주인공 신길만은 꽃다운 나이에 일본군에 징집되어 소련, 중국, 몽골 접경지대에서 벌어진 전투에서 소련군의 포로가 된다. 조선과 소련의 공동의 적인 일본군을 무찌르고 조국으로 돌아간다는 희망을 갖고 소련군이 된 신길만은 독일과의 전투에서 독일군의 포로가 된다. 독일군의 포로가 된 신길만은 노르망디에서 방어 장애물 설치공사에 투입되고 그곳에서 미군에게 잡혀 미군의 포로가 되어 미국으로 실려간다. 미국과 소련은 각자 수용하고 있던 독일군 포로들 중 자국민의 포로들을 맞교환하게 되는데 신길만은 소련으로 된 국적 때문에 소련으로 송환되지만 독일에 협력한 배신자에 처분으로 총살을 당하고 소설은 끝이 난다.

소설이나 영화 같은 이야기지만 실제 있었던 일이라고 한다. 역사 교과서에서 봤던 이름만 기억나는, 노르망디 상륙작전에서 포로로 잡힌 독일군에 조선인이 4명이나 있었다고 한다. 아마 살지 못하고 죽은 이들은 훨씬 더 많았을 것이다. 이런 이야기는 역사 교과서에는 나오지 않는다. 이런 사실들을 글로 세상에 알려주시는 작가님께 정말 감사하단 생각이 든다.

"살아남기 위해 어쩔 수 없었다." 
어떤 이는 변명이 될 수 없다며 비난하겠지만, 나는 무국적자였던 그들을 이해하고 감싸드리고 싶다.

목차

1. 일본군
2. 소련군
3. 독일군
4. 미군의 포로
5. 소련에서……

소설 속에서 주인공 신길만은 스무 살 꽃다운 나이에 일본군에 징집되어 관동군 고바야시 부대의 일원으로 국경 전투에 투입된다. 한 장의 빛바랜 흑백사진에서 출발한 소설 『사람의 탈』의 스토리 시간은 2차 세계대전이 시작되고 끝나는 칠 년 정도의 역사적 시간과 거의 일치한다. 작중인물들은 자신들의 기구한 삶이 다하는 그날까지도 전혀 의식할 수조차 없겠지만 세계사의 한복판에 내던져져 있었던 것이다.

그들은 역사의 가장 중요한 순간에 그 자리에 있었지만, 역사가 그들을 위해 배당한 자리는 없었다. 작가 조정래는 ‘소설’이라는 또하나의 ‘기록’의 형식을 빌려 바로 이들의 자리를 찾아주고자 한다. 개인적이고 사변적인 단순한 감상 이외에 문학이 우리에게 던져줄 수 있는 문제의식이 무엇인지, 또한 소설의 본디 자리가 어디인지를 독자들에게 확인시켜줄 것이다.