진보와 혁명, 한때 청년들의 가슴을 뜨겁게 달궜던 이 단어들은 어느덧 케케묵은 낡은 의미가 돼버렸다. 혼신의 힘을 바쳐 조금 더 살 만한 세상, 모두가 평등하게 삶을 누릴 수 있는 사회를 만들겠다는 열정은 이제 불가능한 공상이 돼버렸다. 물론 자신이 진보주의자라고 외치는 사람들이 있지만 그 진보는 ‘그들만의 리그’에서나 통용되는 얘기일 뿐 대중의 가슴을 파고들지 못한다. 역사는 승리한 자의 것이라고 했던가. 사회주의 소련과 자본주의 미국이 전세계를 양분했을 때 어느 곳에서도 권력을 잡지 못한 아나키즘이 외면을 받은 것은 역사의 필연이었을까. 양 세력의 틈바구니에 끼었던 이들은 양쪽에 의해 왜곡되고, 외면 받을 수밖에 없었을 터. 그러나, 중앙권력을 혐오하고, 국가기구 자체를 부정하는 아나키스트 세력들은 어떤 측면에서 보면 스스로 역사의 패배자가 되기를 원한 것은 아닐까.

흔히 '무정부주의'나 '테러리즘'으로만 알려진 아나키즘의 생생한 모습을 볼 수 있는 책이 나왔으니, 바로 ＜크로포트킨 자서전＞이다. 보로딘이라는 필명으로도 활동했던 크로포트킨은 1842년에서부터 1922년까지 활동한 아나키즘 사상가다. 러시아 귀족 가문에서 태어난 그는 러시아 황실 경호를 책임지는 상트페테르부르크 근위학교를 수석으로 졸업한 장교 출신이면서, 독일의 저명한 지리학자 홈볼트의 오류를 교정하고 북극해 군도의 존재를 예측한 지리학자였다. 또한 아나키즘 사상가로 '빵의 정복' '상호부조론' '근대과학과 아나키즘' '윤리학' 등의 저서를 남긴 인물이다.

이 책은 귀족과 노동자, 황제의 시위, 문인, 학생, 관료, 과학자, 탐험가, 행정관, 혁명가로서 다양한 삶을 산 그를 통해 목가적이면서도 비극적이고, 낭만적인 한 시대를 보여준다. 충성스런 하인들과 선한 농노들의 모습, 봉건적인 가정생활, 공화정과 왕정이 교차되던 가운데 벌어지던 왕실내의 암투, 황제나 귀공작 같은 러시아 최상류층의 화려한 생활이 생생하게 그려진다.

아우구스티누스의 '참회록', 루소의 '고백록', 괴테의 '시와 진실', 안데르센의 '내 생애의 이야기'와 함께 세계 5대 자서전 중의 하나로 추천되는 것도 유려하면서 낭만적인 필체에서 비롯된다.

크로포트킨이 자서전에서 기록하는 시대는 그런 점에서 우리 시대와 맞닿아 있다. 우리에게 ‘계란으로 바위 치기’라는 속담이 있다면, 그 당시 러시아에는 ‘자기 이마로 돌담을 부수는 사람은 아무도 없다’는 속담이 널리 퍼져 있었다. 사회의 모순을 목격하고도 눈을 돌리는 지식인들이 대다수였다. 그나마 비판적인 지식인들도 자신들을 따르라고 외칠 뿐 대중 속에서 그들과 함께 나아가려 하지 않았다. 이런 시대에서 크로포트킨은 러시아 명문 귀족의 작위와 젊은 나이에 쌓은 지리학자로서의 명성을 포기하고 혁명가의 길로 나섰다. “내가 이 고상한 정서의 세계에서 생활하기 위하여 소비하는 모든 것은 바로 땀 흘려 농사지어도 자식들에게 빵 한 조각 배불리 먹일 수 없는 농민들에게서 빼앗은 것이 아닌가”라는 물음은 크로포트킨을 투옥과 망명 생활로 이끌었다. 러시아혁명이 성공하고 사회주의 정부가 수립된 뒤에도 크로포트킨은 억압을 겪으며 혁명가로 살아야 했다. 크로포트킨이 걸었던 길은 마르크스레닌주의로 대표되던 사회주의의 길이 아니었기 때문이다.

크로포트킨이 신뢰했던 것은 과학적인 이론이나 혁명조직이 아니라 대중이었다. 대중이 스스로 자신의 욕구와 목소리를 내고 서로 학습하며 시민으로 성장하는 공화국, 그것이 크로포트킨의 이상이었다. “인간은 일반적으로 제도보다 선하다”고 믿었던 크로포트킨에게는 과학적이고 논리적인 이념이나 제도보다 서로 보살피고 배려하는 마음가짐이 사회를 발전시키는 힘이었다.