1984년 11월 고르바초프가 집권하기 직전의 소련 즉, 냉전이 채 가시기 직전인 시기이다. 시베리아의 차가운 바람이 넘나드는  소련의 잠수함 기지 북쪽 무르만스크항 근처의 폴리자르니 해협. 소련의 태풍급 최신 핵 잠수함 '붉은 10월'가 해저훈련을 떠난다. 새로 설치 된 소음장치가 제대로 사용되어지는 확인하기 위한 시험을 하기 위해 발진한 것이다.하지만 이는 눈속임일뿐 함장 라미우스(숀 코네리)와 부함장 바실리(샘 닐)이 미국으로 망명하기 위한 구실 이었던것이다.

초고속으로 해저를 달려도 거의 소리가 나지 않아 상대편에게 들키지 않는 가공할만한 거대한 잠수함이 갑지기 실종이 되자 당자국인 소련은 물론이고 미국도 비상사태가 될수밖에 없었다. 라미우스는 떠나기 전에 상부에 망명의사를 메모로 전달 해놨기에 이제서야 연락을 받은 상부는 난리가 나고 전 함대를 총 동원하여 '붉은 10월'을 폭파시키라는 명령을 내리고 미국에서는 핵탄두를 가지고 미국의 심장부로 들어오려는게 안니가 하고 초긴장을 하게 된다. CIA의 분석가인 잭 라이언(알렉 볼드윈)박사는 이 내용을 보고 라미우스가 망명의사를 가지고 있다는것을 간파하고 긴급 보고를 한다.

미,소의 추격전 속에 붉은 10월은 미국 동부해안으로 계속 항진을 하고 해상과 해저에는 양국의 최신 병기들이 동원되고 쫓고 쫓기는 숨막히는 숨바꼭질이 계속된다. 소련 대사는 미국 안전고문관 펠트(리차드 조던)에게는 처음에는 훈련중인 자국의 잠수함이 갑자기 실종되어 찾고 있노라고 거짓말을 하지만 미국은 이미 알고 있는 사실이다. 여차하여 누구라도 먼저 공격이 개시되면 3차대전이라도 일어날수 있는 위급한 상황이 계속된다. 이때 잭 라이언은 라미우스를 돕기 위해 붉은 10월을 바짝 쫓고 있는 벤쿠조(스콧 글렌) 함장이 이끄는 미국의 알파급 잠수함에 승선을 한다.

라이언이 이끄는대로 미국잠수함이 움직인결과 붉은10월에서도 알아 차리고 망명의사를 확실히 전달하고 라이언과 벤쿠조외 몇몇이 붉은 10월로 넘어가 인수를 받는 과정에 소련 알파급 잠수함 코노바로프호가 도착하여 공격을 한다. 마침 잠수함내에 반란자가 있어 라미우스는 그를 쫓고 벤쿠조는 붉은10월을 직접 지휘하여 전투를 하게 된다. 숨막히는 접전이 벌어지고 마침내 코노바로노프호가 격침되고 만다. 이윽고 미국 어느 강가에 솟아 오르는 잠수함, 누가 미국의 강에서 소련의 태풍급 잠수함이 떠오르리라고 생각하겠는가.

소련의 태풍급 잠수함 1대가 그랜드 뱅크 남부에서 방사선 사고로 심해에 가라앉았으며 승무원 몇명이 구조되었다고 한다. 허나 미국과 소련의 주장에 따르면 그런 일은 전혀 없었다고 한다.

톰 클랜시의 첫 영화화된 작품. 1대 잭 라이언 박사로 나온 알렉 볼드윈의 젊은 시절의 날렵한 모습을 볼수 있고 흰 수염이 멋진 007의 사나이 숀 코네리의 연기에 쥬라기 공원의 샘닐이 함께 해서 더 돋보였던 영화이다.