't Help Myself (Sugar Pie, Honey Bunch)'는 포 탑스로 하여금 모타운을 대표하는 보컬 그룹으로 전성기를 누리게 하는데 결정적인 역할을 했던 곡으로 빌보드 싱글 차트에서 1위를 차지하였으며 영국의 싱글 차트에서도 23위 까지 진출하여 성공을 거두게 된다. 달콤한 사랑 노래인 'I Can't Help Myself (Sugar Pie, Honey Bunch)'은 우리나라에서도 많은 사랑을 받았던 곡이다.

한편 포 탑스는 1997년에 로렌스 페이튼이 사망하자 '탑스(The Tops)'로 이름을 바꾸고 삼인조로 활동하다 '템테이션스(The Temptations)'의 '테오 피플즈(Theo Peoples)'를 가입시켜 4인조로 활동을 이어갔다. 하지만 2005년에 르날도 오비 벤슨이 사망하고 2008년에 레비 스텁스 까지 사망하자 어쩔 수 없이 활동을 중지하게 된다. 현재 포 탑스의 원년 멤버 중에서 압둘 듀크 페커만이 유일하게 생존해 있다.