맹자는 사단론을 제시하였다. 사단은 남을 불쌍히 여기는 마음, 부끄러워하는 마음, 공경하는 마음, 옳고 그름을 판단할 수 있는 마음이다. 맹자는 사람들이 이런 네 가지 선한 마음을 가지고 태어난다고 보았다. 이러한 네 가지 선한 성품들이 악함에 물들여지지 말고 성인으로부터 선한 행동을 계속 본받아 넓혀서 밝은 성품을 지니면 모두 성인의 경지에 이를 수 있다고 본다.