영국에서 태어난 복음주의 설교자 찰스 스펄전(1834-1892)은 구원과 복음에 대한 바르고 확신에 찬 설교로 전 세계의 청중들에게 큰 감동을 주었습니다. 지금까지 기록되어 전해오고 있는 설교만 해도 무려 3천5백편 이상이나 된다고 합니다. 

찰스 스펄전은 신앙인들이 믿음 생활을 잘 하기 위해서는 '그리스도인들의 교제'가 중요하다고 합니다. 믿음의 공동체안에서 영적 성장을 이뤄나가길 권유하고 있습니다. 어린 시절 찰스에게 영향을 준 책은 존 번연의 '천로역정'과 폭스가 쓴 '순교자의 책'이었다고 합니다. 목사인 그의 할아버지 제임스 스펄전의 서재에서 본 책입니다. 그의 아버지 존 스펄전 역시 목사였습니다. 

찰스 스펄전은 어려서부터 신앙 생활에 익숙해졌기 때문에 은연중에 그의 삶은 율법적으로 규범화되어 가고 있었습니다. 그래서 그의 생활태도에서는 어떤 결점도 찾아보기 힘들 만큼 자신이 신자임을 생각하여 마치 그것이 신자의 표상인 양 세심하게 주의를 기울이면서 조심조심 살아온 것입니다. 그렇지만 그는 얼마 지나지 않아 이런 율법적인 삶이 영혼의 깊은 문제까지는 해결해 주지 못한다는 사실을 감지하게 됩니다.

이러한 깊은 고민에 잠겨 있던 찰스에게 영적 체험의 기회가 찾아오게 됩니다. 어느 해 크리스마스를 얼마 안 남긴 주일 날 눈보라가 심하게 치는 바람에 출석하던 교회를 못가고 대신에 집에서 가까운 한 작은 교회에서 예배를 드리게 됩니다. 공교롭게 그 교회 담임 목사도 눈더미에 길이 막혔는지 예배 시간을 훨씬 넘기도록 오지 않았습니다. 예배 드리러 온 신자들은 겨우 10여 명 정도 밖에 되지 않았습니다. 한 동안의 시간이 흐르자 예배 드리러 온 신자 중 한 청년이 단 위로 올라섰습니다. 그는 몹시 메마른 체격에 초라한 행색을 한 사람으로 마치 구두 수선공이나 재단사와 같은 직업을 가진 사람으로 보였습니다. 

"우리 목사님이 길이 막혀 못 오시는 모양입니다. 시간이 지났기 때문에 제가 예배를 인도하기로 하겠습니다."  그런 다음 그는 예배를 인도하였습니다. 설교자는 당연히 합당한 교육을 받은 사람이어야 한다는 고정관념을 갖고 생각할 때 그 청년은 정말 초라하게 여겨지지 않을 수 없었습니다. 게다가 예배를 진행하는 발음조차 정확하지 못하여 더욱 어수룩해 보이기만 했습니다.

그 청년은 설교를 시작했습니다. 주제는 '나를 바라보라. 그러면 구원을 얻으리라.'였습니다. 그는 더듬더듬 말을 이어갔습니다. 그런 서투른 말 속에서 무언가를 얻을 수 있으리라곤 생각조차 할 수 없는 일이었지요. 

"나를 바라보라는 말은 아주 간단합니다. 그렇지만 성경을 펼쳐보면 우리의 구원에 필요한 말은 단지 '나를 바라보라'는 한 마디밖에 없습니다. 바라보는 일은 어떤 행동이나 수고가 따르지 않습니다. 그냥 눈만 목표를 향하면 되기 때문입니다. 손발까지도 움직일 필요가 없습니다. 단지 눈만 들면 되기 때문입니다. 신앙이란 주님을 바라보는 일입니다. 바라다보는 일을 배우기 위하여 대학교까지 갈 필요도 없습니다. 그냥 바라다 보기만 하면 되기 때문입니다. (...) 많은 사람은 주님이 아니라 자기만 바라보고 있고 다른 이만 바라보고 있습니다. 그런 태도는 구원 얻는 데 아무런 도움이 안 됩니다. 예수께서는 오직 당신 하나만 바라보라고 하셨습니다."

찰스에겐 이 사건이 매우 큰 영적 체험으로 마음에 심어지게 됩니다. 

찰스 스펄전은 정식 절차를 밟은 성직자는 아니었지만 사람들은 누구나 그를 향하여 '목사'라고 호칭하였습니다. 16세 때부터 그의 설교는 많은 사람들을 감화시켰기 때문입니다. 그는 사람들이 자기를 향하여 '목사'라고 부르는 일이 싫어서 성경에 나오는 용어대로 패스터, 즉 '목자'라고 불러달라고 청하기도 했다 합니다.

찰스 스펄전은 비록 대학교육은 받지 못했어도 그의 지적 수준은 꾸준한 독서 덕분에 언제나 수준 이상이었다고 합니다. 그는 자신의 성경지식을 모아 '주해와 주석'이라는 책을 펴내기도 했습니다. 본인의 말에 의하면 이 책을 집필하기 위하여 약 3천권의 책을 참고했다고 합니다. 그의 책장에 진열되어 있는 책만 해도 1만여 권이 넘었었다고 합니다. 책이 귀한 그 당시를 감안해볼 때 대단한 장서입니다. 찰스 스펄전이 태어나 자라고 활동하던 시대는 빅토리아 여왕의 재위기간 이었습니다. 

그 누구에게나 따르는 일이지만, 명성과 비난은 함께 합니다. 반대파들에 의한 대형 참사도 일어납니다. 교회 증축 때문에 '음악당'을 예배 장소로 사용하던 중 1만명을 수용할 수 있는 그 음악당을 꽉 채우고도 남을 정도의 많은 신도와 시민들까지 참여한 예배에서 누군가 '불이야!'를 외치는 순간 음악당은 급격한 혼란에 빠지게 됩니다. 아비규환이 따로 없습니다. 애초부터 불길은 없었습니다. 유언비어였습니다. 이 사고로 바닥에 쓰러져 짓밟혀 죽은 사람이 7명이나 되었고, 중상자가 30명, 경상자는 헤아리기 힘들 정도였습니다. 

이 일을 겪고 난 후 찰스 스펄전은 '그렇다. 나는 끊임없이 나 자신을 부정해야만 하나님이 주신 사역을 잘 감당해 나갈 수 있다. 그렇지 않고 내가 어떻게 예수 그리스도를 바르게 배울 수가 있고 그분으로 하여금 나 자신 안에서 온전히 역사하시도록 할 수가 있겠는가. 하나님의 영광을 위해서는 그 어떤 명예도 미련없이 버려야 하고 그 어떤 고난도 감수해야만 한다.'

"오 하나님, 저를 당신의 당신의 온전한 종으로만 만들어 주소서." 라고 기도 했습니다. 

미국에서 복음주의적 설교로 크게 부흥운동을 일으키고 있던 드와이트 무디와 찰스 스펄전의 만남은 두 사람의 사역에 서로 큰 힘과 위로가 된 계기가 됩니다. 두 사람의 신앙이 모든 면에서 일치하는 것은 아니었지만, 서로 기도하며 지지하는 동역자가 됩니다. 

찰스 스펄전의 설교문은 수많은 언어로 번역되어 세계적으로 전해졌습니다. 그의 설교문이 그처럼  사람들에게서 많은 관심을 불러 일으킨 것은 나름대로 그만한 까닭이 있었습니다. 그의 설교는 언제나 현실 세계를 겉돌지 않는 실제성을 지니고 있으며, 누구나 알아듣기 쉬운 말로 되어 있습니다. 그러면서도 지성인들에게까지 호소력이 강했습니다.

여러 어려움 속 그의 말년에는 중국 내지 선교에 온 힘을 쏟고 있던 허드슨 테일러의 사업을 돕는 일이 큰 비중을 차지하게 됩니다. 찰스 스펄전의 삶을 볼 때 그는 역시 기도의 사람이었습니다. 성경적 삶을 실천하려고 애쓴 사람이었습니다.  신앙생활을 한다고 해서 모든 사람들이 다 부자가 될 수 없습니다. 가난할 수도 있습니다. 아플 수도 있습니다. 오히려 믿지 않는 사람들의 마음에 상처를 줄 수 있습니다. 그럴 수도 있다고 옹호하는 것은 절대 아닙니다. 그렇지만 언젠가는 하나님의 손길로 변화 되리라 믿습니다. 우리 모두는 깨지기 쉬운 유리 그릇 같은 존재들입니다. 깨진 유리는 녹여서 다시 만들 수도 있지요. 유리 보다 조금 더 단단한 질그릇은 깨지면 아무 쓸모가 없지만 말입니다.  찰스 스펄전이 걸어 온 신앙의 여정을 보면서 나의 믿음을 점검해보는 계기가 되고 있습니다.