송명리학의 유파에 대한 전통적인 설명은 합리성을 갖추고 있다. 송명리학은 이론과 실천의 측면에서 서로 다른 몇학파로 구분된다. 하지만 일정한 성질과 특징을 공유했으며 공통적으로 그 시대의 민족 정신을 담당하고 체험했기 때문에 다른 학파의 학자들을 통틀어서 송명 리학자라고 부른다. 이들은 선진 시기에 발원한 유가 사상을 위하여 서로 다른 방식으로 우주론적, 본체론적 논증을 제공했다. 이들은 유가의 성인을 이상적 인간상으로 생각하고, 성인의 정신 경지 실현을 인생의 궁극적 목표로 삼았다.

저자인 천라이는 중국 고대에서 현대에 이르는 문화와 사상에 대한 권위있는 학자이다. 특히 송명철학에 대한 저자의 견해는 중국 대륙의 정설로 인정받고 있다. 북송 시기 대표적인 다섯 학자들의 사상을 설명하면서 남송 시기 주자에 의해 주자학으로 완성되는 과정을 체계적으로 정리해 놓았다. 또한 주자학에 대한 비판으로 시작되어 명대에 심학운동의 토대가 된 양명학의 흐름을 잘 파악할 수 있도록 정리해 놓았다.