낸시 파머. 그녀를 처음 만난 건 ＜전갈의 아이＞란 작품이었습니다. 만약 어느 날 갑자기 자신이 다른 이에게 장기를 공급하기 위해 만들어진 복제인간, 클론이라는 사실을 알게 된다면 어떻게 될까요? 자신에게 주어진 운명을 그대로 따를 것인가. 아니면 지금까지의 운명 따위는 거부하고 과감하게 탈출할 것인가. 복제인간에게도 인간의 존엄성은 있는지, 인간의 감정과 자아는 어떻게 싹트고 성장하는지...전 책을 읽고 나서 깊은 의문에 빠졌고 ＜전갈의 아이＞를 통해 감히 이야기하기 어려운 소재를 흥미로운 이야기로 풀어내는 저자, 낸시 파머의 이름을 기억하게 됐답니다.

그러다 낸시 파머의 새로운 이야기가 나왔다는 소식이 들리더군요. ＜사라진 도시, 사라진 아이＞. 표지를 보니 아프리카의 토속공예품을 연상시키는 인물과 커다란 물체의 뒤로 높다란 빌딩이 숲을 이루고 있네요. 대체 어느 시대의 어떤 나라를 배경으로 한 거지? 주인공은 누굴까? 이런 저런 궁금증이 마구마구 밀려듭니다.

‘누군가가 텐다이의 침대 옆에 서 있었다’로 시작된 소설은 2194년, 아프리카 중남부의 짐바브웨를 배경으로 합니다. 짐바브웨의 최고 권력자인 마치카 장군에게는 텐다이, 리타, 쿠다라는 이름의 세 아이가 있었는데요. 부모가 최고 권력자라면 또래 친구들 사이에서 떵떵거리며 유세를 부릴 만도 한데, 마치카 장군의 경우엔 완전히 달랐습니다. 자식사랑이 도가 지나쳐 과잉보호가 되버린  경우. 바로 그랬습니다. 장군은 온갖 위험이 도사리는 바깥세상에 절대 아이들을 내놓지 않았답니다. 아이들이 단 한 번도 집 밖을 나가본 적이 없다니 어느 정도인지 아시겠죠?

그런데 잠깐. 아이들이 어떤 존재인가요? 저희집 두 녀석만 보더라도 정말 백만돌이가 따로 없습니다. 웬만해선 에너지가 바닥나지 않는 것 같거든요. 호기심 왕성한 두 녀석의 뒤치다꺼리하다가 오히려 제가 뻗어버린 적이 하루 이틀? 오! 노!! 거의 매일입니다. 장군의 집엔 그런 아이가 세 명이 있는 거예요. 텐다이, 리타, 쿠다. 이 녀석들도 틀림없이 답답할 거예요. 철통수비를 자랑하는 부모의 감시가 말이에요. 단 하루만이라도! 부모의 감시를 벗어나서 바깥으로 나가 흥미진진한 모험을 하고 싶다는 생각을 하고 지낸답니다.

그러다, 어느날 텐다이의 부모가 오랫동안 외출하게 될 거란 정보를 얻은 거예요. 드디어! 기회가 왔습니다. 부모의 감시를 벗어나려고 호시탐탐 엿보던 아이들은 이 기회를 놓칠 리가 없지요. 바깥세상 구경할 생각에 가슴이 들뜨고 설레었습니다. 여행가방에 지도와 나침반, 식량을 모두 챙겨넣고. 이제. 출발입니다. “이제 우리 힘으로 가야 해” 텐다이는 두 동생과 함께 버스정류장으로 향하지요.

온실 안의 화초처럼 지내던 아이들이 멋진 모험을 꿈꾸다가 드디어 바깥세상에 발을 내딛었습니다. 이제 어떻게 될까요? 아이들의 상상했던 대로 신나고 환상적인, 즐거운 일만 가득한(나중에 부모에게서 꾸중을 듣더라도) 모험이라면 아이들에게는 천만다행이지만 독자의 입장으로서는 재미가 없습니다. 꿈에 부푼 아이들은 일단 위기에 빠져야 합니다. 부모도 아이들이 위험에 빠졌다는 사실을 알고 혼비백산 하겠지요. 그 다음엔? 당연히 사랑하는 아이들을 구출하기 위해 나서는 겁니다. 어떻게 하냐구요? 바로 거기에 이 책의 모든 것이 숨어있습니다. 미리 알면 재미가 떨어집니다. 아, 한가지 힌트를 준다면...표지를 자세히 보세요. 큰 귀와 긴 팔, 안경을 쓴 이들이 보이지요? 그들이 바로 장군 부부가 아이들을 찾아달라고 의뢰한 특별한 능력을 지닌 탐정들이랍니다.

이제 이야기의 모든 요소가 구비되었습니다. 자, 그럼 이야기 속으로 빠져볼까요? 텐다이와 리타, 쿠다에게 닥친 위험은 어떤 것인가. 세 탐정은 아이들을 어떻게 구출할 것인가...궁금하시다면...지금 바로! 책장을 펴세요. 재미없으면 어떡하냐구요? 그런 걱정은 접어두세요. 낸시 파머의 작품은 재미와 감동, 더불어 깊은 생각거리까지 보장하거든요. 아이와 함께 읽어보시면 더 좋을 이야기 ＜사라진 도시 사라진 아이들＞입니다.

책의 배경은 2194년 짐바브웨이.

미래의 아프리카와 현재그리고 과거의 아프리카가 모두  등장한다.

최고 권력자인 마치카 장군의 세 아이들인 텐다이, 리타, 쿠다는 부모의 과잉보호로 한 번도 집 밖을 벗어난 적이 없다. 부모의 감시를 떠나 진짜 모험다운 모험을 해 보는게 소원인 세 아들은 부모 몰래 하라레 시를 탐험하는데 채 반 나절도 지나지 않아 어두운 지하 세력인 암코끼리 일당에 납치당하고 만다. 마치카 부부는 각기 특별한 능력을 타고난 긴 팔, 밝은 귀, 멀리 보는 눈, 세 탐정에게 아이들을 찾아 달라고 의뢰하고, 세 탐정은 그들만의 특별한 능력을 발휘해 아이들의 흔적을 따라간다.  

책은 납치된 아이들의 모험과 남들의 눈에는 비정상적인 모습을 지닌 세명의 탐정들( 밝은 귀,멀리보는 눈 ,긴팔)이 납치된 아이들을 찾으며 벌어지는 모험담으로 크게 나누어 전개 된다.

하루의 모험을 원했던 아이들은 납치와 도주,감금을 당하며 성장한다.세 탐정 역시 아이들을 찾아다니는 과정에서 자신들의 소중한 능력을 발견하게 된다.

책을 읽다 문득 내가 살고 싶은 곳은 어디인지 나에게 질문을 하게 되었다.아이들의 집이며 안정되고 보호받을 수 있고 부족함이 없는 마치카장군의 집,암코끼리에게 노동을 강요당하던 쓰레기매립지이며 죽음의 도시블레이,미래속의 낙원이라고 할 수 있는 레스트헤이븐 그리고 마지막으로 호스풀 가 25번지 노부인의 집까지...작가는 그 어느 장소도 어느 인물도 전부 나쁘게 표현하지 않았다.왜 그랬을까?

뉴베리 아너3번 수상에 빛나는 작가 낸시 파머의 작품 [사라진 도시 사라진 아이들]을 읽으며 쇼나족이 낯익은 느낌이었다.작년 글로벌 문화강좌에서 방문했던 아프리카문화원에서 만난 쇼나조각때문임을 책을  덮고야 기억해 냈다.

짐바브웨이의 70%가 넘는 마쇼나족의 조각으로 1950년대 이후 세계로 알려져 쇼나조각은 현대미술의 거장 피카소, 마티스 등과 같은 대가들의 작품세계에 큰 영향을 끼친 것으로도 알려져 있다.  책에 등장하는 많은 장소가 짐바브웨이의 곳곳임을 인지하고 쇼나부족의 특징을 알고 책을 읽는다면 즐거움이 배가 될 듯하다.

짐바브웨이의 레스트헤이븐에서 태어난 작가의 아들대니얼 이야기도 소재가 되었다고 한다.작가는 [사라진 도시 사라진 아이들]을 공상과학소설이라고 했다.

자신이 생각한 미래와 비교해 보는 것도 좋을 듯하다.

책을 읽고 난 후 아이들의 이동경로를 따라 그림을 그려보는 것도 좋을 듯하다.남아공월드컵으로 짐바브웨이가 주목받고 있다고 한다.세계3대 폭포인 빅토리아폭포를 만날 수 있는 곳 짐바브웨이.작가 덕분에 새로운 아프리카를 만났고 즐거운 여행을 다녀왔다.세계를 보는 새로운 시각도 경험해 보았다.

  2194년의 미래에 사는 세 아이가 있다. 텐다이, 리타, 쿠다. 이 세 아이는 권력의 절정에 오른 마치카장군의 아이들이다. 자신의 정적들로부터 아이들을 보호하기 위해 장군은 아이들을 자신의 집 밖으로 내보낸 적이 없다.
  아이들은 가장 맏이인 텐다이가 열세 살이 된 지금까지 한 번도 바깥세상을 구경한 적이 없었다. 요리로봇이 프로그램대로 요리한 음식을 먹고, 무술사부의 과외를 받고, 각종 교육을 받는 데에 집안에서 불편할 것이 없었던 것이다.
  그런데 아이들에게 집안에서 해결할 수 없는 과제 한 가지가 생긴다. 그것은 이글 스카우트가 되려면 필요한 탐험 배지를 얻기 위해서 그에 걸맞는 체험활동을 한 가지 해야 하는 것이다. 자신들이 살고 있는 도시 하라레를 횡단할 계획을 세운 아이들은 찬양시를 낭송하는 멜로워의 능력을 이용해 아버지가 최면상태에 빠지게 해서 출입문 카드를 받아내는 데 성공한다. 그렇게 해서 아이들은 대문을 나서고, 단 한 번도 경험하지 못한 바깥세상과 만나게 된다.
  아이들은 반나절도 지나지 않아 납치되고, 공개적 수사를 못하는 마치카장군을 대신해 마치카부인은 특별한 능력을 가진 탐정들을 고용한다. 긴 팔, 밝은 귀, 멀리 보는 눈이다. 이들은 우화에 나오는 사람들처럼 각각 한가지 능력만 고도로 발달된 특별한 사람들이다. 긴 팔은 사람들의 감정을 피부로 느낄 수 있으며, 밝은 귀는 누구보다도 많은 소리를 들을 수 있으며, 멀리 보는 눈은 누구보다도 멀리 볼 수 있다. 세 아이와 세 탐정의 모험과 추격이 시작된다.

  아이들은 자신의 집을 떠나서 낯설고 더러운 도시의 환경에 놀라는 것도 잠시 죽은 자의 땅이라는 쓰레기 매립지로 끌려간다. 그곳을 다스리는 암코끼리 밑에서 아이들은 쓰레기에서 고대의 쓸 만한 물건들을 파내는 광부로 일한다.
  죽은 자의 땅에서 트래시맨의 도움을 받아 탈출한 아이들은 레스트 헤이븐에 들어서게 된다. 옛 풍습대로 살고 있는 치외법권 지역인 이 곳에서 아이들은 옛 문화와 전통을 배우면서 생활하지만 22세기를 사는 아이들에게는 그 곳은 너무도 불편하고, 성차별이 깊숙이 뿌리내리고 있고, 논리적이지 않은 마녀재판이 시행되는 이해할 수 없는 곳이다.
  레스트 헤이븐에서도 어렵사리 빠져나온 아이들은 자신들이 가장 믿을 만한 사람이라고 생각하는 멜로워의 집에 가서 도움을 요청한다. 동물애호가인 멜로워의 어머니인 노부인은 현상금과 맞바꿀 심산으로 아이들을 속이고 계속해서 연락을 미룬다.
  그러던 차에 들이닥친 암코끼리에 의해 아이들은 도시에서 악명높은 마스크일당에게 넘겨진다.

 
  세 아이들의 모험은 죽은 자의 땅-레스트 헤이븐-멜로워의 집-마스트 일당의 아지트 순으로 점점 강도를 높이면서 계속 진행된다. 모든 장소들이 강한 권력이 있어도 감히 어찌할 수 없는 장소들인지라, 그들의 아버지 마치카장군은 독자와 똑같이 안타까운 마음으로 아이들이 모험에서 무사히 돌아오기를 기다릴 수 밖에 없다.
  각각의 장소들은 독자들에게 메시지를 가진 장소들이다. 썩지 않는 플라스틱과 비닐 등이 매립되어 있는 죽은 자의 땅은 생활이 발달하면서 일회용품에 젖어가는 우리들에게 우리 땅의 미래에 대해 생각하게 한다.
  레스트 헤이븐은 우리가 전통이라고 여기며 당연시 하는 관습들 중에 약한 자들에 대한 편견과 차별은 없는 지 경계할 것을 전해준다. 동물애호가협회원인 노부인의 집에서는 동물에 대한 이기적인 사랑에 대해 반성하게 해준다.
  각각의 장소에서 또 다른 장소로 순전히 자신들만의 기지와 힘으로 탈출하고 위기를 모면해내면서 아이들이 성장하는 것은 물론이다. 그들의 부모가 고용한 세 탐정은 열심히 추적하지만 언제나 그들이 또다른 세계로 탈출한 이후에 겨우 도착한다. 열 세살 생일날 아침에 출발해서 열 네살의 생일에 귀환하는 텐다이는 집안에 갇힌 연약한 아이에서 조국을 구한 영웅으로 탈바꿈한다.

  형제애와 부모의 사랑을 느낄 수 있으며, 우리가 살고 있는 문명의 과거와 현재와 미래에 대해 다시 깊은 생각을 해보게 한다. 이런 교훈들보다도 이야기가 재미있으니 읽을만하다고 추천하고 싶다.