어릴 때 부터 살아서 나쁜 짓 하면 지옥간단말을 듣고 살았건만, 나는 종교가 없는 관계로(기독교는 더더욱 아닌 관계로) 사후세계가 있는지조차 반신반의하며 살아왔다. 이번에 말로만 듣던 단테의 신곡 중 첫번째 편인 지옥을 읽어봄으로써 단테와 함께 살아있는 자의 몸으로 지옥을 경험해 볼 수 있었다.

 단테의 신곡은 원래 서사시로 기독교, 중세철학, 그리스 로마 신화, 신구약성경, 아리스토텔레스 윤리학, 그리고 당시까지의 중요한 역사적 사실들이 총 망라된 작품이다. 생각만해도 엄청나게 어려울 것이라는 느낌이 팍팍 온다. 그러나 이 책은 원전을 소설화하고 지옥, 연옥, 천국으로 나눠 독자들이 보다 쉽게 접할 수 있게 하였다. 우선은 이 책으로 쉽게 신곡을 접하고 다음에 한층 깊어진 지성으로 신곡의 원전을 탐독할 기회를 가지게 되기를 바란다.

 지옥은 9개의 옥으로 나뉘는데, 숫자가 커질수록 더 깊은 곳에 위치하며 그 곳에서 벌을 받고 있는 망령의 죄 또한 무거워진다. 지옥에서 벌 받는 영혼들의 죄는 크게 절제, 폭력, 사기의 세가지로 분류될 수 있다. 절제보다 폭력이, 폭력보다 사기가 더 큰 죄다. 절제는 다시 그 죄가 가벼운 것 부터 무거운 순서대로 애욕, 탐욕, 인색과 낭비, 분노로 세분되며. 사기는 같은 방식으로 자신을 신뢰하지 않는 자에 대해 사기를 범한 죄와 친족, 조국, 친구 등 자신을 신뢰하는 자를 배반한 죄로 구분된다. 

 각 영혼들은 자신의 죄에 상응하는 벌을 받고 죄의 경중에 따라 벌의 경중도 달라진다. 인과응보라는 말이 이처럼 잘 들어맞을 수도 없을 것이다. 나는 9가지 옥의 죄인들이 생전에 지은 죄를 하나 하나 마음에 새기며 살아서 그와 같은 잘못을 저지르는 일이 없도록 다짐해보았다.  

 죄의 경중에 대한 구분은 아리스토텔레스의 윤리학을 기반으로 한 것이라 하는데, 나는 그의 윤리학에 대해 잘 알지 못하므로 그 기준은 잘 모르겠다. 

 다만, 용납할 수 없는 점이 하나 있기로 지적하고 넘어가고자한다. 상기 내용에 생략된 내용이 있다. 9가지의 옥 사이에는 두 개의 완충지대가 위치 하고 있는데 이 곳의 영혼들은 예수 그리스도의 세례를 받지 못하고 죽은 어린아이의 영혼과, 예수 그리스도 이전의 위대한 시인과 철인들, 그리고 이교도 들이다. 다른 영혼들은 차치하고라도 인류의 역사에 굵은 획을 그었으며 이천여년이 훌쩍 지난 지금까지도 영향을 끼치고 있는 소크라테스, 플라톤, 아리스토텔레스 같은 분들의 영혼이 기독교인이 아니기 때문에 지옥에 위치하고 있다는 사실은 정말 충격 그 자체였다. 앞서 밝혔듯 나는 기독교인이 아니기로 기독교의 교리에 대해 잘 모른다. 그러나 나의 좁은 견지에서 감히 말하자면, 종교가 다르다는 이유로 무조건 죄인으로 판단하는 것은 원천봉쇄의 오류를 범하는 것이라고 생각한다.   

 이 책이 원전보다 쉬움에도 불구하고 그리스 로마 신화 , 성경, 역사, 당시 이탈리아의 정치적 상황이 녹아들어 있어 배경지식이 적은 나는 읽어나가는데 어려움이 느껴졌다. 나의 무지함을 한 번 더 자각하고 지적인 욕구가 샘 솟는 한편, 서양문화의 뿌리를 이루고 있다고 할 수 있는 그리스로마신화, 성경 등에 대응할 우리문화의 뿌리에 대해서도 깊게 알아야겠다는 생각이 들었다.