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기린을 무척 좋아하는 친구가 한 명 있다. 온순한 표정, 귀여운 얼룩무늬, 기다린 목. 충분히 공감한다. 그런데 이 기린이 멸종 위기에 처해 있다는 걸 그 친구가 안다면 얼마나 슬퍼할까. 이 대목에서 또 우리 인간 때문이겠지 하는 생각이 퍼뜩 들 것이다. 인간 탓이 아닌 건 아니지만 그보다 근본적인 원인은 기린에게 있다.
장성한 기린은 몸무게가 900킬로그램. 배불리 먹기 위해서는 하루에 30킬로그램의 잎사귀를 먹어야 한다. 그런데 이만큼 먹으려면 하루에 16~20시간은 먹는 데 투자해야 한다. 그럼 잠은 어떡하냐고. 기린은 하루에 10분에서 2시간만 잔다. 그것도 서서. 그러다 보니 자연수명이 25세. 평생 낳을 수 있는 자식 수는 많아야 다섯이다. 그마저도 생존률은 25%. 이대로 가다가는 누가 손 대지 않아도 알아서 도태될 운명이다. 대체 왜 기린은 이 따위로 진화한 것일까.
[진화에 정답이 어딨어?]는 저자의 전작 [다윈, 당신 실수한 거야!]의 후속편이다. 전편에 미처 다 출현하지 못한 생물들이 이 책에서 2차 공격을 다윈에게 가한다. 아무리 봐도 불합리하고 비효율적으로 살아가는 생명체들이 너무 많다.
사실 인간도 상당히 불완전한 동물이다. 침팬지의 경우 에이즈, 말라리아, 류머티즘, 알츠하이머 따위를 앓지 않는다. 암 발생률도 2-4%로, 다섯 명 중 한 명이 암으로 사망하는 인간에 비해 훨씬 낮은 비율이다. 침팬지보다 훨씬 많은 병치레를 하는 허약하기 짝이 없는 인간이 정말 진화의 맨 꼭대기에 있는 걸까.
결국 저자가 말하고자 하는 바는, 진화의 방향이 위를 향하고 있지 않다는 점이다. 진화는 직선으로 나아가지 않으며 다음번은 어디로 향할지 알 수 없는 럭비공 같다. 더구나 ‘실수와 사고’투성이다. 온갖 오류를 몸에 가득 지닌 채 지구상의 생물들은 잘도 살아간다. 그래도 괜찮다. 그들은 어떻게든 자신의 문제를 해결하고 적응해 나갈 테니까. |
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진화라고 하면 자연 환경의 변화에 맞서 종족을 보호하고, 자손을 번식시키기 위해 더 나은 방향으로 나아갈 것이라는 생각을 하기 쉽다. '진화'라는 단어의 의미도 그렇지 않은가? 그렇지만 이 책 ＜진화에 정답이 어딨어?＞는 모든 생물의 진화가 그렇지 않음을 재미있는 사례와 자세한 검증을 들며 설명하고 있다. 양자택일의 선택에서 각각의 선택의 결과에 따라 어떻게 달라졌는지 진화의 결과를 보여줌으로써 진화가 반드시 긍정적으로 나아가는 것이 아님을 보여준다. 예를 들어 뇌냐 생식을 위한 성기냐에서는 각각의 크기를 선택했던 동물들의 사례를 보여주며, 어느 것이 더 나은 선택이었는지는 독자의 몫에 맡기기도 한다. 하지만 결국 자연에서의 진화는 정답이 없다는 것을 간접적으로 얘기하고 있다. 필요 이상으로 너무 많이 진화하는 경우, 인간의 잣대가 정답이 아님을 증명해주기도 하며, 진화에 실패하고 결국 사라져 버릴 위기에 있는 경우, 인간의 기준으로 해석한 동물들의 행동에 대한 오해 등 익히 알고 있는 동물부터 이름도 낯선 여러 동물들의 사례를 쉬운 문체로 풀어 내 부담없이 읽을 수 있다. 특히나 흥미를 유발할 수 있는 인간 일상의 얘기로 시작하여 그래도 대입도거나 반전을 일으키는 생물들의 이야기로 연결해가는 구성은 읽는 재미를 더해준다. 다 읽고 나면 제목이 더 눈에 들어오고, 깊이 공감하게 되는 책이다. |
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"자연은 평범하지 않은 사례에서 그 작용의 신비를 가장 적나라하게 보여준다." 17세기 영국의 해부학자 토머스 윌리스의 말입니다. ＜내 몸의 사생활＞은 사라진 입맛에서 공복감의 화학적 요소를 어렴풋이 알게 되었고, 얼굴을 인식하지 못한 데에서 얼굴 지각의 기적에 대해 새로운 식견을 얻었고, 촉감을 잃은 사람에게서 애무의 생물학을 알게 되었다고 정리합니다. 실제로 본문에 등장하는 현대인, 즉 우리처럼 밤에 잠을 몰아자지 않는 에페족에 대한 독특한 이야기는 밤의 패턴을 연구하는 데 좋은 실예가 되어주었습니다. 요즘의 수면 습관이 현대생활의 인위적인 결과라고 추측할 만한 실험을 더하면서 우리의 몸이 실은 선사시대에 빚을 지고 있음에도 잠을 줄이고 통합했다고 말이죠. 그러면서 현대인들이 '신화와 판타지의 원천과 멀어지고, 생리 기능에 잠재하는 다양한 대안 방식을 깨닫지 못한다'는 야릇한 결론을 향합니다.  밤의 패턴을 인위적으로 바꾸어 우둔해진 영혼이나 진화에 실패한 듯 보이는 동물들의 생태계도 진화의 결과물이라면, 합리적인 적자생존이라고 말할 수 있을까요? 정신적, 신체적 후퇴가 수반되는 삶이 과연 앞섰다고 할 수 있을까요? '진화'라는 말로 그려지는 그림은 마치 높은 곳을 향해 오르는 사다리타기처럼 보입니다. 하지만 ＜생각의 진화＞의 주인이었던 '생각' 역시도 항상 발전적인 모습으로 진화할 것이란 기대가 그저 기대뿐이라고 말합니다. 선사시대, 과학의 시대, 영감의 시대를 지나쳐 우리가 고도로 진화된 영장물이라는 환상은 원래의 뇌의 크기를 현재와 비교하는 것으로 시작되지만, 그것이 유익하게 진보적으로 비대해진 뇌라고 말하는 데서 머뭇거리게 됩니다. 혹시 진화가 옆으로 풍성해지고 분화되는 가지는 아닐까요? 진화의 실패작같은 동물들이 불완전한 몸을 이끌고 버티는 생태계는 인간이 지칭한 '진화'를 거부하는 것처럼 보이기도 했습니다. 잠들었다가도 무언가 흥미로운 소리(대화나 음악)을 들으면 망설임 없이 깨어나고 밤에 아무때고 일어나 콧노래를 부르거나 엄지 손가락 피아노를 연주하거나 춤을 추는 행위, 밤에 집회를 열고 잡담하고 그밖의 사회활동을 하면서 보내는 킹족과 에부시족. 만일 현대인의 밤 패턴보다 이것이 영감어린 습관이라면 우리가 진화의 혜택을 제대로 보고 있는 고등한 인류가 맞습니까? 라고 묻고 싶어집니다.  환경에 더 잘 적응한 개체가 살아남아야 하는데 ＜진화에 정답이 어딨어?＞가 불러모은 동물들은 인간이 구분한 열등에 무척 가까웠음에도 불구하고 살아남았다는 거죠. 도퇴되었어야 마땅한 척박한 현실에 그들은 여보라는 듯이 잘 살고 있는 겁니다. 다윈의 진화론까지 섭렵해봐야 진위를 가릴 수 있겠지마는 ＜퀴즈탐험 신비의 세계＞를 떠올리게 만드는 동물들의 희귀한 습성을 진화의 수순이 아닌 우연이나 아름다운 실수로 치환하면서 진화론을 반박할 수 있는지는 두고봐야 겠습니다. 하지만 그것이 진화론과 관련을 맺건 말건 간에 지극히 평범하지 않은 사례에서 자연의 신비를 가장 적나라하게 보여준다는 것은 짐작할 수 있었습니다. 해마가 창조주께서 술 한잔 걸치고 만든 우연의 산물이라고 해도, 수컷들의 허풍이 똑똑해질 줄 모르는 러닝개그 중이라도 그들이 살아남았다는 것 만으로도 마음이 푸근해 졌습니다. 어쩌면 진화론 자체보다는 진화의 엘리트주의를 반박하는 익살스런 모함같기도 했습니다. 그래서 뜬금없이 이 과학책은 정치인문 도서에서나 등장할 서민우대정책을 떠올리게 만듭니다. |
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부담스럽지 않은 가벼운 교양과학서로 성인 독자들보다는 청소년 독자들에게 권해 줄 만한 책인 듯합니다.
교양과학서 치곤, 볼륨이 얇은 게 흠이네요.
바람 핀 남편에게 해코지를 하는 도롱뇽 얘기라든지, 매력적인 암컷을 얻기 위해 목소리를 가장하는 개구리 이야기라든지... 어딘가 인간사를 닮아 있는 듯한 생물계의 다양한 풍경들을 소개하고 있습니다.
진화계의 루저들이라고나 할까.
출중한 면보다는. 우스꽝스러운 모습이 더 많지만, 그래서 왠지 더 눈길이 가는, 귀여운 녀석들의 이야기입니다.
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