＜역사를 움직인 편지들＞이란 제목의 이 책은 1. 만남과 발견, 2. 자화상과 발견, 3. 책략과 도전, 4. 사랑,죽음, 그리고 우정 이렇게 네 개의 목차로 이루어져 있다. 역사적으로 이름을 남긴 사람들의 편지를 통해 그 시대상을 드러내는 흥미진진한 내용으로 눈을 뗄 수 없을 정도로 재미있다. 단지 재미만이 아니라 깊은 울림을 준다.

몽골 제국의 쿠유크 황제가 로마 교황 이노센트 4세에게 보낸 편지를 보면 당대를 주름잡던 몽골 제국의 거침없는 당당한 위풍을 새삼 느낄 수 있다. 그리스도교도에 대한 공격을 중지하도록 설득한 교황의 편지에 대해 교황의 전적인 굴복과 복종을 요구하는 쿠유크 황제의 답장, 그러나 그렇게 대단한 위세를 떨쳤던 쿠유크 황제도 제위에 오른지 불과 2년도 채 되지 못해 바투를 토벌하기 위해 서쪽으로 향하던 도중에 병사하고 만다. (이것이 짐의 귀공에 대한 답신이다. 귀공이 이에 따라 행동할 수 없다면 귀공의 신변에 지금부터 일어날 일을 어떻게 예측할 수 있겠는가? 그것은 하늘만이 알 뿐이다.) 이 편지에 쓴 것처럼 자신의 운명도 당사자인 쿠유크 황제는 알지 못했던 것이다.

페리 제독이 일본의 장군에게 보낸 편지를 보면 점잖은 어투에도 불구하고 노골적인 군사적 위협이 고스란히 느껴진다. (방문하기로 예정되어 있는 대형 함선의 대다수는 아직 일본 근해에 도착하지 않았지만, 그것도 시간문제입니다. 이 서류에 서명한 사람은 우호의 의사표시로, 불과 네 척의 소형 함선밖에 동행하고 있지 않습니다만, 만일 필요한 경우 내년 봄에 이보다도 훨씬 큰 함대로 에도를 방문할 용의가 있습니다. ) 일본으로 하여금 강제로 문호를 개방하도록 한 미국 함대의 출현으로 일본 막부는 전쟁에서 질것이 불보듯 뻔한 상황을 인지하고 일시적으로 무역을 하고, 이를 통해 얻은 이익으로 근대 무기를 갖춘 강력한 군대를 육성하는 것이 최선이란 결론을 내린다. 일본은 이를 계기로 서양 사상을 적극적으로 받아들이고, 첨단 기술을 배워 자신의 것으로 만들었다. 이리하여 일본은 19세기 말까지 급속한 발전을 하게 되고, 1904년부터 1905년의 러일전쟁을 승리로 이끌만큼 강력한 육군과 해군을 보유하기에 이르렀던 것이다.

마르틴 루터가 교황 레오5세에게 보낸 편지를 보면 타락할 대로 타락한 카톨릭 교회의 죄상을 폭로하고 자신은 이단자가 아니고 교회 내부의 악습을 개혁하는 자라고 주장하며 교황과 대립할 생각은 없다고 쓰고 있다. 1517년 면죄부와 교회의 관행에 반대하는 취지의 '95개조의 반박문'을 작서한 독일인 수도사이자 신학자인 마르틴 루터는 자신의 행위가 후에 종교개혁으로 알려지는 교회 내의 대분열을 일으키리라고는 상상도 하지 못했다.

그 유명한 1000일의 앤의 앤 불린이 헨리8세에게 죽음을 앞두고 보낸 편지를 읽으며 7년이나 손에 넣으려고 쫓아다니던 여자와 결혼하고 그녀가 자신이 바라던 사내아이를 낳지 못하자 쓸모없다고 버렸을 뿐 아니라 억울한 죄를 뒤집어씌워 처형하고 그 다음 날 세 번째 부인과 결혼한 헨리 8세야 말로 희대의 악마같은 사내, 권력의 속성을 뼈속까지 지닌 타락한 영혼이 아닌가 하는 생각이 들었다.

그 유명한 사코와 반제티 사건은  1차 세계대전 직후부터 수년에 걸쳐 미국 전역에 불어닥친 공산주의 배척의 바람이 얼마나 광적인 것이었는지 말해주고 있다. 다른 죄수가 무장강도 사건의 진범이라고 고백했음에도 불구하고 객관적인 알리바이를 갖고 있었던 아나키스트 사코와 반제티에게 내려진 판결은 다시 번복되지 않았고, 그들은 7년 뒤 전기의자에 앉게 되었다. 반제티는 사코의 아들에게 보낸 고별의 편지에서 '그 최후의 순간은 우리의 편이다. 그 고통스러움은 우리의 승리의 즐거움이다' 라고 써서 남겼다. 이 편지를 읽으면서 유신시대 우리나라의 인혁당 사건이 아프게 오버랩되었다.

한 줄 글로 남겨진 역사를 생생한 인간의 역사로 되살려내는 즐거움, 역사 속에서 스러져 간 나약한 인간의 모습을 발견하는 안타까움, 권력의 속성과 허무가 이 책 속에는 있다.