초모룽마(에베레스트)의 초등 50주년이 되어 번역된 책이다. 애초 힐러리와 텐징 노르가이(1914-1986)의 등정 기록들을 두고 50년이나 지속되었다는 논쟁이 뭔가 궁금해서 읽었다. 저자는 그런 주제를 헤쳐가면서 꼼꼼한 서술로 궁금증을 잘 풀어주었지만, 여느 등산기처럼 단순 명쾌한 서술은 아니었다. 오히려 초등의 기록이라면 힐러리의 책이나 번역되지 않은 텐징의 ＜설산의 호랑이＞를 읽어야 할 것이다. 그러니까 텐징의 목소리를 직접 들을 수 있는(하지만 텐징은 문맹이었음) 그의 책보다 먼저 이 책이 번역된 것이다. 이런 복잡한 관심은 어쩌면 부득이한 것이었음을 알게 된다.

텐징 노르가이는 티베트에서 태어나 네팔에서 자랐고 네루 시대의 인도인으로 살았다. 영국의 식민지였던 변경에서 태어나 그 문화의 중심으로 들어갔던 유명인사의 삶이 어찌 순탄하기만 했을 것인가! 그런 지난 역사의 소용돌이에 휩싸인 산악인과 그 등산의 문화 코드를 저자는 세밀하게 배려해가며 텐징의 삶을 조명하였다. 어차피 영국인 필자이니 그의 관점을 부정할 수는 없다고 하겠지만, 텐징 노르가이 자신은 등정 후의 삶을 인도 정부가 주관하는 등산학교의 일을 하면서 살았고 영국과 스위스를 왕래하면서 자식들은 또 미국에 유학을 보낸 사람이었다.

저자는 등산에 관한 일뿐만이 아니라 간간이 인도나 중국과 티베트의 문제, 네팔의 정치 등에 관해서도 간단한 설명을 곁들임으로써 이해에 도움이 되게 하였다. 생계를 위한 포터로부터 최초등정으로 유명인사가 되기까지는 텐징 자신의 삶만이 아니라 인도나 네팔도 정치적으로 독립이 되고 왕조가 바뀌는 격변의 시기였으므로, 이런 배경에 대한 이해가 없이는 텐징이 몸담았던 사회를 이해하기가 힘들 것은 당연하다.

하지만 등산학교 이후의 후기 텐징의 삶에 대해서는 서술이 조금 소략하다는 느낌도 들었다. 서구적 관점으로 원주민인 그들의 문화를 본 것은 아닌가 하는 생각도 든다. 특히 아들을 가지려는 생각에서 조카인 다쿠와 결혼한 것을 이기적이었다고 본 점이라든가, 노년의 삶을 불행이라고 본 점들이 그렇다. 마치 등반문화를 중심으로 한 비정치적인 텐징의 성향을 말하면서 원주민들(셰르파)의 노력을 평가해주려 하면서도 결국엔 본국의 합리적인 도움이 없이는 불가능했을 것이라는 암암리에 전제된 의도처럼 말이다. 저자는 뉴질랜드인이었던 힐러리가 등정 부분에 대한 자전적 서술을 세 번이나 고쳐썼다는 점에 대해서는 아무런 이유도 설명을 하지 않았으며, 더욱이 나쁜 소리는 한 마디도 하지 않았다. 대신 저자는 위성감시가 생기기 전 냉전시대에 중국의 원자로를 감시하려고 미국이 난다 데비에 원자력발전소를 세우며 감시소를 만드는 데에 텐징도 협조했으리라는 추정을 끼워놓기도 하였다.

텐징이 정상에 섰을 때의 느낌을 저자는 이렇게 썼다. "텐징의 발 아래에 그의 과거가 있었다. 텐징은 동쪽의 카르타 계곡과 카마 계곡에서 태어나 삶의 첫 5년을 보냈고, 남쪽의 쿰부에서 10대 시절에 캄바 하인으로 일하며 탈출과 보다 나은 삶을 꿈꾸었다. 북쪽의 롱부크, 노스 콜의 슬로프에서 등반가로서 첫발을 내딛었다. 텐징은 젊은 시절을 보냈던 사원들과 농장 그리고 강과 숲들을 볼 수 있었다."(299쪽) 텐징이 "이제 됐다!(ah chah)"라고 느낀 이유일 것이다.

위의 글에서도 볼 수 있듯이 이 책에는 수많은 지명과 산명이 나온다. 하지만 시공사 편집진에서는 지도 한 장 실어주지 않았다. 읽는 내내 궁금증이 있을 줄 안다면 최소한 히말라야 일대의 개략도라도 실어야 독자에 대한 예의가 아닐까! 네팔, 티베트, 파키스탄, 인도북부의 간단한 지도 정도야 뭐가 그리 어려울까! 우리 출판문화의 고질 중에 하나가 아닌가 싶었다.

 텐징 노르가이/에드 더글러스/강대은.신형승/시공사

산과 등산을 좋아하는 사람들이 읽어봄직한 책이다.

세계 최초로 에베레스트 정상 등정에 성공한 사람은 에드먼드 힐러리라고
알고 있다.

그 역사적인 현장에 동참했던 또 한사람을 우리는 기억해야 한다.

이 책은 바로 히말라야가 처음 허락한 사람, 텐징 노르가이의 이야기를 전하는 (매혹적인) 자서전이다.

1953년 5월 29일 오전 11시 30분경, 뉴질랜드인 에드먼드 힐러리와 함께 텐징 노르가이는 인류 역사상 최초로 에베레스트 정상에 올랐다.

텐징은 미국, 영국, 네팔과 인도 국기들이 칭칭 감겨 있는 피켈에서 국기들을 펼친 다음 머리 위로 들어 올렸다. 힐러리가 찍은 이 한 장이 전 세계 신문과 잡지의 첫 장을 장식했다.

결국 사진에 담긴 인물은 텐징 노르가이뿐이었다.

에베레스트 정상의 이 사진은 불가능에 대한 인간 승리의 기록이다.

티벳 국경에서 가난하고 천대받는 신분으로 태어난 텐징은 산을 보고 자라면서 자연스럽게 꿈을 키워나갔으며 살아가는 수단으로 셰르파 생활을 했던 다른 사람들과는 달리 정상에 꼭 오르겠다는 야망이 있었다.

1935년 19세의 나이로 에릭 십턴이 이끄는 등반대에 포터로 처음 참여한 텐징은 탁월한 체력과 성실성, 매력적인 미소가 주는 친화력 외에 한 가지가 더 있었다. 그것은 바로 행운이었다. 그는 그 행운을 이용할 올바른 정신이 있었고 기회를 보고 붙잡았다.

힐러리가 닐 암스트롱을 만나 나누었던 이야기에서도 이를 암시해 주고 있다.

달나라를 처음으로 걸은 사람에게 그 기회가 어떻게 찾아왔는지 물었다. 암스트롱은 “행운! 정말 행운이었죠!”라고 대답했다. 힐러리는 텐징과 함께 에베레스트를 최초로 오른 자신의 운명도 마찬가지였다고 생각했다.

텐징은 자신들을 평등하게 대우해 준 스위스 원정대를 좋아하였다.

때문에 정상을 등정한다면 스위스 원정대와 함께 하겠다는 생각으로 영국 원정대의 참여 권유를 처음에는 거절하기도 했다.

하지만 스위스 원정대장인 랑베르는 텐징에게 기회를 잡으라고 권했다.

1953년 영국 원정대에 텐징은 포터와 셰르파를 관리하는 사다로 참여했다.

힐러리와 텐징은 같이 등정을 해 본 경험도 없었고 전혀 공통점도 없어보였지만 두 사람에게는 드러나지 않은 더 큰 공통점이 있었다.

두 사람은 산이야말로 그들이 속한 비좁은 사회를 벗어나 꿈을 성취할 기회를 줄 수 있는 보다 넓고 밝은 세상이라고 생각한 것이다.

그런 야망이 두 사람을 에베레스트의 정상으로 이끌었을 것이다.

그렇게 텐징과 힐러리는 에베레스트의 정상에 우뚝 섰다.

힐러리에게는 기사 작위가 주어졌고 텐징에게는 조지 훈장이 수여되었지만 그들을 이용하고자 하는 각국의 이해 때문에 격랑 속에 빠져들었다.

그런 혼란 속에서도 두 사람은 개인의 이익을 떠나 침착하게 대응하려고 노력했다.

두 사람이 “거의 함께” 정상에 올라갔다는 성명서를 작성하여 논란을 종식 시켰으며 텐징의 국적 문제에 대해서는 자신은 네팔의 자궁에서 태어났고 인도의 무릎에서 자랐다는 품위 있고 시적인 설명으로 피해 나갔지만 결국 인도 수상 네루의 후원을 받아들여 20년 이상 인도에서 살고 가족 대부분도 인도에 거주했다.

이 후의 활동과 행적 등을 길게 언급하는 것은 별 의미가 없어 보인다.

우리는 세계 최초로 지구상의 최고봉에 오른 그의 업적만이 아니라

그가 가진 불굴의 정신과 우리가 좋아하더라도 오늘날 매력적인 특성으로 여겨지지 않는 일관성, 끈기가 주는 큰 교훈으로 삼아야 할 것이다.