작은 녀석이 학원에서 읽어야 하는 책이라며 먼저 읽더니 저더러 읽어보라고 권합니다. 마침 도서관에서 빌려 온 책이 없던 터라 며칠 가방에 넣고 출퇴근 길에 읽었습니다. 재미있게 읽다가 내려야 할 역을 지나치기도 했습니다. 애들 책이지만 무척 재미가 있습니다. 

 우리가 전통적으로 생각하는, 죽으면 가게 되는 저승의 모습이 있습니다. 염라대왕과 무섭게 생긴 저승사자들, 펄펄 끓는 유황불 등등  여기서는 이승과 저승이 별개의 세상이 아니라, 이승을 떠난 영혼이 저승에 머물다가(벌을 받기도 합니다만) 기가 얼마나 맑으냐에 따라서 오행의 흐름에 맞춰 다시 저승에서 이승으로 태어나게 됩니다. 이승의 기가 혼탁해지면 저승에서 기를 관장하는 영혼들의 기 역시 영향을 받아 오행에 따라 순리적으로 움직이지 못하게 된다는 설정은, 지금 우리가 살아가면서 관계를 맺고 있는 것들만이 아니라, 죽은 이후의 세상까지도 관계를 맺고 있다는 생각으로 확장이 됩니다.

 사람을 잘못 알고 데려가는 저승사자 얘기는, 전설의 고향에도 자주 나오는 설정입니다만, 여기에 등장하는 저승사자는 검은 옷에, 검은 갓을 쓴 무서운 얼굴의 소유자가 아닙니다. 찢어진 청바지에, 머리를 물들인 신세대 저승사자의 등장은, 저하고 다른 세대의 변화를 생각하게 하는 대목입니다. 게다가 영혼이 머무르는 저승이라는 곳도, 이승의 세상이 혼탁해지면서 그 영향을 받아 기가 제대로 순환되지 못하고, 뢰제(우리가 이해하기로는 염라대왕일 듯)가 신하들의 배신으로 갇히는 사태가 발생합니다. 잘못 불려 간 열 두살 다함이의 영혼은 열흘 이내에 다시 돌아가지 못하면 영원히 자신의 몸으로 돌아갈 수 없게 되는데, 그러기 위해서는 뢰제를 구출해야만 합니다. 천랑과 운백을 따라 뢰제를 구하러 가는 과정이 긴박하게 전개됩니다. 

 무엇보다 세상의 모든 존재가 연결되어 있어서 영향을 주고 받는다는 설정은, 제가 아이들에게도 늘 얘기하고 싶은 내용입니다. 그 연결이 이승만이 아니라 저승에까지 이른다는 게 새롭기도 하고, 삶과 죽음 역시나 긴밀하게 연결되어 있으니 살면서 선행을 베풀어야 한다는 교훈이 아이들에게 자연스레 다가갈 수 있을 것 같습니다. 억지스럽게 하고자 하는 바를 강요하기보다, 자연스럽게 받아들일 수 있도록 한 구성, 환타지적인 요소와 어울어지는 전개 등이 아이들 마음을 사로잡을 수 있을 것 같습니다. 

 우리의 영혼이 저 멀리 우주까지 이어져 있으니, 하늘에 빛나는 '천랑성'을 바라볼 때 우리의 영혼이 떨리는 걸 느낄 수 있는 것이겠죠?

  그러나 실제로 ＜뢰제의 나라＞에서는 한국적이라는 말로는 감싸지지 않는 넓은 세계가 펼쳐진다. 이야기가 점점 깊게 전개되어 가면서, 한국적이기는 하지만 더 넓게 동양적이고, 무언가 세계적이고, 범우주적인 느낌으로 확대되어 가는 새로운 판타지가 만들어진다. 그리고 치밀하다. 기껏 새로운 세계를 창조해 놓고 나서 성기게 급히 마무리하는 느낌이 없지 않은 몇몇 작품과 달리 주인공 다함이가 현세로 다시 돌아오는 과정이 평범한 듯하면서도 조밀한 구성으로 잘 짜여 있다.

  이야기는 한국의 경주, 부모를 잃은 남매 다함이, 다예가 조부모와 함께 살아가는 현세의 공간과, 사람이 죽어서 가는 영혼의 나라 즉 뢰제의 나라 두 공간을 배경으로 한다. 그리고 두 공간이 서로 기를 주고받으며 공존 공생한다는 설정은 마치 삶과 죽음이 순환의 고리 속에 들어 있다는, 자연과 사람이 모두 그 고리의 한 부분이라고 하는 작가의 우주관을 보여주는 듯했다.

  어느 날 역학을 공부하신 할아버지가 무언가를 예견한 듯 다함이에게 부적을 써 주신다. 이 특별한 ‘검정’ 부적을 주머니에 넣고서도, 다함이는 결국 차에 부딪혀 저승사자의 손을 잡게 된다. 힙합 청년의 외모를 한 저승사자가 실수로 다른 아이 대신 다함이를 뢰제의 나라에 끌어들인 것이다. 잘못을 되돌려 놓으려는 일행. 그러기 위해서 이들은 결국 뒤틀린 뢰제의 나라를 원래대로 되돌리는 미션을 수행하게 된다. 뢰제의 나라와 나란히 존재하는 이 세상 역시 뒤틀려 있기 때문. 말하자면 그 무엇도, 상관없지 않다는 것이다. 그리고 그 과정에는 충성, 가족애, 우정, 사랑이라는 여러 감정이 끼어든다.

  하지만 도대체 왜 부적이어야 했을까? 이야기 전체에서 부적은 할아버지의 염려와 배려, 사랑, 혜안을 상징하는 물건으로, 또 주인공들이 각각의 고비에 이를 때 문제를 해소하는 힘으로 작용하는 중차대한 역할을 수행한다. 절에서 거의 인쇄하다시피 하여 나눠 주는, 시어머니 손을 통해 우리 집에도 매년 예닐곱 장씩 들어오지만 별 효과 없었다 싶은, 심지어 아이들을 상대로 장삿속으로 판매되어 문구코너에서조차 난무하는 부적이 이 이야기에서 중요한 부분을 차지하는 것이 조금은 의아한 느낌. 그러나 이내 이것이 미신 따위가 아닌, 정신적 힘과 진한 감정적 유대를 믿는 우리만의 정서의 상징물이 아니겠느냐는 생각이 들었다. 어느 판타지에나 등장하는 신표라고나 할까. ＜반지의 제왕＞에서의 반지?

  백호, 현무, 청룡, 주작을 쳐부수어야 할 대상으로 여겨 제거하는 아니라 원래대로 되돌려 놓아 본성을 회복하게 도와줌으로써 동지로 만드는 장면이 개인적으로 가장 인상에 남는다. 이 이야기가 진정 한국적이라고 하면, 바로 이점에서 그럴 거라는 생각이다. 적군과 아군으로 세계를 이분하는 것이 아니라, 모든 사물이 본성을 회복하여 함께 화합할 수 있으리라고 믿는 것. 그것이야말로 세계를 아름답게 만들 수 있는 유일한 힘이며, 작가의 외침일 거라는 생각이 들었다.

작가는 뢰제의 나라를 쓰며 내내 행복했다고 한다.천랑성을 그리며.

지난 해 우연히 구입하게 된 뢰제의 나라~책을 읽기 전 무슨 뜻인지 알지 못했다.막연히 새로운 세계에 관한 이야기일거라 추측할 뿐이었다.  어릴 적 단청이 무서워 절에 들어가지 못했고 사천왕이 무서워 벌벌 떨기도 했다.시간이 많이 지난 후 이제야 단청과 불화에 쓰이는 여러 색에 익숙해지고 있어 뢰제의 나라를 읽으며 순간 멈칫하기도 했다.인간과 별다르지 않은 신들을 만났다.

우리가 잘 알지 못하지만 죽으면 가는 곳이라 알고 있는 곳이 뢰제의 나라라했다.

서양의 판타지에 익숙해서인지 이야기의 배경이 되는 뢰제는 익숙한 곳이 아니었다. 두려움과 막연한 공포까지도 느껴지는 그곳에 다함이가 간다.

왜 다함이였을까?

살아가며 자신의 운명을 어찌하지는 못하지만 부모없이 자라는 아이.부적이라는 상징적인 의미로 다함이는 많은 사랑을 받는 아이로 등장한다. 천랑을 끝까지 믿으며

뢰제의 날라에서 현실로 돌아오기를 바라는 다함이의 발자취에 마음이 졸여졌다.

한번도 상상해 보지 않은 무한한 세상으로 발을 내민  느낌이었다.

내 몸 속에 흐르는 민족성때문일까? 누군가를 굳게 믿고 신뢰하는 다함이 , 고통을 이겨내며 자신의 몫을 다하는  천랑을 보며 세상의 일부로 열심히 살아야겠다는 생각도 들었다.

작가는 위대하다 .그들의 무한한 상상을 독자가 읽고 그 곳을 경험하도록 안내해 주기 때문이다. 강숙인 작가의 다른 책들도 만나보고 싶다.

자신의 주장과 세계가 커가는 시기의 독자들에게 우리의 판타지 뢰제의 나라를 권하고 싶다.

 올해는 나도 부적이 갖고 싶다.