안흥도서관에서 읽지 못한 마지막 책인 『무력시대와 제국주의 팽창』을 오늘 읽었다. 이 책을 읽고 느낀 인상을 몇 가지만 적어 보겠다.

첫째, 책마다 다양한 캐릭터들이 등장해서 흥미를 더해준다. why시리즈에는 각 주제마다 남녀 어린이 2명이 주인공으로 등장해서 이야기를 이끌어 간다. 둘은 친구나 가족 등 여러 역할을 맡으면서 새로운 인물들과 함께 갖가지 체험을 쌓게 된다. 이 책에서 미르는 공부에 전혀 관심이 없는 소년, 아미는 미르와 티격태격 하는 친구면서 호기심이 많고 눈치가 빠른 소녀로 설정되어 있다. 두 어린이는 미래에서 21세기 대한민국으로 온 미르의 고손자 마루와 함께 역사 여행을 떠나게 된다. 지금까지 다양한 인물이 등장했지만, 주인공의 고손자가 미래에서 온다는 설정이 재미있었다.

둘째, 무력시대의 제국주의 팽창을 통해 우리 민족의 수난 배경을 이해하게 된다. 이 책은 영국이 동인도회사를 세운 1600년부터 시작하여 대한제국이 일본의 식민지가 되는 1900년대 초반까지 약 3백여 년의 역사를 다루고 있다. 그 과정에서 유럽이 힘을 기르는 제국주의 시대가 형성되고, 아프리카와 서남아시아의 아랍세계, 동남아시아와 인도가 서구 열강의 식민지가 되는 과정이 펼쳐진다. 그 연장선에서 청나라가 해체되고, 한일합방으로 조선이 멸망하는 역사를 소개하고 있다. 즉, 한일합방은 단순히 한국과 일본의 문제가 아니라 제국주의가 지배하던 유럽, 그것을 받아들이고 힘을 기른 일본, 그런 일본에게 속절없이 무너지는 조선의 비극을 일목요연하게 이해하게 되는 것이다.

셋째, 역사는 되풀이되는 것인가, 라는 한탄과 함께 희망을 찾게 된다. 태평천국의 힘이 강성해지자 외세를 끌어들여 태평천국을 진압한 청나라가 결국은 멸망하게 되는데 이것은 조선이 그대로 되풀이하고 있다. 동학의 힘이 관군을 능가하게 되자 조선의 조정은 청나라에 도움을 요청함으로써 일본군까지 진입하여 결국은 멸망의 길로 접어든다. 좀 위험한 생각일 수도 있으나……, 북한군이 남침을 하자 그것을 막을 수 없었던 정부는 미국을 비롯한 유엔에 도움을 요청했다. 그때 파견된 미군이 70년 가까이 된 아직까지도 대한민국에 주둔하고 있다. 대한민국의 국력이 북한을 압도하고 있는 지금 시점에서도 미군이 철수하면 큰일이 날 것처럼 위기감을 조성하는 세력도 있다.

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​대한민국의 처지는 청나라나 조선과 다르다고 강변할지도 모른다. 그러나 반란군인 태평천국과 동학을 막지 못해서 외세에 도움을 요청한 청나라와 조선이 역시 불법집단인 북한의 침입을 막지 못한 대한민국과 무엇이 다르단 말인가? 다른 것은 있기는 있다. 대한민국은 과거와 달리 미래를 생각하면서 끊임없이 공부하는 깨어있는 사람이 많다는 것이다. 외세로 인해 10여 년 만에 멸망한 청나라나 조선과는 달리 발전을 거듭하고 있지 않은가? 그 점에서 희망을 느끼게 된다.

이 책을 누구에게 권할까  지금까지 Why? 시리즈를 읽으면서 각 권마다 덧붙였던 추천사를 그대로 인용하겠다.

“초등학생들을 위해서 꾸민 책이지만 성인들에게도 지식과 깨달음의 즐거움을 느끼게 해주는 책이다. 초등학생용이니 어렵지 않으면서, 성인들의 수준에도 부족하지 않을 만큼 품격이 있는 책으로 누구에게나 유용한 책이라고 생각한다.”

몇 줄만 더 덧붙이겠다. 역사는 단순히 과거의 사실이 아니라 미래를 예측할 수 있는 교훈이기도 하다. 독자들, 특히 어린 독자들은 이 책을 통해 슬기롭게 미래를 가꾸는 길을 찾게 되리라고 본다.