블로그에 ‘남한강의 눈물’이라는 한 카페의 사진을 퍼 두었다. 남한강 곳곳의 옛 모습과 4대강 사업으로 파헤친 이후를 비교한 사진들이다. 블로그에 들어가서 사진을 볼 때마다 가슴이 아려온다. 새벽마다 안개가 피어올랐을 것 같은 강가 나무들이 있던 자리는 맨 흙을 드러내고 있다. 물고기들이 사랑을 나누고, 알을 낳고 품었을 아름다운 강 속 모래더미는 이제 사라져버렸다. 하얀 꿈을 날리던 갈대들도 갈기갈기 찢겨져 버렸고, 풀과 나무로 아름답던 산책길을 이제 흉물이 되었다. 우리가 꼭 지켜야할 자연유산인 바위늪구비는 이제 흔적도 없다. 4대강이라는 이름으로 수만은 풀과 나무와 그속에서 살아가던 수많은 동물과 미물들이 사라져가는 모습을 보는 것은 참혹하다.

우리 중 누가 저 슬픈 학살의 업보에서 자유로울 수 있을까. 조수간만의 차로 인해 인천조차 큰 배 한척 대기 힘든데, 여의도에 국제선착장을 만드는 이 코미디를 어떻게 설명해야할까.

이런 절망은 영국이 과학저술가 프레드 피어스의 ‘강의 죽음’(브렌즈 간)을 읽으면 더욱 애통해진다. 우리의 강 뿐만 아니라 세계의 강이 신음하는 소리를 듣는다. 새로운 밀레니엄을 나는 중국 윈난성의 리지앙(麗江)에서 맞았다. 아름다운 고성의 도시 리지앙에서는 멀리 있는 옥룡설산이 환히 내다보인다. 위에서 보면 용의 자태를 닮았다는 이 산의 꼭대기에는 만년설이 쌓여있다. 얼굴을 드래낸 설산을 장경이었다. 어떤 인연인지 그후 일년에 한두번꼴로 그곳에 갈 일이 있었다. 하지만 설산을 날이갈수록 위축되고 있었다. 다른 설산 가운데 어떤 곳들은 이름만 설산일뿐 한 여름에 앙상히 검은 바위와 누른 배를 내놓은 설산들도 있었다. 설산의 죽음은 곳 강의 죽음이었다. 설산이 창지앙을 만들고, 황허를 만들고, 란창지앙을 만든다. 하지만 강은 말라가고, 물의 확보는 전쟁이 되고 있었다. 중국은 란창지앙에 댐을 만들어 물을 사용하고자 한다. 상류의 물이 마르면 메콩강은 말라간다. 강을 의탁해서 살아가던 수많은 동남아 사람들은 경제, 위생 모든 면에서 절망에 빠질 수 있다. 그리고 그갈등은 이미 봉인을 풀고 있었다.

이 책의 저자 피어스는 다양한 매체에 글을 쓰는 전문가다. 실제로 그는 세계의 강을 취재하면서 그 변화를 예민하게 살핀다. 그는 책에서 우리가 알고 있는 많은 강들이 말라가는 현실을 직시하라고 강조한다. 그리고 강의 오염, 습지의 위기, 콘크리트의 폐해 등 이미 드러난 문제를 추적한다. 책을 읽으면서 가장 눈에 띈 것은 지하수의 고갈이다. 우리는 한 방송사의 주말 프로그램을 통해 지하수를 개발하는 것을 많이 봤다. 하지만 우리가 지하수를 뽑아내는 대수층의 물들이 급속히 고갈되면서 우물의 깊이는 더 깊어진다. 문제는 대수층 역시 무한한 것이 아니라 석유처럼 한정된 자원이라는 것이다.

책의 서두에 나오는 소비재들과 물의 관계는 내 물에 대한 몰상식을 일깨워주었다. 우리가 하루에 마시는 물의 양은 5리터 남짓이지만 쇠고기 1킬로를 위해 2만4000리터의 물이 들어가고, 커피 1킬로에 2만리터, 햄버거 하나에 3000리터의 물이 소비된다는 것은 우리의 삶과 물의 상관관계를 다시금 상기시킨다.

저자는 인간이 물을 확보하기 위해 벌이는 댐 건설 등의 폐해도 꼼꼼히 지적한다. 그는 이런 철학을 바탕으로 우리 정부가 자행하는 4대강의 위험성을 지적하고, 거대한 수조인 청계천의 문제도 지적한다.

그는 한국어판 서문에서 말한다. “오늘날 북아메리카와 유럽의 정부는 대부분 댐을 철거하고 강을 범람원과 다시 연결하여 자국의 강을 자연 상태로 복원하는 데 더 관심이 많습니다. 자연의 이득을 보기 위해서 뿐 아니라 공학자들의 약속이 허상이었다는 것을 경험을 통해 배웠기 때문입니다”고 말한다.

 얼마전 ＜지식인의 서재＞라는 책을 보며 다른 사람들의 서재를 눈여겨 보던 중, 이 책 ＜강의 죽음＞이 눈에 들어왔다. ‘강이 바닥을 드러내면 세상에 어떤 일이 벌어질까?’ 안 그래도 우리 나라에서도 4대강 공사를 하고 있지만, 폭우로 인해 피해를 많이 입고 있는데, 이것이 공사 때문에 피해가 더 커진 것인지, 공사를 해서 이만한건지, 의견이 분분하다. ‘강’에 대한 고민은 우리 모두의 문제이기 때문에 관심을 갖고 이 책을 읽어보게 되었다.


 산업화된 국가는 모두 강을 길들이고자 합니다. 구불구불한 물길을 필요에 따라 돌리고, 홍수를 조절하고, 물이 농지로 흘러들어가게 하고, 거센 물살로 수력발전기의 터빈을 돌리려고 합니다. 그러다 결국 모두 도를 넘어서게 됩니다. (5p)
한국어판 서문은 그렇게 시작하고 있다. 저자는 10년이 넘는 기간동안 수백명의 사람들에게 도움을 받으며 이 책을 썼다고 한다. 중국, 인도, 파키스탄, 팔레스타인 등지의 세계각국의 현황을 가감없이 보여주며, 우리에게 경각심을 일깨워준다. 어떤 공포물보다 공포스러운 현실이다. 이것은 픽션이 아니라 전세계에서 실제로 일어나고 있는 사실이라는 생각이 섬뜩하게 느껴진다. 정치적 상황, 경제적인 이유 등으로 최소한의 생존권과 연관된 물이 위협을 받고 있다.


책을 읽으며 몰랐던 사실을 알게 된다는 것은 책을 읽는 즐거움이다. 사실 ‘즐거움’이라고 표현하기에는 경악할 만한 현실이기 때문에 이 책에 대한 의견으로는 적합하지 않을 듯하다. 이 책을 보다보니 세상은 전혀 아름답지 않고, 대책없고, 자신의 이익만 생각하는 오만한 사람들의 막무가내식 생활터전이라는 생각이 들기도 한다. 


 이 책을 읽으며 우물을 공급하자는 대대적인 사회운동의 일환으로 만들어진 우물 때문에 불소화합물 중독 증세를 앓고 있는 아이들의 모습도 적나라하게 볼 수 있다. 또한 비소가 함유된 물은 10년을 마셔야 비로소 첫 증세가 나타난다고 한다. 누가 위험에 처했는지 아무도 모르고, 이런 수인성 질환으로 방글라데시에서 해마다 약 25만 명이 목숨을 잃는다고 하니, 놀라울 따름이다. 선의의 마음으로 시작한 우물 사업이지만, 중요한 것은 서방 여러 국가와 UN 기구의 구호자금으로 판 관정의 물을 마신 사람들 가운데 수천여 명이 아직도 비소 중독으로 고통을 받고 있다고 한다. 그리고 그 중 90만 개의 관정을 처음 파준 단체는 유니세프라고 한다. 수질검사만 했어도 이렇게 오랜 기간 수많은 사람들에게 피해를 주는 것을 막았을텐데, 좋은 의도로 한 일이어도 결과는 이렇게 치명적일 수도 있다는 것이 충격적이다.


발전이라는 것, 물론 필요하다. 하지만 후대에 아름다운 자연경관 하나 못 물려준다면, 그것이 우리에게 아무리 편리하고 이롭다고해도 무슨 소용이겠는가? 아이들의 미래가 파괴되는 것, 그것을 그대로 바라만 보고 있는 것은 마음이 아프다.
중국에서 황허 강은 점점 더 위태로워 보인다. 나는 기술자들이 최선을 다하고 있다는 것을 조금도 의심하지 않는다. 그러나 중국은, 역사는 반복되지 않을 거라고 믿으면서 꿈속을 헤매듯 다음 재앙을 향해 나아가고 있다. (208p)
이 문장에서 한국과 사대강의 모습이 보이는 것은 나뿐인가?
우리는 이미 도를 넘어선 것은 아닐까?
그저 가정용수를 아끼는 것만으로는 해결되지 않을 물의 문제, 사회적으로 심각하게 토론하고 고민을 한 이후에 일을 진행하는 것이 지금처럼 밀어붙이기식 진행보다는 피해가 덜 할 것이라는 생각이 든다.