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윌리엄 애덤스는 16세기말 대항해 시대 막바지의 여느 유럽인들과 마찬가지로 자신들의 고향 유럽에서의 불운을 딛고 새로운 세계에서 황금과 명예를 구하기 위해 거친 바다를 항해했습니다. 1598년 6월말 네덜란드의 로테르담을 떠난 다섯 척의 배 중에서 겨우 한 척만이 1600년 4월 12일 일본의 작은 항구에 도착할 수 있었습니다. 윌리엄은 자신의 고국 영국에서는 제대로 된 교육도 받지 못했고, 상속 받을 재산도 별로 없는 불우한 사람이었습니다. 그러나 일본에서 당시 집권자였던 도쿠가와 이에야스의 절대적인 신임을 받아, 마침내는 막부의 최고 가신의 자리인 하마모토의 지위까지 올라 에도 근처에 방대한 영지까지 소유하게 되었습니다. 이 책의 저자는 당시 서한과 동인도회사의 자료 등을 수집해서 윌리엄 애덤스라는 인물의 전기를 집필했습니다. 당시 남겨진 기록들을 토대로 저술했기에, 윌리엄 애덤스가 정말로 영웅적인 인물인지, 아니면 동방에서 부와 명예를 쫓기 위해 몸부림친 인물인지는 객관적으로 평가하기 힘듭니다.
한 인물의 전기를 집필할 때 그 사람이 쓴 편지 같은 사사로운 기록들은 당시의 심경을 알 수 있는 참고자료는 될 수 있어도 그 사람을 객관적으로 평가할 수 있는 사료가 될 수 없기 때문입니다. 하지만 아직까지 일본에서는 윌리엄 애덤스를 기념하는 축제가 벌어지고 그 사람의 이름을 딴 거리가 있다고 합니다. 아무튼 이 책을 읽으면서 가장 부러웠던 것은 이런 책을 쓸 수 있도록 한 방대한 자료의 수집입니다. 우리 선조들도 일부 지식층들이 문집을 남긴 경우도 있지만, 영국에 남겨진 윌리엄 애덤스의 부인이 생계를 위해 먼 동방에서 일하고 있는 남편의 연봉을 일부라도 찾기 위해 동인도회사에 청원한 기록까지 남아 있는 것은 많은 부러움을 느끼게 합니다.
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