마치 흥미로운 가상 역사소설 같은 제목이지만, 저자가 발표한 엄격한 논문 다섯 편을 기초로 한, 엄밀한 해석과 추론을 바탕으로 한 책이다. 물론 ‘흥미로운’이라는 형용사는 여전히 유지하고 있다.

우선은 통일신라 하대에 심각한 왕위쟁탈전이 벌어졌다는 것은 알고 있는데, 그게 핼리혜성과 어떤 관계가 있는 거지? 그런 의문부터 든다. 이 의문에 대한 얘기 전에, 역시 이 책에 인용되어 있는 17세기 폴란드의 한 귀족 루이비넹츠키에 대한 이야기부터 해본다.

“그는 어느 날 415회에 달하는 혜성의 출현과 그와 동시에 일어난 사건들을 시간별로 배열하기 시작했다. 그 결과 좋은 일과 나쁜 일이 치우침 없이 거의 고르게 일어난다는 사실을 밝혀냈다. 이로써 그는 인간의 역사에서 혜성과 재앙은 아무런 상관이 없음을 증명했던 것이다.” (165쪽)

이것이야말로 이성적인 판단, 나아가 과학적 사고다. 그러나 아주 최근까지도 사람들은 그리 생각하지 않았다. 아니 지금도 그렇게 여기지 않는 사람들이 있다. 자연 현상을 어떤 행운이나 불행의 징조로 여기는 것이다. 하늘에 갑자기 나타나 긴 꼬리를 남기며 날아가는 혜성은 주로 격변의 징조였다. 사람들은 그런 현상이 나타나면 두려워했다.

서영교는 혜성이라는 천문학적 현상이 전 지구적으로 관찰되는 현상이므로 우리나라나 중국의 문헌 등을 종합해서 판단하면 아주 정확하게 그 시기를 알 수 있다는 전제 하에 여러 논의를 펼치고 있다. 먼저 융천사의 ＜혜성가＞와 월명사의 ＜도설가＞가 언제 지어졌는지를 혜성의 출현과 관련지어 추적하고 있는데, 이는 혜성의 출현이 민심의 이반을 가져오고, 고대에 거의 일상화된 전쟁의 공포를 더하기에 이를 무마시키기 위해 음악을 짓고, 의례를 행했다는 것을 보여준다.

그리고 희강왕에서 민애왕에 이르는 신라 왕실의 골육상쟁에서도 혜성은 늘 어떤 징조로서 역할을 했다고 보는데, 이는 사실 보는 입장에서 다를 듯하다. 그것을 상대편에게 불행이 오는 징조로 볼 수도 있고, 우리쪽에 뭔가 불운이 올 것이라는 낙담으로 이어질 수도 있는 것이다. 자신의 세력과 더불어 민심을 어떤 쪽으로 이끌어 가느냐는 바로 지도자의 역할과 능력이 중요했을 것이다. 그렇다면 결국 천문 현상을 해석하고 그것을 이용하는 것은 사람에게 달렸다고 해도 별로 틀린 말은 아닐 듯싶다.

다소 딱딱한 논문을 바탕으로 한 책이라 다소 전문적인 추론 때문에 조금 따분한 부분이 없지는 않고, 연관은 있지만 독립적인 논문들에서 나온 글들이라 반복되는 부분이 없지는 않다. 그럼에도 최대한 일반 독자들을 대상으로 하기 위해 노력을 기울인 흔적도 볼 수 있다. 특히 혜성이라는 천문 현상이 사람들의 마음에 어떤 식으로 심어지고, 그것이 권력과 국가의 운명에 어떤 영향을 주었는지에 관한 주제 자체가 흥미롭다. 특히 장보고에 관한 내용은, 어느 정도는 알고 있으면서도 주변적인 배경 등에 좀더 심화되고 있어 더 재미있게 읽었다.

새로운 시각으로 역사를 접근 한다
자연의 일부로 살아온 인간의 삶에서 원인을 알 수 없는 자연현상을 받아드리는 일은 결코 쉬운 일이 아니었을 것이다. 그렇기에 인간의 길흉화복과 자연 현상을 연결시키는 것은 어쩜 당연한 것인지도 모르겠다. 일식, 혜성, 천둥, 장마나 가뭄, 지진 등에 대처하는 역사의 기록을 통해서 본 사람들의 모습이 바로 이를 증명해 주고 있다.

가뭄에 국왕이 기우제를 지내고, 자연 이변이 있으면 왕의 몸가짐을 올바로 하는 등 백성을 다스리는 일이 곧 하늘인 자연을 대신하는 소임이라는 왕권에 대한 의식이 전반적으로 지배하고 있었다. 이는 자연현상을 올바로 이해하지 못하는 무지의 소산이라고만 치부하기엔 인간의 삶과 그 역사를 이해하는데 결코 도움이 되지 않는다. 당시를 살았던 사람들의 삶에 직접적인 영향을 미친 것이기에 시대상황을 비롯하여 사회적 변수를 면밀히 살펴봐야 할 것이다.

[핼리혜성과 신라의 왕위쟁탈전]은 바로 그러한 자연현상과 권력을 둘러싼 상황을 연결해 동북아 나라들의 힘의 역학관계와 신라의 권력이동에 대해 살피고 있다. 독특한 시각으로 접근하는 역사적 해석이 흥미롭다. 이미 우리에게 익숙한 국문학적 자료로 알고 있는 혜성가, 도솔가 등이 탄생하게 된 사회 정치적 배경을 핼리혜성의 등장이라는 천문형상과 결부하여 해석하는 저자의 시각은 특출하다.

최근 1985년과 1986년 사이에 나타났던 핼리혜성은 76.03년을 주기로 해서 지구 둘레를 지나가는 혜성을 말한다. 핼리혜성은 이 혜성의 주기성을 밝힌 영국의 천문학자 핼리의 이름을 따서 붙여졌다.

한반도를 차지한 삼국 중에서도 가장 힘이 약했던 신라가 왕권을 강화하고 지켜나가는 과정에서 보여주었던 짧은 시간동안 국왕이 3번이나 바뀌는 등의 혼란스러운 상황을 분석하고 이해하는 실마리를 핼리혜성의 등장과 결부해서 보여준다. 어지러운 정치상황, 자연재해로 인한 경제적 곤란을 겪는 백성의 민심은 자연스럽게 왕권에 대한 도전 세력이 나타나는 결과로 이어진다. 저자는 민심의 혼란스러운 상황을 수습하기에는 당시 지배적인 종교에 의지하거나 이를 해결하려는 다분히 의도적인 차원에서 지어지고 불리어진 것이 이런 혜성가나 도솔가 등 향가라고 분석하고 있다.

고대에는 이런 자연현상이나 천문현상을 이해하기 위해 전문적인 학자들이 있었다. 특히 중국의 천문관측은 독보적인 지위를 차지하였고 여타 동북아 나라들은 그런 중국의 천문역법에 영향 받을 수밖에 없었다. 일찍이 신라도 중국에서 들여온 천문도와 천문관측 기술을 배워온 사람을 적극 활용하고 있었다. 이는 비슷한 시기 이 천문현상이 관측되어 기록된 고문서를 찾아보면 금방 확인되는 것이다. 

민애왕, 희강왕, 장보고의 죽음의 원흉으로 혜성의 출몰을 지적하고 있다. 저자는 당시 사회상황에 미치는 여러 가지 영향 중 일부인 천문현상을 극대화시킨 점이 있다고 본다. 이렇게 극단적인 원인 분석보다는 당시 사회정치적 요인과 천문형상이 결부되어 당시 사람들의 심리상황을 지배했던 것이 아닌가 생각해 본다. 

[“기록은 아주 정직합니다”
본질을 모르면 현실에서 나타나는 현상에 대해 이해할 수 없다]
저자가 말한 역사기록을 해석하는 문헌사학자의 자세를 곰곰이 생각해 보는 시간이다. 역사기록에 의지할 수밖에 없는 역사에 대한 접근은 결국, 이 역사기록을 해석하는 일이 출발일 것이다.

저자는 이러한 역사적 기록물을 바탕으로 이 책을 저술했다. 즉, 자연현상에 대한 일반적 추론이 아니라 한 가지 사실을 파악하는데 동북아시아 삼국의 고문서를 살펴 비교분석하는 치밀함을 보여주고 있다. 더불어 이 책의 장점으로 생각되는 저자의 해박한 천문지식의 수준을 가늠할 수 있는 자료의 제시 또한 책을 읽는 즐거움을 더하는 요소로 작용한다. 하지만 책을 읽어가며 ＜혜성가＞나 ＜도솔가＞의 내용이 뭘까 하는 의문을 가지게 된다. 부록이나 책 내용에 그 원문을 실었다면 더 좋지 않았을까 하는 아쉬움이 있다.

혜성. 하늘에서 내리는 계시.

나는 태어나서 아직 한번도 혜성을 내눈으로 직접 본적은 없지만 하늘에 우리가 보는 태양이 아닌 다른 것이 위에서 빛나고 있다면 그것을 보는 사람은 좋은 일이라고 생각할까? 아니면 안좋은 일이라고 생각할까? 지금처럼 과학이 발달되어서 하늘에 있는 것이 무엇인지 밝혀지는 세상에서는 좋지도 나쁘지도 않을 것 같지만 과학이 발달되기 훨씬 전의 세상에서의 하늘에 떠있는 혜성이라는 것은 좋지않은 일이 일어날 것 이라는 암시를 주는 존재였다고 한다.

이 책은 바로 그 이야기를 중점적으로 하고 있는 책이다. 혜성에 관한 이야기. 그것도 혜성과 신라의 왕위의 관계 이야기.

이 책은 총 5장으로 나뉘어진다.

혜성가가 만들어진 시기와 만들어진 이유, 핼리혜성으로 인해 만들어진 역란 보덕국의 해체, 월명사 도솔가와 두개의 해, 혜공왕대 이야기, 그리고 마지막으로 장보고 피살사건.

각 장에서는 혜성이 등장했던 시기, 혜성을 관측했던 나라들, 혜성이 떠올랐던 위치 등을 자세히 들려주고 그 시기에 일어났던 신라의 역사적인 사건을 이야기하면서 혜성으로 인해 받은 영향을 있는 그대로 보여주고 있다. 마치 한편의 역사서를 혜성을 위주로 읽고 있는 듯했다.

역사를 이야기 관점으로 보는 사람은 조금 어렵고 지루하다고 느낄법하지만 역사라는 것은 우리가 밟아온 발자취를 이야기하는 것이기 때문에 사실을 중요시 하는 사람에게는 많은 흥미를 가져오는 내용이었다.

읽으면서 이런 생각이 들었다. 지금 일어나고 있는 기상이변들도 훗날에는 흘러가는 역사를 토대로 쓰여지지 않을까? 하는 생각? 물론 그러지 말라는 법은 없지만 분명 하늘은 이야기 하고 있는 듯 하다. 예전 시대에 살고 있는 사람들에게 자연현상을 통해서 이야기하고 있는 것처럼 느껴지듯이 지금 우리가 살고 있는 이 시대에도 무언가를 이야기하고 있는 것이 아닐까 

때로는 우리가 중요한 것을 놓치고 다른 것들만 보고 있는 것은 아닐까? 하는 생각이 읽고난 후에 내 머리를 맴돌고 있었다.

핼리 혜성. 약 75년의 주기로 지구에 접근한다고 알려진 혜성의 출현은 옛사람들에게 불안감을 안겼던 모양이다. ＜우주의 발견＞이라는 책에는 ‘451년, 훈족의 아틸라가 로마군과 야만족의 연합군에게 패배할 때에도 핼리 혜성이 나타났다. 684년에 일어난 역병도 이 혜성의 탓이라고 이야기되었고, 노르망디의 윌리엄 공이 영국을 정복한 1066년의 헤이스팅스 전투 때에도 핼리 혜성이 나타났다. 또 프랑스 국왕이 사망한 1222년에도 나타났다’는 대목이 있다. 밝은 빛을 내며 순식간에 밤하늘을 가르고 지나가는 혜성이 아름답기는커녕 불길한 징조로 여겨지다니.

그런데 ＜핼리혜성과 신라의 왕위쟁탈전＞은 더욱 놀라운 이야기를 쏟아낸다. 바로 핼리혜성의 출현으로 인해 신라에서는 왕위쟁탈전이 벌어졌다는 것. 에이, 설마? 한 나라의 임금이 단순히 혜성이 나타났다고 해서 목숨을 잃거나 자리에서 물러나다니. 선뜻 이해가 되지 않으면서도 왠지 솔깃했다. 그 말의 사실 여부를 떠나서 알고 싶었다. 동서양을 막론하고 혜성을 불길하게 여기게 된 원인이 대체 무엇인지.

“기록은 아주 정직합니다” 서두에 저자는 이렇게 말한다. 혜성은 지구가 태어나기 전부터 존재했는데 중국의 기록을 보면 ‘기원전 1400년부터 기원후 100년까지 338개의 독립적인 혜성 출현을 기록(8쪽)’하고 있는데, 이는 바로 중국인들이 혜성에 대한 ‘공포’를 나타내는 거라고. ‘거대한 혜성이 떠서 왕의 잘못을 경고하고 있다. 만일 왕을 죽이지 않으면 혜성이 지상에 떨어지고 우리 모두가 죽고 만다(9쪽)’고 말이다. 혜성에 대한 공포심을 이용해 혜성을 정치적으로 이용하거나 죽음을 당하는 일이 벌어지기도 했다는 것이다. 그런데 이 모든 걸 어처구니없는 일이라고 일축해버릴 순 없다. ‘혜성은 일정한 주기로 지구에 나타나는 자연현상’이라는 건 현대에 와서 알게 된 일이니 하늘을 숭배하고 두려워하는 고대인들에게 혜성은 ‘하늘의 변고’이자 ‘왕실의 변고’를 나타내는 징조로 여겼을 가능성이 농후하다.

책은 크게 5장으로 구성되어 있다. 1장 ‘신라는 융천사의 [혜성가]를 언제 왜 만들었나’에서는 현존하는 최고의 향가 ‘혜성가’에 대해 언제 어떻게 무엇 때문에 지은 것인지 삼국유사의 기록을 토대로 알려준다. 저자는 우선 607년을 전후해서 신라와 신라를 둘러싼 주변국의 상황이 어떠했는지 알려주면서 607년에 핼리혜성이 지구에서 자그마치 100일 동안 관측되었는데 이 대규모의 혜성으로 인해 사람들이 혜성에 공포심과 불안감이 고조되자 이를 민심을 달래기 위해 국가적인 차원에서 노래를 지어서 불렀다. 그것이 바로 ‘혜성가’인데 융천사가 '혜성가'를 부르자 혜성이 없어지고 일본병도 물러갔다고 한다.

이후 책은 [삼국사기]와 [일본서기]의 기록을 비교하여 신문왕 대에 총 3번의  핼리혜성이 나타났는데 그때마다 어떤 일이 일어났으며 신문왕이 어떻게 대처했는지 알려주는데 자신의 목을 조여오는 혜성의 출현으로 신문왕은 보덕국을 희생양 삼아 내란을 조장하기도 했다고 말한다. 또 하늘에 해가 2개 나타나자 월명사가 지어 불렀다는 향가 ‘도솔가’에 대해서도 저자는 2개의 해는 바로 낮에도 관측될만큼 밝은 핼리혜성이 지구를 지나간 것이라며 자신의 주장을 뒷받침하는 증거들을 제시한다.

핼리혜성과 신라의 왕위쟁탈전이 깊은 관계가 있다고 해서 처음엔 팩션소설처럼 흥미진진한 이야기가 아닐까 했는데, 천만에! 책장이 쉽사리 넘어가지 않았다. 간혹 그림이나 사진자료를 이용해 태양과 핼리혜성, 지구의 관계를 설명하기도 하는데 글로만 읽어서는 이해하기가 어려웠다. 아마 이 책과 같은 내용을 주제로 일정기간동안 강연회를 한다면, 그 현장에서 직접 저자의 설명을 듣고 의문점을 질문하고 답변을 들을 수 있었다면 얼마나 좋았을까. 그랬다면 책의 내용을 좀 더 쉽게, 확실하게 받아들일 수 있었을 거란 생각이 든다.

＜핼리혜성과 신라의 왕위쟁탈전＞ 어렵지만, 그래도 흥미로운 주제임은 틀림없다. 특히 인기리에 방영됐던 ＜선덕여왕＞에 몰입해서 봤다면 이 책의 주장에 귀를 기울여보면 좋을 듯하다. 재미삼아 봤던 드라마의 한 장면이 어떤 연유로 비롯됐는지, 그 역사적인 배경과 상황을 보다 깊이 이해할 수 있을 것 같다.