한마디로 말하자면 토끼를 의인화한 환타지모험소설이라고 말할 수 있겠지만 이건 아주 정확하지 않다. 첫째로, 토끼가 인간처럼 말하고 생각하고 욕망을 느끼고 행동을 한다고 하지만 그건 인간처럼이 아니라 토끼처럼이다. 저자는 토끼의 생태를 그린 로널드 록클리의 [토끼의 사생활 (The private life of the rabbit)]을 참조하여 이들의 생태 - 한번에 100미터 이상은 뛰지않는다는 것, 탁틔인 공간에서 공포감을 느낄수 있으며, 자신이 싼 응가에서 배출되는 영양소를 다시 섭취하기 위해 다시 응가를 씹는다는 것 등등 - 을 감안하여 등장토끼들의 행동을 구성하였다. 둘째, 아시모프박사에 따르면 SF와 환타지의 차이는 실현가능성의 정도인데 헤이즐, 파이버, 빅윅 등의 토끼들이 답답한 마을에서 벗어나 새로운 마을을 구성하고 암토끼를 구하는 여정들은 충분히 가능한 이야기이다.

토끼를 비하하는 발언은 무척이나 많은데, 이 이야기 한번 읽어보면 토끼들이 어찌나 사랑스러운지 스펀지에서 나온 분홍색 토끼고기가 '뜨아'하게 될 것이 틀림없다. 저자가 아이들을 데리고 런던에서 스트랫퍼드 온 에이번으로 놀러가는 차 안에서 해주었던 이야기에 아이들은 '아빠 이야기가 동화책보다 더 재밌어요!!!'했기에 한번 만들어보았다는 이야기치곤 정말로 뛰어난 토끼세계의 이야기이다. 헤이즐의 현실에서 그들 토끼들의 영웅인 엘 어라이라의 모험담이 적절이 섞여있는데 이건 마치 트로이 전쟁후의 오딧세이의 모험이 아닌가 싶을 정도로 신화적이다. 여하간, 그럼에도 이 작품은 토끼판 [반지의 전쟁]이라고나 할까.

게다가 이들이 살고있는 토끼들의 세계는 마치 인간의 세상을 나름 반영한듯하기도 한데 - 뭐, 얘네들이라고 모여있고 위계질서 잡히고 그럼 뭐가 다를까 - 여하간에 이야기는 이렇게 시작된다.

여기는 너무나도 위계질서가 꽉 잡혀진, 그래서 한번 한 계급에 속하면 다른 계급으로 올라가기도 힘들고 또한 제안이라든가 어떤 커뮤니케이션도 그닥 속시원하지않은 샌들포트 토끼마을이었다. 아참, 맨앞에 커버를 열면 지도가 나오는데 나름 귀엽다.

무언가 예지능력을 가진 파이버, 그러니까 한배에서 난 토끼형제중에서 다섯째로 작고 연약해서 높은 급에는 속하지 못한 작은 토끼가 이들 마을에 닥친 재앙을 미리 예견하고 두려움에 떤다. 그리하여 그의 형제인 헤이즐 (중간에 얘 이름을 헷갈려서 '월넛이냐?'라고 묻는데 ㅋㅋㅋㅋ)과 함께 마을의 보스인 스레아라에게 가서 이를 말한다. 하지만 돌아오는 것은 냉담한 반응. 하지만, 파이버를 믿는 헤이즐은 친구 블랙베리, 댄더라이언, 스피드웰, 에이콘, 벅손 과 마을을 떠나려한다. 이때 일종의 관리자급, 전사급인 아우슬라의 토끼 빅윅과 실버이 이들과 함께하고, 이들의 천적인 여우, 올빼미, 인간 등등의 위협을 피하여 새로운 마을을 떠난다.

그 와중에 교묘하게 인간이 만들어놓은 카우슬립 마을을 통과하면서, 남이 주는 먹이에 길들여져 토끼의 정체성을 잃고서, 위대한 토끼영웅의 전설에 대해 콧방귀도 뀌지않는 토끼들의 위기를 목격하게 된다.  

장장 4부에 780여 페이지에 육박하는 이 이야기는, 결국 이 토끼들이 친구를 더 만들어서 독재자인 운드워트와도 싸워서 평화롭고 자유롭고 행복한 마을을 구성하게 될까 말까로 이어진다.

종은 달라서 도와줘도 하등 도움이 될게 없다고 난리치지만 도와준 검은부리 갈매기나 쥐 등과 친구가 되어서 어려움을 같이 극복해나간다. 흠, 다케다 신겐이 그랬던가. '인간이 성이고 해자라고. 성을 지어 이에 기대기 보다 인간에게 기댄다'고 말했듯, 서로가 다른 이 토끼친구, 새, 쥐 친구들은 각자의 장점을 살려서 약점을 보듬어준다.

약해서 다른 토끼들에게 치이지만 본능적인 예지력과 지혜가 뛰어난 파이버를 존중하고, 과거의 보스들은 다른이의 말을 잘 안듣기에 큰 재주는 없어도 헤이즐은 모든 토끼들을 말을 다 들어주려고 노력하고 (가끔 영웅심리가 나오긴해도), 성질이 불같아도 책임감이 강하고 약한 토끼를 보면 도와주려고 하고 다들 말리지만 갈매리 키하르를 도와주고 자신의 생명을 거는 빅윅, 어두운 분위기에도 다들 웃기려고 농담하는 블랙벨, 이야기로 긴장을 풀어주는 댄더라이온, 작고 겁이 많지만 착한 핍킨 등등 뭐, 약간은 인간적 색채를 더했지만 각자의 개성이 강한 이 토끼들은 큰 목적을 두고서 어떤 것을 희생할지, 어떤것에 목숨을 걸지를 생각하며 가끔 패닉에 걸려 답답한 지경을 만들면서도 열심히 살아나간다.

토끼개체수가 많아지면 자연적으로 임신한 태아토끼가 체내에 흡수되는 등 채소 먹으려고 인간과 싸우면서도, 그럼에도 약자를 도와주면서 꾀를 내서 열심히 살아가는 모습이 너무나 귀엽고 사랑스럽다. 게다가 커버 안쪽의 두 페이지에 걸쳐 모험을 펼치며서 겪는 자연의 모습 또한 읽기에 즐겁다.  

조상인지 아닌지 몰라도 누군가 용감한 이야기를 듣고서 아무런 감흥을 느끼지 않는 것이 왜 위험한 것인지, 지금 평화로워도 과거에 그런 평화를 위해 어리석게만 보이는 전쟁을 했던 것에 대해 존중을 해야할 것인지 등등 정말로 건전하게 생각해볼 거리를 던져주고 있다.

아직 방학은 끝나지 않은, 집안의 어린이들을 위해 이 책 한권을 한번 추천해주시길. 아니, 아이부터 어른까지 가능하다.

(1978년에 만들어진 영화의 트레일러, 생각보다 토끼들의 모습이 좀 무서운데 여하간, 여기서 보여지는 이야기보다 훨씬 더 벼라별 박진감 넘치는 사건들이 나온다. youtube에서 헤이즐의 죽음이란 제목이 있어서 많이 긴장하고 봤는데, 뭐 요건 좀 안심하고 봐도 된다. 역시나 죽음을 두려워하지 않고 뛰어드는 토끼는 죽음이 피해간다)

...동물을 사랑하시오. 신은 동물들에게 근심없이 생각하고 기쁨을 누릴 수 있는 자질을 내리셨습니다. 동물을 괴롭히지 말고 곤경에 빠뜨리지 말고 행복을 빼앗지마시오. 신의 뜻을 거스르지 마시오....도스토예프스키의 [카라마조프가의 형제들]..p.264 (지구 위에는 인간만 사는게 아니니까)

 이 소설은 한마디로 토끼들의 모험을 그린 소설이다. 토끼들이 자기들이 살던 말을 을 빠져나와 겪는 이야기들이 아주 흥미진진하게 펼쳐진다. 겉보기에는 귀여운 토끼들이지만 소설 속에서는 각자 다양한 개성을 가지고 있으며 그들이 전개하는 이야기 또한 정말 박진감 넘치고 흥미진진하다.

 토끼들을 의인화 한것이 아니라 야생토끼 자체의 모습을 그대로 보여줬기 때문에 마치 나도 토끼가 된 듯한 느낌이 들기도 했다. 베르나르 베르베르의 '개미'를 읽었을 때의 느낌과 비슷하다. 그때에도 마치 내가 개미가 된 듯한 느낌이 들었다. 개미를 정말 재미있게 읽은 사람들은 이 책도 정말 좋아할 것이다.

 이처럼 흥미진진하고 사실감 넘치는 소설을 발견하게 되어서 정말 기쁘다. 700페이지가 넘지만 쉬지않고 한번에 쭉쭉 읽을 수 있을 정도로 몰입감이 대단한 작품이다.

 이 소설이 아직 많은 사람들에게 알려지지 않은 것에 대해 정말 안타까운 마음이 든다. 해리포터 만큼 사랑받을 만한 자격을 충분히 갖춘 작품이라고 생각한다. 이런 작품은 사람들에게 소문을 내고 다녀야 한다.

집을 떠나야 하는 것은 큰일이다. 잠깐 떠나는 것도 아니고 아예 떠나야 한다면 더욱 큰일이다. 한 집도 아니고 마을 전체 구성원이 떠나야 한다면, 그리고 그것이 자신의 뜻과 전혀 상관없이 이루어지는 것이라면 더욱 그렇다. 여기, 마을을 떠나야 하는 토끼들이 있다. 시시각각 죽음의 그림자가 덮쳐 오고 있어 그대로 마을에 머물러 있으면 죽음의 그림자에 짓눌릴 수밖에 없다. 그런데도 그것을 감지하지 못하고 남아 있는 무리가 있다. 지금 떠나지 않으면 죽는다고 아무리 설득해도 소용이 없다. 그만큼 지금 살고 있는 집과 마을의 관성은 강력하다. 그러나 그러한 관성을 거슬러 뿌리치고 새로운 집과 마을을 찾아 떠나는 모험심 강한 토끼들이 있다.

모험심 강한 토끼들은 괴로운 삶 속에서 무슨 뾰족한 수가 없을까 궁리하던 변두리 출신들이다. 중심에서 누릴 것은 누리는 토끼들은 새로운 삶을 추구하지 않는다. 가능하면 지금의 삶이 지속되기를 바란다. 모험을 떠나는 토끼들은 변두리 출신일 수밖에 없는 까닭이다. 인간한테서 풍겨오는 죽음의 그림자를 제일 먼저 감지하고 알려준 파이버, 불길한 이야기를 듣고 결단을 내리는 현명한 지도자 헤이즐, 싸울 때 비로소 삶이 충만함을 느끼는 전사 빅윅, 토끼족의 전설 속 영웅 이야기를 통해 동료들에게 힘을 주는 이야기꾼 댄더라이언, 침착하고 총명한 블랙베리, 몸집은 작지만 충직한 에이콘 등 열한 마리 토끼가 그 주인공들이다.

새로운 터전을 찾아 떠난 열한 마리 토끼의 모험은 흥미진진하다. 이야기는 옛이야기의 영웅 서사 구조를 토대로 한다. 거기다가 등장인물 하나하나를 살아 있게 하여 다채로운 모험을 겪게 하였다. 중간 중간 이야기 속 영웅 이야기를 넣어 풍부함을 살렸다. 그렇다 보니 800쪽 가까운 책을 읽으며 지루함을 전혀 느끼지 못한다. 정교하게 구성한 것이다. 각 장마다 프롤로그처럼 들어가는 인용 문구가 그 장의 핵심 내용과 맞아떨어지는 것 또한 정교한 구성의 일부다. 등장인물들을 이솝 우화처럼 의인화하지 않고 실제 자연에서 살아가는 토끼로 설정한 것도 흥미를 더하는 요소다. 펠릿 씹기, 마을 크기에 비해 토끼 수가 많아질 때의 결과, 암토끼가 수정된 태아를 체내로 흡수하는 현상, 굴 파기 습성 등 토끼의 생태에 관해 생생하게 묘사한 것은 물론 그것을 뒷받침하는 아름다운 자연 묘사 역시 이야기를 흥미진진하게 하는 중요한 요소다.

10월 중순, 맑고 쾌청한 저녁이었다. 너도밤나무 잎이 아직 남아 있고 햇살도 따스했지만, 드넓은 언덕에는 어딘지 허전한 느낌이 커져만 갔다. 꽃은 점점 줄어들었다. 풀밭에는 드문드문 노란 양지꽃이 보이고, 버석거리는 갈색 꿀풀 덤불에 때늦은 실잔대나 보랏빛 꽃들이 피어 있기는 했지만, 눈에 보이는 식물은 대개 씨앗을 맺고 있었다. 숲가를 따라 자란 으아리는 향기롭던 꽃들이 노인의 수염처럼 변해서 연기가 피어오르는 것처럼 보였다. 벌레 소리도 이따금씩 들렸다. 수많은 동물이 우글거리는 정글 같던 드넓은 긴 풀밭은 텅 비어 버리고, 8월에 무수했던 벌레들 가운데 남아 있는 것이라곤 허둥거리는 딱정벌레나 둔해진 거미 한 마리 정도뿐이었다. (750쪽)

열한 마리 토끼와 함께 모험을 하면서 인간이 얼마나 잔인한 종족인지 다시 느꼈다. 토끼에게 미안함 마음이 들어 얼굴이 몇 번 뜨거워지기도 했다. 동물들은 다른 종족을 죽일지언정 아예 종족 전체를 완전히 없애지는 않는다. 그렇지만 인간은 다른 종족을 아예 없애버리기도 한다. 인간이 그 동안 사라지게 한 동물과 식물물이 얼마나 많은가. 열한 마리 토끼가 자신들의 고향 마을을 뒤로 하고 새로운 터전을 찾아 떠난 것 역시 인간 때문이다. 인간들이 토끼들이 살던 마을을 개발하기 위해 중장비를 몰고 들어온 것이다. 따라서 열한 마리 토끼가 수많은 죽을 고비를 넘기며 자신들의 터전을 끝내 세우는 과정을 지켜보는 내내 부끄러움이 불쑥불쑥 찾아들기도 했다.