신화가 '과학적'이라고 생각하는 사람은 아마 거의 없을 것이다. 과학적으로는 있을 수 없는, 황당무계한 일들이 가득한 것이 바로 신화니까 말이다. 그래서인지 난 이 책에 대해 처음 알게 되었을 때, 신화의 과학적 오류를 조목조목 분석한 책이라고 생각했다. 하지만 읽어보니 웬걸, 이 책은 현대과학과 신화적 모티브를 맛깔나게 연결시킨 이야기 꾸러미였다.

신화를 집요하게 따지고 들지 않고, 주요 모티브만을 따 와서 과학적 관점과 융합시켰다. 이를테면 페르세우스 이야기에서, 저자는 거울처럼 비치는 방패에서 렌즈를 이용한 굴절 망원경에까지 이야기를 끌고 나간다.

프로메테우스에 대해 이야기하는 대목에서는 무릎을 탁 쳤다. 신의 뜻을 어기고 인간에게 불을 가져다 준 죄로, 프로메테우스는 쇠사슬에 묶여 독수리에게 간을 파먹히는 형벌을 받게 된다. 아무리 쪼아먹혀도 간은 다음날이면 말끔히 복원되어 있었고, 그래서 간을 쪼아먹히는 형벌도 결코 끝나지 않는다. 나중에 헤라클레스가 독수리르 죽이고 프로메테우스를 구해주지만, 뒷이야기는 일단 넘어가자.

이 신화를 읽으면서 '왜 하필 간일까?'라는 의문을 가져 본 적은 없었다. 그런데 저자는 이 대목에서 정말 생각하지도 못한 부분을 끄집어낸다. 인체의 장기 중에서 가장 자기복원능력이 높은 것이 다름아닌 간이라는 것이다. 간은 90%를 떼어내도 나머지 10%가 멀쩡하면 제 기능을 다하는 장기라고 했던가. 나아가 신체조직을 복원하는 줄기세포 연구까지 언급하고 있다. 아아, 정말 이렇게도 생각할 수 있는 것이구나!

개인적으로 제일 웃었던 부분은 이카로스 부분이었다. 이카로스의 날개 이야기는 유명하다. 밀랍으로 깃털을 붙여 만든 날개를 달고 하늘을 나는 소년 이카로스. 하지만, 너무 높이 날아올라 태양열에 밀랍이 녹아내렸고, 날개는 흩어져 결국 추락했고 죽었다. '이카로스의 날개'는 덕분에 높은 곳을 향해 날아올랐다 결국 추락하는 이미지의 대명사가 되었고, 언젠가부터는 '환경에 의해 가로막혀 좌절한 도전자'의 이미지마저 덧씌워졌다.

그런데, 정말 높이 날았다면..... 대기가 희박해져 기온이 낮아지게 된단다. '이카로스는 얼어 죽는다'라는 소제목이 얼마나 웃겼던지. 과학과 신화의 불협화음이 이렇게 유쾌하게 어긋날 수가!

...따지자면 날개를 달고 사람이 날 수 있다는 것부터가 과학적으로는 오류겠지만. 사람의 몸무게 대비 팔 힘은 새의 몸무게 대비 팔 힘의 5% 미만이기 때문에, 사람의 팔 힘만으로 신체 무게를 감당하는 것은 불가능하다. 그만큼의 무게를 지탱할 수 있는 날개를 깃털로 만들 수 있는지는 그 다음 문제다.

한 권 내내 이런 이야기가 가득하다. 과학적 발상이라고 뭉뚱그려 말했지만, 물리, 의학, 지구과학, 화학, 생물 등 다방면에 걸쳐 있다. 신화나 과학에 관심이 없는 사람이 읽어도 재미있게 읽을 수 있고, 나아가 그 두 방면에 걸쳐 관심까지 가질 수 있을 책이다.

이 책이 그리스 신화만 다루고 있다는 것이 안타깝다. 수메르 신화 같은 고대 신화는 제쳐두고라도, 북유럽 신화나 한국 전설 같은 것도 이렇게 다룬 책이 후속편으로나마 나오면 정말 좋을 텐데!