‘홍길동전’을 보면 길동이 아버지 홍판서 앞에서 자신을 호칭하는 말이 소자(小子)가 아닌 소인(小人)이었다. 홍 판서를 부를 때는 아버지가 아닌 상공이나 대감이라고 불러야 했고. 길동 같은 서얼들은 부자간이라는 표현을 하지 못할 정도로, 호칭을 비롯해서 모든 면에서 철저하게 적자와는 다르게 차별을 받았던 것이다.

서자란 아버지가 같더라도 어머니의 신분이 낮거나 정식 혼인관계가 아닌 사이에서 태어난 자식들을 말하는데, 더 구분을 하자면, 양반 아버지와 양민 어머니 사이에 태어난 서자(庶子)와 양반 아버지와 천민 어머니 사이에 태어난 얼자(孽子) 이 둘을 아울러 서얼(庶孼)이라고 한다. 중국에도, 고려에도 서얼이 존재했지만 조선은 유례가 없을 정도로 적서 차별이 심했다. 갑오개혁이후 신분제가 폐지된 지 백년이 넘은 지금까지 관습적으로는 여전히 사라지지 않고 남아 있을 정도로 그 차별은 우리 사회 속에 질기게 뿌리내리고 있다.

조선 사회를 지탱해온 사회적인 근간이 신분제였음에도 같은 양반 신분 중에서도 적자만 우대하는 제도적 장치는 태종대에 서얼들의 과거응시를 제한하는 ‘서얼 금고법’이 탄생함으로써 본격화 됐다. 서얼의 관직 등용을 차단함으로써, 서얼에 대한 차별의 벽이 단단하게 쌓여진 것이고, 그런 차별은 또한 관리로 진출하는 양반들의 기득권을 보호하는 장치로 작동할 수 밖에 없었다.

하지만 그 차별이 공고해질수록 서얼 허통을 요구하는 서얼들의 목소리 또한 조선 내내 끊이지 않았다. 인재 등용을 위해 서얼도 관직에 기용 해야 한다는 조광조나 이이 같은 사대부도 일부 등장했고, 조선 말 순조 대에 이르면 서얼 김희용이 무려 9,996명과 함께 상소를 올릴 정도로 서얼들 역시 대대적으로 서얼 허통을 요구하고 나섰다.

이런 움직임의 결과 영조 대에 이르면 서얼의 과거 응시를 허용하고 정조대에는 서얼 출신을 검서관으로 기용하는 등 서얼 허통을 본격적으로 추진하게 되지만, 그럼에도 차별은 쉽게 가지기 않았다. 조선 내내 대과에 급제한 서얼이 열 명 남짓했고, 벼슬도 6품 정도에서 머물르고 더 이상의 고위직에 진출하기란 하늘의 별따기였다.

홍길동처럼 단지 서얼이라는 이유만으로 아무리 비상한 재능과 실력이 있어도 무용지물이었던 이들, 물론 서얼 출신으로 고위직에 오른 예외가 없는 것은 아니었다.그건 어디까지나 예외였지만 그렇게 고위직에 올라도 이들에겐 신분에 대한 구설이 늘 따라 다녔다.

세조에게 발탁된 간신의 대명사 유자광이나, 장원급제를 했음에도 서출이라는 소문에 시달려, 제대로 관직에 나아가지도 못했던 성종 때 인물 최서, 서녀의 몸으로 정경부인까지 오른 정난정, 정조 때 검서관으로 기용됐던 이덕무, 개화파에서 친일파로 변신했던 윤치호 등이 서자출신으로 출세한 인물이었다.

이들이 이자리까지 오르기에는 적자들 보다 몇배는 더 피맺힌 노력을 해야만 했지만, 하지만 이들은 말년까지 평화롭게 살지를 못했던 경우가 대부분이었다. 정치의 소용돌이에서 그들의 신분은 언제나 정적에게 공격당하는 빌미가 되거나, 스스로 신분의 제약, 사회적 제약을 뛰어넘느라 자충수를 둔 경우가 대부분이었다. 송유진이나 이몽학처럼 난을 일으키거나 박응서처럼 범죄를 저질러 체포됐다가, 역모를 꾸몄다고 나선 경우까지 있었을 정도로 이들에게 신분의 굴레는, 사회적으로 아무 것오 할 수 없다는 무기력함과 조선 사회에 대한 뼈에 사무친 원한을 품게도 만들었다. 

적서 차별은 윤리적으로나, 사회적으로나 비합리적이고 비인간적이었다. 하지만 조선이 이처럼 적서 차별을 실시했던 데에는, 이유가 있었다. 조선은 유난히 혼인에 간섭을 많이 한 나라였다.

실제 가족관계에서는 가장의 사랑을 차지한 첩과 서자가 재산을 물려받는 경우도 허다했다. 처와 적자가 재산 한 푼 물려받지 못하는 사례가 부지기수로 발생하자 혼인관계로 맺어진 정처와 그 적자에 대한 재산 상속권을 보장해주고, 과거 응시자격을 주는 것으로, 조선의 신분제를 안정시키려고 했던 것이다.

일부일처제였지만 첩을 두는 풍습으로 처첩 간 갈등이나, 재산상속 문제 등 가정 내 갈등이 심각해지자, 처와 적자의 권리를 우선적으로 보호해주는 것으로써 조선 사회의 안정을 도모했던 것이었다.

서얼들은 이러한 조선의 필요에 의해 잉여 취급을 당했고, 반쪽짜리 양반이었다. 이들은 사대부로서 꿈을 펼칠 기회조차 갖지 못하는 사회적 차별과 비인간적인 대접을 받는 희생자 역할을 감수해야만 했던 것이다. 또한 적서 차별은 가부장제의 영향을 받았지만 그런 한편으로 가부장제를 더욱 공고히 하는 데 일조하는 악순환이 돼 버렸다.

서자와 얼자. 이를 통칭해서 '서얼'이라 부른다는 것을 이 책을 통해 처음 알았다.
신분차별이 곧 법으로 정해져 있던 시대.
오르지 못할 나무를 바라보며, 분을 삭이다가 조용히 세상에서 사라지거나,
분을 이기지 못하고, 그 분을 결국 터트려 다른 이에 의해 생을 마감하거나,
이도 저도 아닌, 그저 자신의 업보려니 하고 조용히 살다 생을 마친 사람들.
어찌보면, 그들 모두 그런 시대에 태어난 것 자체가 하나의 업보가 아니었나 싶다.
서얼들의 신분차별에 대항하는 투쟁도 눈물겹지만, 그들을 끝내 받아들이려 하지 않은 양반들의 투쟁(?) 또한 눈물겹기는 마찬가지다.
저자의 말처럼, 당시에도 어찌 합리적인 사고를 하는 양반들이 없었겠냐마는, 법으로 정해져 있기까지한 것을 자신들의 모든 것을 걸고 굳이 바꿀 필요성을 느끼지 못할 수도 있다. 가엾고 뭔가 불합리하다는 것을 느끼긴했겠지만.

그런 암울한 시대를 살아간 서얼들의 이야기를 보면서, 역사학에서는 해서는 안된다는 '만약'이라는 가정을 해 보는 것으로 그들을 위로하고 싶다. 시대의 억압을 뛰어 넘기 위해 노력했던 이들을.

하지만, 이 책을 읽는 내내 머리에서 떠나지 않는 생각이 하나 있었다.
과연 이 이야기들이 과연 지난 과거의 이야기일뿐일까 하는 것이었다.
물론, 같은 양반의 피를 받았지만, '완전한 양반의 피냐 한 쪽만 양반의 피냐'를 가지고 가장 상층의 신분들마저도 이렇게 서로 반목했던 가장 큰 이유는, 신분제도라는 것이 있었기 때문이었을 것이다.

하지만, 신분제도라는 것이 공식적으로 폐기된 지 한 세기가 흐른 지금은?
신분제도에 관한 법도 이제는 없고, 그런 말을 꺼내는 사람도 없고, 형체도 없고, 아무도 인식하지도 않는 지금.
신(新) 신분제도의 혼령이 우리 주변을 떠도는 것 같은 느낌이 드는 것은 왜일까?

내가 다시 태어난다면? 이라는 가정은 어찌되었든 지금의 자신이 처한 조건이나 상황에 대해 달리 생각해 보고 싶은 마음의 반영일 것이다. 지금 자신을 규정하는 조건이 두세 가지만 아니 한 가지만이라도 달라진다면 꿈을 펼칠 수 있으리라는 막연한 희망도 담겨있다. 여전히 미흡한 측면이 있지만 제도적으로 보장되고 두루두루 열려진 조건과 공간이 마련되는 현대를 살아가는 사람도 이런데 엄격한 신분사회를 살며 자신의 처지를 한탄했던 그 많은 사람들은 어떠했을까?

역사 드라마나 구전되는 이야기, 야담, 소설 등에서 종종 보이는 신분을 뛰어넘는 출세와 사랑 등을 이뤄낸 사람들이 보이긴 하지만 그것은 단지 어쩌다 있을까 말까하는 그야말로 특수한 경우다. 역사 이래 이렇게 신분의 굴레를 벗어나 자신의 뜻을 펼치고자 했던 사람들이 많았을 것이다. 그들 중 조선의 서자와 얼자가 있었다. 양반 아버지와 평민 어머니 사이에 태어난 서자와 천민 어머니 사이의 얼자를 통틀어서 이르는 말이 서얼이다. 하지만 그들의 기록은 그리 흔하게 접할 수 있는 것이 아니다. 특히 엄격한 신분사회의 특성상 문헌기록을 찾기란 하늘에 별 따기 보다 더 어려울지 모른다.

[새로운 세상을 꿈꾼 사람들]은 바로 그러한 사람들의 이야기를 찾아 담아내고 있다. 이 책은 우리 역사 중에서 그나마 구전되거나 기록으로 남아있는 조선시대를 살았던 사람들에 관한 이야기다. 양반들의 세상이었던 조선에서 자신들의 의지와는 상관없이 양반을 아버지로 둔 서얼들의 삶은 현대의 시각으로는 도저히 이해할 수 없는 일들이 부지기수로 벌어졌으리라고 상상해 볼 수 있다.

이 책을 통해 저자는 우리 역사에서 서얼의 차별의 시작과 문헌상 남아있는 근거를 찾아 그중 유명한 것들을 살피고 있다. 유자광, 최서, 양사언, 정난정, 송익필, 유극량, 송유진과 이몽학, 박응서, 이덕무, 윤치호가 그들이다. 대부분 권역의 중심부에서 일어난 일이지만 개중에는 자신의 신분적 한계를 극복하기 위해 반역에 관련된 이야기들이다. 타고난 재주는 있지만 그 재주를 펼치고자 해도 할 수 없는 좌절감에서 나타나는 모습일 것이다. 또 이 책은 의외의 인물도 다루고 있다. 여타 다른 사람들과는 달리 개혁군주 정조의 눈에 들어 규장각 검서관을 지냈던 이덕무가 바로 그다.

하지만 이들 모두는 ‘아버지를 아버지라 부르지 못하고 형을 형이라 부르지 못하는’신분과 사회구조적 문제를 동시에 안고 있는 사람들이었다. 성리학이 학문의 기준이며 사회 전반을 아우르는 프리즘이었던 유교사회 조선에서 그 굴레를 벗어나기란 참으로 어려웠다. 그 굴레를 벗어나기 위해 집단상소를 올리는 등 끊임없는 노력들이 조선말까지 이어지고 있었다. 순응하던지 개혁으로 나가던지 암묵적인 강요에 의해 꾸려진 그들의 삶이다.

[새로운 세상을 꿈꾼 사람들] 이 책은 그들의 삶을 조명하기에 남아 있는 문헌상의 제약으로 인해 극히 일부분에 그쳤다는 느낌이다. 또한 글에서 풍기는 다분히 도전적이고 냉소적인 느낌은 암울했던 서얼들의 마음을 대변하는 저자의 마음이라고 이해하더라도 어색함을 감추진 못하게 한다.

사회의 구조적 한계로 인해 잊혀진 사람들에 대해 주목하며 그들을 현대로 끌어와 우리가 살아가는 사회와 사람들의 삶을 돌아보게 하는 기회를 제공한다는 측면에서 이 책은 의미가 있다고 본다.

주어진 운명에 순응만 했다면 그들의 이름은 기억되지 못했을 것이다.