한반도 최남단 땅끝마을 해남땅 그리고 그곳 달마산을 이불삼아 자리잡고 있는 천녀의 사찰 미황사, 그리고 바지런한 주지 스님 같지 않고 우리 옆집의 친숙한 아저씨 같은 금강스님과 소박한 마을사람들이 살아가는 정겨운 이야기들로 가득찬 ＜땅끝마을 아름다운 절＞은 제목 그대로 정말 "아름답다"라는 느낌을 고스란히 전해준다. 세칭 우리가 인지하고 있는 미(美)라는 개념을 송두리채 흔들어 놓은 아름다움이 바로 이 책 미황사에 있다. 인간의 눈에 시각화하고 정형화시키는 아름다움이 아닌 마음의 눈으로 느끼는 감정적이고 형이상학적인 지고지순한 아름다움이 바로 미황사를 둘러싼 주변의 모든 관계에서 볼 수 있기 때문이다. 한적하고 공기 좋은 산속에 자리잡은 풍광좋은 사찰이라는 이미지화보다는 속세와 불가의 개념을 구획하지 않는 만남이 바로 아름다움의 근원인 것이다.

또한 미황사라는 사찰의 역사는 바로 우리 종교계의 역사를 바라보는 이정표로서의 역활도 하고 있다. 당초 불교가 국내에 자리잡게 된 계기는 절대권력과 필연적인 관계가 있었다. 물론 석가모니의 가르침은 이런것이 아니였지만 당시 불교를 수용하는 과정과 그 이후 불교가 자리잡게 되는 과정에서 모든 중생을 위한 종교가 아닌 일부 특권계층의 종교 내지는 권력의 안정화에 기여하는 일종의 도구로서 출발하였다. 이는 근세에 우리곁에 다가온 기독교와도 크게 다르지 않을 것이다. 이렇듯 우리 불교는 그동안 산속이라는 지리적 고립감과 동일한 패쇄적인 뉘양스를 갖고 있었던 것도 사실이다. 물론 몇몇 선사들이 대중에게 다가가는 노력을 하긴 했지만 대체적으로 찾아가는 종교보다는 찾아오는 종교로 받아들여졌던 것이다. 그러다 보니 근세이후 서구합리주의와 과학주의라는 패러다임으로 무장한 기독교의 공세에 비문명화 내지는 혹세무민의 기복신앙등으로 폄하되었고 이런 와중에서 보기좋지 못한 행태를 대중들에게 인식시키면서 그저 등산이나 여행을 할때 잠시 쉬어가는 개념으로 다가왔던 것 역시 사실이다. 이런 역사적 붙임에 미황사라는 사찰도 벗어날 수 없었던 것이다. 이는 비단 미황사만의 비애가 아니라 대부분의 사찰에서 볼 수 있는 현상일 것이다.

바로 이런 미황사가 다시 주목을 받고 있다. 물론 사찰의 건축물이 하나 둘 늘어나는 규모적 확장만이 아니라 대중과의 소통이라는 모토가 서서히 그 힘을 발휘하고 있기 때문이다. 한문학당, 템플스테이, 참선수련회, 음악회, 노인노래자랑등 다양한 프로그램을 통해서 일반 대중들이 스스로 찾아오는 장을 마련했기 때문이다. 물론 냉정하게 바라본다면 종교라는 시장에서 블루오션이라는 새로운 시장을 개척한 성공한 마케팅 사례로 꼽을 수도 있겠지만 무엇보다 대중과 소통할 수 있는 작은 계기가 마련되었다는 점에서 앞으로 불교계의 나아가야할 바를 보여주는 듯 하다. 근세들어 세약의 길로 접어든 불교가 현대 복잡한 시대에 들어서 여타의 종교보다 일반대중에게 어필될 수 있는 부분이 바로 여기에 있을 것이다. 인간의 지친심성을 달래주는 대자연과 가장 가까운 곳에 사찰이 있기 마련이고 이러한 지리적 여건은 예전에는 단점이었지만 오히려 지금은 장점으로 부각되는 것이다. 그렇지만 이러한 요건보다 더 중요한 것은 종교인들이 바라보는 시각의 변화가 우선일 것이다. 미황사 주지스님인 금강스님은 그런면에서 그 옛날 원효대사의 대중성을 엿볼 수 있다. 시대가 변하면 그에 맞추어서 종교도 변하기 마련이다. 이제 찾아오기만을 기다리는 시대는 지났다 일반대중과 서로 호흡하고 그들의 삶을 같이 느낄 수 있는 그러한 종교가 대중들에게 호감이 가는 것이고 실재로 비빌 언덕인 것이다.

땅끝이 최종 종착점이 아니라 새로운 출발점이듯이 이제 대중에게 다가가고 대중과 같이 호흡하는 종교로 새롭게 태어나는 우리 불교의 희망이 엿보이는 책이다. 현실과 동떨어진 종교는 그저 망상에 그치지 않는다 그 종교적 가르침과 비전이 거대하다고 하더라도 현실과 괴리감이 있는 종교는 도태될 수 밖에는 없을 것이다. 바로 아름다움이라는 개념 역시 대중과 소통하는 과정에서 만들어지는 것 아닐까. 아마도 이것이 석가모니의 진정한 가르침일 것이다. 이번 책은 불교라는 특정 종교를 떠나서 현재 대한민국에 산재해 있는 모든 종교의 기준점이 될 것이다. 진정한 종교가 무엇인지 종교인의 진정한 역활이 무엇인지를 새삼 일깨워주는 잔잔하면서도 무게감있고 정말 편안한 내러티브들도 가득했던 만남이었다.

교회에 다니시는 분들이 들으면 섭섭해 할지도 모르겠지만, 저는 이상케도 스님들이 쓴 책에서 많은 감동과 삶의 위안을 얻곤 합니다. 목사님이나 신부님, 수녀님이 쓰신 책들을 많이 읽지 않은 탓도 있겠지만, 그렇다고 제가 스님들이 쓴 책을 더 많이 읽은 것도 아닌데 말입니다. 순전히 제 개인적인 느낌으로 스님들의 책이 더 와 닿는 것 같습니다. 물론 전 종교를 가지고 있지 않습니다.

금강 스님은 우리나라 땅끝 해남 미황사의 주지로 계십니다. 멀고 먼 땅끝 미황사는 참으로 아름다운 절 중 하나라고 합니다. 호수 같은 서해의 해넘이와 노을이 바다와 섬들 그리고 그 끝의 절을 한 가지 빛깔로 아름답게 물들인다고 합니다. 이 곳에서 보내는 365일을 고스란히 담은 것이 이 책입니다.

스님은 미황사를 통해 보다 많은 사람들이 마음의 평안을 얻고 삶의 또 다른 기쁨을 느낄 수 있기를 바랐습니다. 비단 절이 스님들만을 위한 공간으로 한정되는 것이 아니라 모든 이들이 찾아와 마음을 ‘툭’ 내려놓을 수 있도록 스님은 의미 있는 일들을 만들어 왔습니다.

그리고 스님은 종교의 아집을 거부하며 화합을 이뤄냈습니다. 이른 바 사하촌 사람들과의 아름다운 공존입니다. 마을 당제에 나가 기도를 해주고, 당산나무 아래에서 마을의 무탈과 행복을 기원합니다. 하느님 외에 다른 신을 섬기지 말라며 타 종교를 이단으로 내몰고 극단적인 행위마저 일삼는 극소수 개신교 집단과는 확연히 다른, ‘격’높은 모습니다. 스님은 한 마을에서 서로의 종교가 다른 상황에서도 굳이 절에 찾아와 당제를 부탁하는 마을사람들의 순정을 아름답고 감사하게 받아들입니다. 또한 당제가 오랜 세월 절과 마을 사람들이 함께 지켜온 값진 문화유산이라 말합니다. 종교는 모든 것을 포용해야 비로소 종교로서의 가치가 있다고 굳게 믿는 제 마음과 일치합니다.

작은 시골에 있는 절에서 생활한다는 것. 그 어떤 화려하고 웅장한 대사찰에 있는 것보다 값지고 아름다운 추억들을 많이 만들 수 있었다고 스님은 말합니다. 매 페이지마다 보여지는 마을과 절에 대한 스님의 사랑은 결코 대사찰 주지가 부럽지 않아 보입니다.

매월 셋째 주 7박 8일 동안 진행되는 ‘참사람의 향기’ 프로그램. 이는 일반인들이 일주일동안 절에 머물러 마음을 비우고 수행할 수 있도록 만든 프로그램입니다. 해마다 전국에서 많은 사람들이 미황사를 찾아오는 이유 중 하나이기도 합니다. 이 프로그램을 통해 사람들은 각박한 속세를 잠시 잊고 시간과 공간의 얽매임에서 자유로워져 수많은 번뇌와 망상으로부터 벗어날 수 있었다고 말합니다.

불교에는 아름다운 것들이 많습니다. 발우공양은 모든 사람이 똑같이 나누어 먹는 평등의 정신과 철저하게 위생적이고, 낭비가 없는 청결의 정신, 그릇 소리나 먹는 소리가 나지 않는 고요함이 담겨 있습니다.

“한 방울의 물에도 천지의 은혜가 스며있고 / 한 톨의 곡식에도 만인의 노고가 담겨 있습니다. / 정성이 깃든 이 음식으로 몸과 마음을 바르게 하여 청정하게 살겠습니다. / 이르는 곳마다 부처님의 도량이 되고 / 베푼 이와 수고한 모든 이들이 보살도를 닦아 다 함께 성불하여지이다.”

또한 참선은 우리가 지금 여기서 느끼는 고통에 찬 현실이 실은 실체가 없는 것임을 일러주는 공부법이라고 스님은 말합니다. 그 고통이 고통 아닌 행복임을 일러주는 공부이며 늘 여여하게 깨어 열린 삶을 살라고 가르치는 공부법이라는 것입니다. 선지식들의 무아일여의 경지까지는 아니더라도, 우리도 조용히 앉아 끊임없이 버리고 버리는 노력을 한다면 조금은 이 세상이 달리 보이지 않을까요.

책은 스님들의 한해살이를 소개합니다. 동안거, 하안거 등 수행의 시간들, 결제와 회향, 운력 등 불교 용어들도 쉽게 이해할 수 있고, 부처님오신날, 템플스테이, 백중 천도재, 칠월칠석 불공 등 일반 대중들이 함께 하는 이야기들도 전해줍니다. 49재를 이야기할 땐 삶과 죽음의 의미를 다시 한 번 돌아보게 합니다.

스님은 한문학당, 템플스테이, ‘참사람의 향기’, 산사음악회, 작은 학교 살리기 등 많은 프로그램과 노력을 통해 미황사를 전국적으로 유명한 사찰로 탈바꿈 시켰습니다. 남녀노소 누구나 미황사를 찾으면 금강 스님과 따뜻한 차담을 나눌 수 있었고, 아름다운 바다와 노을을 바라보며 행복해 할 수 있었습니다. 또한 걷기 수행 등을 통해 긴 호흡으로 삶과 자신을 바라보는 시간도 가질 수 있었습니다. 대중 수행공동체라는 꿈을 간직하며 살아온 스님의 노력의 결과일 것입니다.

이제 예전보다 규모나 위상이 한결 높아진 미황사입니다. 이제는 금강 스님도 너무 바쁘셔서 일일이 방문객들과 차담을 나눌 수 없을지도 모르겠습니다. 하지만 저는 조심스레 제 희망 방문지 리스트에 미황사를 눌러 적습니다. 착하디착한 이들이 모여 사는 작은 마을, 그리고 이 마을과 슬그머니 하나가 되어버린 절 하나. 아름다운 바다와 산이 푸근하게 반겨주는 땅끝마을. 어찌 찾아감을 바라지 않을 수 있을까요.

모든 마음을 버리고 또 버릴 때 가장 큰 행복과 충족감을 느낄 수 있다고 합니다. 저 역시 일천한 불교지식, 혹은 경험으로부터 느낍니다. 아름다운 사람들과 아름다운 절의 이야기. 그리고 부지런히 부처님의 말씀을 실천으로 옮기는 스님. 아름다운 문화유산과 오랜 시간 축적된 지식과 경험으로 그 가치를 측정할 수 없는 불교가 미래에 어떤 모습으로 중생들에게 다가가야 할지, 이 책은 작은 힌트를 주고 있습니다.

마음이 편안해지는 행복을 얻었습니다. 감사합니다. 스님, 저도 찬 한 잔 주실 꺼죠?

“나는 걷기를 좋아한다. 저녁예불을 마치고 마당을 세 바퀴 돈다. 천천히 큰 원을 그리며 걷는다. 여름에는 황금빛 저녁노을이 마당에 한 가득이다. 그 황홀한 풍경에 빠져 걷는 걸 잊을 때도 있지만 저녁노을과 온전히 하나가 되는 내가 참 좋다. 그때만큼은 나도, 미황사도, 달마산도, 저녁노을도 그 경계가 없다. 온전히 하나일 뿐이다.

겨울에 마당을 걷는 것도 운치가 있다. 달빛과 별빛의 은은한 빛이 고즈넉함에 젖게 한다. 겸손하게 살자, 까닭 없이 찾아든 생각을 하게 되는 때가 겨울 그즈음이다. 내가 딛는 이 발걸음이 뒤따르는 누군가의 길이 된다고 했던가. 걸음걸음 한 걸음 조신하게 내딛을 일이다.”

미황사를 알고 경전읽기 처음 나갔을때 해남에 사는게 정말 자랑스러웠다.

비록 공공도서관하나 없는 작은 시골이지만 언제든지 달려가서 달마산 미황사의 기운을 한번 받고 돌아오면 뭔가모르게 신이난다.

삶의 기쁨을 느끼고 몸가짐도 한번 돌아보게 된다. 차한잔의 여유와함께 이 책을 읽어보면 미황사 금강스님의 해맑은 웃음과,노보살들의 구수한 전라도 사투리를 배경삼아 응진전에 앉아 저멀리 노을을 보고 있는 느낌이 든다..

몇 해전에 땅끝마을에 여행을 간 적이 있었다. 당시에는 두륜산의 대흥사에만 갔었는데, 미황사라는 아름다운 절이 인근에 있다는 것을 그 때에 알지 못했던 것이 책을 읽으면서 참 아쉽기만 하다. 이 책 ＜땅끝마을 아름다운 절＞은 미황사의 주지이신 금강스님의 글들과 미황사에 머물었던 이들이 찍은 멋진 사진들이 가득한 책이다. 책의 표지에서부터 푸르고 넓은 하늘이 참 시원한 느낌을 주었는데, 책의 중간중간에 나오는 사진들은 또 얼마나 대단한 사진들인지 모른다. 전문 사진작가들이 찍은 사진인지 아닌지는 모르겠지만, 미황사 주변의 풍광들이며, 미황사 곳곳의 모습들, 미황사를 찾은 사람들과 인근 마을의 모습들이 곁에서 지켜보는 것처럼 생생하며 좋았다. 어떤 책들은 책속에 삽입된 사진들과 글이 맞지 않아 책을 읽으면서 오히려 독서 흐름을 방해하는 경우도 종종 있는데, 이 책은 글과 사진이 잘 어우러져 특히 좋았던 것 같다.

책의 내용은 책의 저자이신 금강스님이 미황사의 주지를 맡게 되면서 미황사와 인근의 주민들과의 끊을 수 없는 질긴 인연의 끈들을 이어가는 모습들과 우리나라 땅끝에 있는 절이라 힘들지 않을지 걱정하는 주변의 우려를 들으면서도 템플 스테이를 시작하여 성공적인 운영을 하고 있는 여러 모습들이 담겨져 있다. 이전과 달리 현대에 들어와서는 산속에 있는 절들과 도시의 주민들이 어우러지지 못하는 경우가 많은데, 책속의 미황사는 인근의 주민들과 자연스럽게 어우려져 오랫동안 우리나라의 절들이 어떻게 유지되어 왔던가 하는 것을 보여주는 모습인 듯하여 매우 흥미로웠다. 또한, 좀더 세속의 사람들과 가까워지기 위한 노력의 일환으로 보여지는 템플 스테이는 도시에서 바쁘게 살아가면서 자신을 잃고 살아가기 쉬운 현대인들에게 잠시라도 숨을 쉴 수 있게 해주는 좋은 장치가 아닐까 하는 생각도 해보게 된다.

앞으로 기회가 있다면 나 또한 이런 멋진 자연속에 있는 미황사에서 며칠간의 템플 스테이를 해보고 싶다는 마음도 생겼다. 눈앞의 것에만 급급하여 살아가기 쉬운 세상에서 눈에 보이지 않는 세계에 대해, 그리고 자신에 대해 깊이 생각해 볼 기회를 줄 것 같다. 또한 현실과 동떨어진 종교기관이 아니라 인근의 주민들과 축제와 명절을 함께 하는 사회의 일원으로써의 절을 볼 수 있어서 흥미로웠다. 살면서 하늘을 보는 일도 드물어진 것 같다. 해남 땅끝마을의 미황사에 가면 책표지처럼 드높고 푸르른 하늘과 만날 수 있을까 하는 기대도 해본다.

땅끝마을 해남은 갔었는데 미황사엔 가보지 못했다. 가보지 않은 미황사가 고스란히 내게로 왔다. 땅 끝 마을 아름다운 절 미황사의 얘기다.

남쪽의 맨 끄트머리에 자리 잡은 사찰, 미황사의 365일이 고스란히 담긴 책. ‘땅끝마을 아름다운 절’이다. 폐사에 가까운 퇴락한 옛절이었던 미황사를 해마다 찾는 사람이 10만 명을 넘는다고 한다. 또, 템플스테이 참가자는 5000명이 넘는다고 한다. 왜일까?

세상과 호흡하는 곳으로 만들기까지, 세상 모든 사람이 반가운 손님이라는 금강 주지 스님의 마음을 만날 수 있기 때문이다.

미황사는 두고 굴참나무와 동백림 사이의 길을 따라 올라서면 책 표지처럼 푸른 보춘화와 등불처럼 환한 동백꽃이 드러난다. 그 꽃들 구경하며 오르면 자하루가 드러난다. 대웅보전을 마주보며 한편으로는 남해 바다를 관조하는 자하루는 지어진지 오래되지 않았지만 마치 예전부터 있었던 듯 정겹게 방문객을 맞이한다.

그리고 법당을 내려선 다음 주지스님의 선방을 지나쳐 달마산정으로 향한 길을 찾는다. 운이 좋아 금강 스님을 만나면 차와 담소는 필수코스이지만 간혹 두려울 때도 있다.

책은 미황상하 동네 이야기를 담고 있다. 주민들이 학생 수 다섯 명으로 폐교 위기를 맞았던 학교를 60명으로 만든 이야기와 산사의 일상에서 마음을 쉬는 템플스테이 등 미황사의 일상을 아름다운 사진과 함께 생생하게 그려낸다.

순례를 하지 않고도 책을 통해 만나는 이야기들은 독자에게도 무한한 축복이다. 금강스님의 이야기들은 마치 탈속을 한 것 같은 느낌으로 일체가 된다. 책 안에는 자하루나 응진당, 요사채 등의 보수 및 건립 내력이 상세히 기술되어 있다.

해남 땅끝마을의 미황사에선 주지를 ’주지 스님’이라고 부르는 일이 별로 없다. 그냥 금강 스님이다. 평생 이 절에 다니는 할머니도, 절 아랫마을 서정분교의 꼬맹이 산별이 · 산들이 · 한길이도 제 친구 부르듯 그냥 ’금강 스님, 금강 스님’ 한다.

몇 해 전에만 해도 거의 버려지다시피 했던 절을 오늘날 ’꼭 가봐야 할 사찰’로 키워낸 스님의 열정과 삶에 대한 따뜻한 시선을 엿볼 수 있다. 스님은 "수행자에게 필요한 것은 사람들 속에서 나를 보는 것"이라며 "그때야 비로소 자신의 진면목이 고스란히 드러난다"고 말한다

책에는 땅끝마을의 해넘이 · 해맞이와 새벽예불의 감동 ,발우공양 · 참선 · 운력 등 사찰의 일상과 365일의 풍경이 잔잔하게 펼쳐져 있다.

산사음악회에서 남도가락을 들려주다 팬클럽까지 생긴 동네 할아버지, 폐교 위기에 처했다가 미황사의 도움으로 학생 수 60명의 학교가 된 사하촌의 서정분교, "콜라에는 고기도 들어있지 않은데 왜 안 주느냐?"고 떼를 쓰는 한문학당 학동들 이야기 등이 재미있다.

바쁜 일상은 내게 잠시 여행도 허락하지 못하였지만  …이 책을 읽으며 올 봄엔 정말로 미황사를 찾아야겠다는 이유가 생겼다.