랠프 월도 에머슨는 7대째 목사 가문에서 태어나 하버드대를 나와 목사로 일하다 시인 겸 대중강연자로 변신한 그는 1836년 98쪽짜리 수필집 ‘자연(Nature)’을 내놓았다. 미국 초절주의의 원조라는 평가를 받는 에머슨은 첫 작품 자연에서 정신을 강조한다. 자연의 미는 정신의 미, 자연의 법칙은 정신의 법칙이라는 것이다. 에머슨에 따르면 자연은 인간 생활에 실질적인 편익을 제공할 뿐 아니라 아름다움을 느끼게 해준다. 언어조차 자연적 사실의 기호일 뿐이다. 자연에 대한 이해가 깊어질 때 우리의 언어도 비로소 넓고 깊어진다. 자연은 인간의 오성과 이성을 훈련시켜 진리를 탐문하는 데 도움을 준다. 겸허한 마음으로 자연을 바라보지 못하는 인간은 자기 정신을 소유하지 못하는 경우가 많다. 에머슨은 자연의 내용을 하버드대에서 ‘미국의 학자(the American Scholar)’라는 제목으로 강의하며 파장을 일으켰다. 미국 학자들이 ‘과거의 생기없는 유골을 더듬거나 과거의 빛바랜 의상을 걸친 가장무도회에 참가하고 있다’며 미국의 자연과 생태에 걸맞은 학문을 해야 한다고 일침을 놓은 것이다. 에머슨은 소크라테스의 ‘너 자신을 알라’는 격언을 미국인들은 ‘미국의 자연을 공부하라’는 뜻으로 받아들여야 한다고 역설했다.