할아버지가 향수를 뿌리면 전두엽이 젊어진다?

  조두진의 소설 중에 ＜마라토너의 흡연＞이라는 단편이 있다. 다소 역설적인 이 제목은 사실 발상의 전환을 이야기했다. 다시 말해 소설 속 주인공은 ‘마라토너가 흡연을 해서 되겠는가‘라는 세인의 우려와는 반대로 흡연을 하기 위해 마라톤을 뛰는 사내다. ’그렇게까지 하면서까지 담배를 피워야겠냐‘ 비아냥거릴지 모르지만 주인공이 자신의 지극한 담배에 대한 사랑과 단명短命으로 인한 가계부양의 책임간의 적당한 타협안인 듯 해 ’그것참 대단하다‘고 나는 탄복했다.

  그 무엇이든 ’금지당하는 욕망‘은 자체가 괴로움이다. 새해를 맞아 당당히 금연을 선언했지만 흡연의 욕구를 참지 못해 몰래 숨겨피우며 스트레스를 자처한 남성들을 살펴보면서 그들의 ’거짓으로 인한 스트레스‘가 ’흡연의 해악‘ 못잖게 정신건강에 해롭지 않을까 생각든다. 정 담배가 피우고 싶다면 ’마라토너‘가 되어보는 건 어떨지...

  흡연 뿐 아니라 한 살씩 나이가 더해질 때마다 줄이거나 금해야 할 것들이 늘어나는 것 같다. 연장자가 될수록 책임과 의무는 늘어나는 반면 개인적 욕망추구는 해서는 안될 ‘짓’이 되어 버린다. 가정이나 조직의 구성원으로 생각해 보면 이해가 되고 납득이 가지만, 개인적으로 생각해보면 슬프고 억울한 일이 아닐 수 없다. 그래서 사람들은 나이 먹는 것을 끔찍이 싫어한다. 그리고 이렇게 항변한다. “나이먹는 것도 죄냐?”고.

  책 ＜철없는 남자는 늙지 않는다＞의 저자가 이 이야기를 들었다면 “마라톤을 해서라도 담배를 피우겠다면, 그렇게 하세요. 욕망을 참지 마세요. 하고 싶은 대로 하세요. 그래야 안 늙습니다.”라고 말했을지도 모른다. 제목에서 알 수 있듯 저자는 ‘철이 든다’는 것은 ‘얌전해진다는 것’이요, ‘얌전해짐‘은 곧 ’늙었다‘는 것이라고 말한다. 중장년층을 전문으로 상담하는 정신과 의사인 저자는 이에 대해 의학적 근거를 제시하는데, 우리가 말하는 ’늙었다‘는 표현은 의학적 소견으로는 ’전두엽이 점점 위축되고 있다‘는 것이다. 원제목은 人は「感情」から老化する - 사람은 감정으로부터 노화된다

  전두엽前頭葉은 과연 무엇일까? 전두엽은 대뇌의 앞부분에 위치한 뇌의 일부로 사고, 의욕, 감정, 성격, 이성 등을 담당하는데, 나이를 먹으면 이러한 기능이 떨어지게 된다. 우리가 기쁠 때 웃고 슬플 때 울고, 기분이 나쁘면 화를 내고 싸우는 등의 감정표현을 하는 것은 뇌의 변연계에서 담당한다. 전두엽은 그보다 좀 더 섬세한 감정이나 감정에 바탕을 둔 수준 높은 판단을 담당하는 이른바 감정의 사령탑이다. 예를 들어 영화나 드라마를 보거나 소설을 읽고 감동하거나 거기에서 촉발된 감정적 행동을 일으키는 것이 전두엽의 활동인 것이다. 결론적으로 전두엽을 활발하게 움직이게 하여 젊게 유지한다면 노인이 아닌 ‘젊은 오빠’로 오래동안 살 수 있다는 말이다.

  전두엽의 노화는 빠르면 40-50대부터 시작되는데, 전두엽이 노화하여 기능이 떨어지면 자발성이나 의욕이 쇠약해진다. 다시 말해 노화 예방에 흥미를 보이지 않거나 외모에 관심을 두지 않아 늙어지는 대로 방치하고 있다면 전두엽의 노화가 시작된 것이다. 저자는 ‘젊은 노인’과 ‘진짜 노인’의 차이는 ‘의욕’의 차이에서 시작되고 그 결과는 엄청난 차이를 가져온다며 이렇게 말했다.

“감정이 노화하면 ‘귀찮아’, ‘이제 이런 일은 하기 싫다.’ 같은 말이 입버릇처럼 튀어나온다. 자신의 한계를 인정하는 말도 자주 하게 된다.

“더 이상 똑똑해지고 싶은 생각은 없어.”

“이 나이에 무슨...이 정도면 충분해.”

이런 식으로 스스로 노화를 인정하고 기회를 포기해 버린다. 삶에 대한 욕심이 없어지는 것이다. (중략) 어떤 새로운 일에 대해서든 ‘귀찮아’, ‘힘든 일은 이제 하고 싶지 않아.’ 따위의 말만 내뱉는다면 이제 당신은 정말로 노인이 되어버린 것이다. 잊지 말라. ‘욕망’을 유지하는 것도 감정의 노화와 싸우기 위해 매우 중요한 일이다.“ (본문 42쪽)

  저자의 말대로라면 ‘젊어지기 위해 노력하는 자체’는 ‘의욕’이 되고, 이 ‘의욕’이 전두엽을 활성화시켜 더 이상 늙지 않도록 유지할 수 있다. 저자는 체력뿐만 아니라 두뇌의 기능과 감정 역시 자주 사용하지 않으면 쇠약해진다고 경고했다. 자극이 없는 생활을 계속하면 감정은 녹이슬어버리는데, 뇌과학적으로는 전두엽은 나이가 많아질수록 자연히 축소되는데, 그냥 내버려두면 감정이 더욱더 빠른 속도로 쇠약해진다는 것이다. 따라서 항상 ‘감정을 자극하는 생활’을 유지해야 좀 더 젊게 살 수 있다. 

 한편 전두엽을 젊게 하려면 어떻게 해야 할까? 한 때 국내에 큰 히트를 쳤고, 지금도 많은 인기를 끌고 있는 닌텐도 DS라는 게임기에는 ＜뇌를 단련하는 성인용 DS 트레이닝＞이라는 소프트웨어가 있다. 일본은 물론 국내에서도 인기리에 팔린 바 있는데, 이와 비슷한 두뇌 능력 개발 소프트웨어 등은 뇌의 혈류량을 증가시켜 전두엽의 활성화하는 일정한 효과는 기대할 수 있지만, 단지 워밍업이고, 자동차 엔진을 켜 놓았을 뿐 차가 그대로 멈추어 서 있는 것과 다름이 없다고 말한다.이렇게 전두엽을 자극했다면 ‘행동’으로 옮겨야 감정의 노화를 예방할 수 있다는 것이다.

  저자는 전두엽을 젊게 하려면 활동적인 행동을 해야 한다며 “무슨 일이든 의욕이 없는 사람과 무슨 일이든 진심으로 즐기는 사람의 차이는 바로 여기에 있다. 무슨 일이든 우선 행동으로 옮겨 보아야 다음에 하고 싶은 일을 발견하기 쉽고 무슨 일을 해도 즐거움을 느낄 수 있다.”고 말한다.

  예를 들어 TV에서 음악회를 듣는 것보다 직접 음악회를 찾아가 듣는 것이 좋고, 역사프로그램을 시청하기 보다는 역사적인 명소를 직접 찾아가는 것이 좋다. 낮선 문명과 문화를 직접 행동으로 경험하는 것이 전두엽을 활성화시키기에는 그만이라는 것이다.

이에 대해 ‘먹고 살기도 바쁜 요즘 배부른 소리를 한다’고 말할 수 있다. 실제로 이러한 행동으로 얻는 자극을 위해서는 시간적, 경제적으로 자유로운 부유한 사람들이 유리할 수 있다. 형편이 넉넉한 사람들이 인상이 편안해 보이고, 좀 더 젊어보이는 이유 역시 자신을 꾸미고, 새로운 것을 자주 경험할 기회를 얻은 때문인지도 모른다. 그렇다고 해서 부유한 사람만 젊어지란 법은 없으니, 그렇지 못한 이들에게도 젊어질 수 있는 방법은 많다.

  일상에서 익숙했던 것들과 결별하고 그동안 주저했던 일을 해보면 전두엽의 활성화에 도움을 준다. 자주 가던 음식점을 마다하고 새로운 곳에서 외식을 하거나, 이발소을 떠나 미용을 찾고, 때로는 나이트 클럽이나 카바레 등을 찾아가 술을 마시는 방법도 좋다. 저자는 극단적으로 말해서, 범죄가 아닌 한 무엇이든 도전해 보는 것이 중요하다고 말했다. 두뇌가 젊어지는 방법은 ‘새로운 변화’에 도전하고 실제로 ‘행동’하는 것이었다.

  책을 살펴보건대 일상에서 우리가 흔히 ‘이 나이에 무슨...’ 혹은 ‘나잇값을 해야지’라고 말하는 것은 ‘제 스스로 고려장을 치루는 것’과 다름 없다는 것을 알았다. 늙어감을 거부하고 운동하고, 화장하고, 성형수술을 해서라도 젊어지려고 노력하는 것은 보기엔 어색하고 불편할망정 전두엽에 자극을 주어 최소한 뇌는 노화를 방지할 수 있다는 것도 알았다. 오늘날에 와서 유교가 폐해를 끼친다면 ‘늙으면 점잖아야 한다’는 말씀일 것이다.

  오늘날은 과도한 스트레스로 인해 노화는 빨라지고, 의학의 발달로 노화의 진행은 더뎌지는 사회다. 나이 육십을 갓 넘겼다고 잔치를 벌이는 옛날은 더 이상 없다. 세상은 변했는데, 노인에 대한 사고는 여전해서 40-60의 장노년층이 천대를 받는 세상이 오늘날인 듯 싶다. 황진이의 시조처럼 산을 넘어가는 초승달을 나뭇가지에 걸어둘 수도 없는 것이 노화이거늘, 이것을 감지했다고 당황하거나 좌절해서야 되겠는가? 잘 알고 꾸준히 노력한다면 노화를 멈추게 하지는 못할지언정 더디가게는 할 수 있을 것 같다. 그 해결책 역시 자기계발의 그것과 답이 매한가지다. 실천과 꾸준한 노력, 그것 뿐이다. 치매와 기억력, 노화에 걱정하는 독자라면 일독을 권하고 싶은 책이다. 자칫 어려울 수 있는 뇌과학적 지식을 쉽게 풀어냈다. 뚜렷한 해결책은 없어도 여러분이 갖는 궁금증 정도는 해소시킬 수 있는 그런 책이다. 

내가 참 많이 듣는 이야기 중 하나가, 다름 아닌, ‘철이 없다’는 것이다. 이젠 하도 들어서 그리 이상하지도 않은데, 다만 가끔 궁금했던 것은 과연 내 나이에 어떻게 행동하고 생각하는 것이 ‘철이 든’ 것일까였다. 궁금했다.

그러던 중, 이 책을 발견했다. 어떤 이의 글에서 불쑥 튀어난 온 이 책 제목은 그야말로 나에겐 ‘구원투수’와도 같았다. 단박에 “거봐, 내가 잘못 된 게 아니라니까!”라는 안심이 절로 나왔다.

하지만 책을 읽어 내려가며, 과연 내가 여기에 부합하는 것일지, 조금 다른 차원의 ‘철없음’이 아닌지 생각할 수밖에 없었다. 뜨거운 열정, 호기심, 무언가 새로운 것에 도전하고자 하는 열정이 내게 과연 얼마나 남아 있는지 생각하게 된 것이다.

사람들은 젊어 보이려 한다. 애쓴다. 어찌 보면 당연하다. 젊음이라는 열정과 아름다움, 그 치열함 슬픔을 누구든 거부할 수 있을까. 하지만 아쉬운 것은 마음이 늙어가는 것은 모르고, 오직 겉모습, 육체의 젊음만을 추구한다는 것이다.

성형과 온갖 시술로 얼굴이 어색하게 젊어버린 여성들, 남성들을 보게 된다. 자신의 나이보다 어리게 보이려는 그 안쓰러운 몸부림이 처량하게 보인다. 늙으면 늙는 것, 나이를 먹으면 먹는 다는 것을 부정하려는 이들. 그것을 자본의 힘으로, 돈의 힘으로 되돌리려는 이들의 안간힘. 참 이건 아니다 싶다.

하지만 동시에 언제나 청춘으로 보이는 이들도 있다. 열정과 희망 그리고 타인에 대한 끊임없는 믿음으로 언제나 젊게 보이는 이들. 그들은 비록 육체적인 나이가 들었을지는 몰라도, 언제나 우리에게 젊음의 활기를 전해준다.

책은 오랜 시간동안 노인전문종합병원에서 근무하며 매일 다양한 질환의 중장년층 환자를 돌보며 고령자 의학에 매진해 온 저자의 경험이 이끌어낸 흥미로운 결론을 이야기하고 있다. 즉, 감정이 먼저 노화하여 의욕과 자발성, 호기심이 저하되면 육체 역시 움직이지 않게 되고, 자연스럽게 늙기 시작한다는 것이다.

뇌에서 감정 기능과 자발성, 의욕을 담당하는 전두엽부터 두뇌의 노화가 진행됨을 알았고, 이를 그대로 방치하면 실제 자신의 나이보다 더 빠르게 노화가 이뤄진다는 것이다. 감정 노화가 육체의 노화를 촉진시킨다는 사실이다.

그럼 어떻게 해야 감정의 노화를 막을 수 있을 것인가. 일단 저자는 욕망하기를 두려워하지 말라고 충고한다. 내 나이에 이건 영 나잇값 못한다는 소리를 들을 수 있겠다 싶어도, 그것 때문에 두려워하지 말라는 것이다. 저자는 아예 “나잇값 못 한다”는 말이 최고의 찬사라고 말한다.

아울러 과거에 얽매이지 말고 미래를 바라보며, 할 수 없었던 일이 아니라 할 수 있었던 일에 눈길을 돌리라고 말한다. 화를 내는 것이 무조건 나쁜 일만은 아니라는 말도 전한다. 그리고 기존의 상식과 정해진 룰에 대해 가끔은 의심을 품는 것도 정신의 노화를 막을 수 있는 좋은 방법이라 말하고 있다.

저자는 자칫 복잡하고 어려울 수 있는 이야기들을 쉽게 풀이해 설명한다. 아울러 정신 노화가 가져다주는 여러가지 상황들, 이를 극복할 수 있는 손쉬운 방법들을 소개하고 있다. 한 번씩 생활에서 실천해 볼 수 있는 것들이다.

글을 읽다 약간은 찔리게 만든 부분이 있었다. 과거에 집착하고 과거의 영광에 대해 주절거리기 시작했다는 것은 이미 정신적 노화가 진행되는 것이라는 이야기다. 내가 과연 그랬을까 생각해본다. 뭐 굳이 자랑할 만큼 영광스러웠던 기억이 없기에 대놓고 주접을 떤 적은 거의 없었던 것 같다.

다만 스스로 냉정히 돌아봐야 할 것이 있다. 나는 과연 내 이야기만 일방적으로 떠들고 있었던 것은 아닐까. 내 이야기만 하고 타인의 이야기를 경청할 수 있는 능력은 현저히 떨어지는 것은 아닐까. 이것 역시 정신의 노화의 일부분은 아닐까.

내 자신에 관대하고, 타인에게 인색했던 것은 아닐까. 내 아집과 독단으로 타인을 난처하게 한 적은 없었나. 난 타인에 대한 존중을 얼마나 가지고 있을까. 물론 이건 비단 정신의 노화와 상관이 없는 것일지도 모른다. 노화는 두렵지 않다. 다만 잘못된 노화가 두려운 것이다.

책은 ‘근엄한 남자보다 가슴 뛰는 남자가 오래 살 수밖에 없는 젊음의 비밀’이란 부제가 달려 있다. 그리고 “몸보다 마음이 먼저 늙는다. 관조하지 말고 반응하라. 매사 들뜨게 행동하라”는 문장도 보인다.

결국 매사 넋 놓고 있지 말고, 들뜬 마음으로 세상을 바라보며 생각하고 행동한다면 우리는 오랫동안 몸과 마음의 젊음을 유지할 수 있다는 주장이다. 이 주장이 맞고 틀리고는 그다지 중요하지 않아 보인다. 무엇보다 ‘들뜬 삶’에 대한 기대, 그 자체가 이미 사람을 두근거리게 만들지 않을까.

젊고 싶은 이들, 늙기 싫은 이들. 나를 포함해 모든 이들의 바람일 것이다. 음, 그렇다면 먼저 멋들어진 사고 한 번 치자~! 그리고 멋쩍게 웃어버리고 다시 들뜬 마음을 간직하자. 세상이 아무리 그대를 열받게 해도, 지지 말자. 부러우면 지는 것이 아니다. 외면하고 체념하는 순간, 패배하는 것이다.

재미있게 웃으며 살자.

“청춘은 두려움을 물리칠 수 있는 용기, 안이한 마음을 떨쳐 버릴 수 있는 모험심을 의미한다. 때로는 20세 청년보다 60세 노인에게 청춘이 존재한다. 사람은 나이를 먹는 것만으로 늙지 않는다. 이상을 잃었을 때 비로소 늙는다.”

- 사무엘 울만 『청춘』

전형적인 일본식 자기계발서 스타일의 책이다.
인간의 노화는 감정의 노화에서부터 시작된다는 것이 이 책의 골자다.
따라서 저자는 감정의 노화를 방지할 수 있는
다양한 방법을을 짧고 간결하게 풀어 놓았다.

가벼운 마음으로 틈틈히 읽기에 적당하지만
내용의 깊이를 기대하기엔 좀 무리있는 책이다.