사위를 검게 물들이던 하늘은 금세 눈물을 쏟아낼 기세를 하고 있다. 아침에 우산을 들고 가지 않은 아들 생각에 마음 한쪽이 무거워졌지만 소나기라도 한 줄기 거세게 퍼붓는다면 마음이 조금은 가벼워질 것 같은 날이다. 반복되는 생활에 염증을 내면서도 일상에 매어 살아갈 수밖에 없는 운명에 변화를 주고 싶은 마음으로 접한 첫눈 오는 날의 약속은 아련한 향수 속 추억을 기억 속에서 끄집어내 그리움을 더한다. 지난 시절의 잿빛 추억도 소중한 인연으로 보이는 것은 그만큼 지난 세월이 켜켜이 쌓여 현재의 자신을 만들고 있다는 증거일 테다. 나이는 숫자에 불과하다는 말로 위안을 삼으며 지낼 때도 있지만 그것은 어쩌면 늘어나는 주름과 삶의 신산함을 달래는 위로 이상의 의미를 찾지 못할 때도 종종 있다.

  첫눈 오는 날의 약속은 10편의 동화를 옴니버스 형식으로 담아 잊고 지냈던 추억 속 샘물을 길어 올리게 하여 애잔한 그리움을 더한다. 성장이 더디고 지적 발달이 처진 이는 동네마다 한둘은 존재했다. 아이를 잉태했을 때 약을 잘못 먹은 탓에 발육이 늦은 아이가 태어났다며 한숨짓던 아줌마의 딸이 떠오른다. 아이들의 궂은 장난도 안으로 삼키고 마음 좋게 헤벌쭉거리며 웃어젖히던 바보 철승이를 그리워하며 그의 종적을 찾게 될 때도 있다. 산 속에 고립되었을 때 철승이에게 도움을 받은 용태는 어딘가에서 예전에 불렀던 노래를 부르며 도움이 필요한 누군가를 도우며 살아갈 천사 같은 그가 그리울 때가 많을 듯하다.

  어린 자식을 먼저 떠나보내고 가슴에 무덤을 세우고 사는 일은 회복하기 힘든 상처를 안고 살아가야할 숙명에 놓이는 경우가 종종 있다. 삶과 죽음의 길이 다르기에 아무런 준비도 없이 맞닥뜨리게 되는 죽음은 그 상흔이 더하다. 아이를 잃고 상심하는 엄마의 꿈속에 나타나난 천사는 신앙의 힘으로 운명을 극복해 가는 메시지를 전하고 있어 가슴이 뜨거워졌다. 죽은 딸을 그리워하며 살던 붕어 빵 장수는 첫눈 오는 날 붕어빵을 공짜로 주기로 한 약속을 지키기 위해 그 기다림으로 붕어빵을 굽고 지냈다. 쉽사리 지키기 힘든 약속을 남발하고 사는 우리들의 단편적인 삶에 신의의 소중함을 새삼 떠올려 본다.

  평균 연령 여든이 넘은 할머니 할아버지가 많은 이곳은 주름진 얼굴로 힘겹게 농사짓는 이들이 너무 많아 젊은이가 그냥 운동 다니기도 괜스레 미안해질 정도다. 자식들은 대처로 나가고 배우자는 저 세상으로 간 뒤라 홀로 지내는 이들이 많아 자주 들여다보지 않으면 운명한 날도 모른 채 장사를 지내야 할 정도라니 외로움은 큰 병이 될 정도다. 국밥집 할머니와 소통하며 지내는 할아버지를 이해하지 못했던 손자가 마음을 돌려 할머니 떠난 허전함을 따스한 국밥처럼 채워 줄 인정스러운 할머니를 받아들이는 대목은 인상적이다. 교통사고로 부모를 잃고 병실에서 재활치료를 하던 가람이에게 천사 할머니는 아흔인 나이에도 아랑곳하지 않고 남을 도우며 행복한 삶을 살고 있다. 건강한 육신으로 도움의 손길이 필요한 이에게 봉사하는 할머니는 노년을 잘 보내는 길이 어떤 일인지 가늠케 한다.

  천수를 누릴 때까지 건강하게 살다 가는 일이 쉽지 않기에 모두들 자다가 고통도 없이 저 세상으로 가는 바람을 품으며 지내는 이들이 많다. 나이 들어간다는 일은 그만큼 많은 질병에 노출되어 살아갈 위험 부담을 안고 살아감을 받아들이는 일부터 시작해야 하는 지도 모른다. 치매를 앓다가 저승으로 간 할머니가 불러 준 자장가는 손주들 마음에 오래 남아 할머니를 추억할 때면 할머니가 불러 준 마지막 노래 자장자장 노래가 떠오를 듯하다. 하늘과 가까워 별이 잘 보이는 달동네에서 힘겹게 사는 은호네 식구에게 희망의 소식이 함께 하길 바라는 마음 모아 동화를 읽었다. 공사장에서 허리를 다친 아버지를 대신해 가족 생계를 전담하고 나선 엄마를 기다리며 별과 대화하는 은호의 맑고 고운 마음이 자꾸만 생각난다.

  배추벌레가 기승을 부리는 여름이면 오누이는 배추벌레를 잡아야 했다. 배추벌레가 꿈틀거리며 배춧잎을 갉아 먹을 때면 벌레 잡는 약을 뿌리면 될 것을 왜 그리도 자식들을 힘들게 하는지 모르겠다며 푸념을 늘어놓은 적이 있다. 애벌레 소동을 읽으니 삼십 년 전의 일이 떠올라 자꾸만 웃음이 나왔다. 매끈한 배추보다는 벌레 먹은 흔적이 남은 채소가 훨씬 더 몸에 이로운 것인 줄 알고 배추를 팔아 준 아줌마처럼 건강한 식단 뿐 아니라 토양까지 챙기는 바람직한 모습을 보면서 잘 사는 일이 무엇인지 의문을 품는다. 숱한 이들과 관계를 맺고 사회 활동을 하면서 간과해버리기 쉬운 것들을 챙기는 가운데 생명체들과 서로 소통하며 살아가는 조화로운 삶을 떠올려 본다.

첫눈 오는 날의 약속
박경태 지음

슬프지만 따뜻함이 넘치는 동화집 ＜＜첫눈 오는 날의 약속＞＞은, 읽고난 후~ 마음에 감동으로 남아, 한참이나 여운을 주는 작품들이 많이 실려 있는 동화집이다. 본문에는 짧은 동화 10편이 수록되어 있는데, 처음엔 이별, 죽음, 슬픔 등을 다루는 내용들로 안타까운 느낌이 들지만~~ 그렇게 슬픔으로만 끝나지 않고, 희망 할 수 있는 무언가를 제시하는 마지막 결말들로 인해~ 만남, 기쁨, 따뜻함 등을 떠올리며~ 감동으로 파고들게 하는 아름다운 동화들이다.

본문에 실린 동화들을 보면... 나를 향한 진정어린 마음을 느끼는 순간~ 어떤 이라도 친구가 될 수 있음을 ＜바보 철승이＞를 읽으며 느꼈다면, 죽음이라는 이별을 통해 상심하고 슬퍼하지만 또다른 만남으로 그 슬픔을 이겨낼 수 있음을 ＜아이별 천사의 눈물＞과 ＜첫눈 오는 날의 약속＞ ＜할아버지에게 여자친구가 생겼어요＞ ＜엄마가 보낸 천사＞에서 읽게 된다.

또, 농약을 하지 않아 애벌레가 잔뜩 들끓는 배추밭에 아버지 몰래 친구한테 얻은 제초제를 농약인줄 알고 뿌렸다가 배추밭을 망친 선후가, 아버지와 함께 장터에 배추를 팔러가서야~ 아버지가 왜 농약을 하지 않는지, 그리고 자신을 향한 아버지의 사랑까지도 느끼게 되는 ＜애벌레 소동＞과 갑작스런 아버지의 퇴직 그리고 가출로 인해 시골에 계신 할머니에게 맡겨진 가람이.... 아버지의 부재에 따른 가족의 커다란 슬픔을 가람이의 눈을 통해 비춰지는 할머니와 엄마의 모습을 통해 그려지며, 어떤 어려움에도 함께 해야하는 가족의 소중함을 ＜가람이네 설날 아침＞에서 일깨워주기도 한다.

＜마지막 자장가＞에서는, 아들을 낳지 못하고 딸만 줄줄이 낳았다며 엄마에게 쌀쌀맞게 구시는 할머니가 밉기만한 경민이가, 어느 날 할머니가 치매로 인해 아이처럼 되었다가 죽음을 앞두고 본정신으로 되돌아오면서, 돌아가시기 전에 경민이에게 불러주던 마지막 자장가를 들으며 할머니의 가슴 속에 늘 채워져있던 사랑을 깨닫게 되는 이야기다.

이렇듯 한 편 한 편~ 실려있는 동화들마다 가족과 이웃의 사랑을 담뿍~ 담고 있는데, 더불어 함께 살아가는 세상 속에서~ 행복과 희망을 위해 놓치지 않고 우리 마음 속에 품고 간직해야 할 것이 무엇인지 곰곰히 생각케 만드는 책이기도 하다. 
짧은 이야기지만~ 감동적인 여운은 길게 남아, 가슴이 따스해진다.

고 3시절, 나는 집을 떠나 학교 근처에 있는 고모댁에서 기거하게 되었다. 대학을 목표하는 진학반에 들어가면서 늦게까지 학교에서 공부하고 새벽에 다시 학교에 가서 공부를 해야되니 어쩔 수가 없었다. 이 시절 나는 공부보다는 학교 근처에서 기숙하게 된 친구들과의 어울림에 더 열중했다. 그 중 같은 마을 친구 Y가 고모댁 아래 집에서 머물게 되면서 Y와 가까이 하게 되었다. 

Y는 같은 마을에 살긴 했지만 나는 아랫마을, Y는 윗마을에 사는 까닭에 자주 어울리지 못했고, Y가 또래 친구들과는 좀 다른 독특한 면이 있어서 데면데면했었다. 나는 Y가 걷는 것을 보지 못했다. 매일 아침 동생하고 열심히 달려서 등교를 하고 끝나면 또 달려서 집에 갔다. 학교에서는 친구들과 어울리지 않고 혼자 공부하는 것을 좋아했으며, 사투리보다는 표준어를 쓰는 모습이 이질감을 느끼게 했던 것 같다. Y는 중학교 3학년때도 같은 반이었는데 어느 날 Y의 아버지가 사고로 돌아가셨었다. 거의 실신 상태였던 Y의 모습이 잊혀지지 않는다. 아버지의 죽음으로 가계가 어려워진 Y는 고3 때 숙식제공 가정교사로 들어가게 된 것이었다. 

그 시절 나는 명랑했던 모습 뒤에 우울증을 가지고 있었다. 세상을 냉소적으로 바라보며 사람과의 관계가 참 싫어서 죽음에 대해 생각하게 되었고, 산 속에 들어가 스님이 되는 것을 꿈꾸기도 했었다. 그런데 Y 역시도 죽음에 매료당해 있었고 세상을 비관적으로 바라보고 있다는 것을 알게 되었다. 마음이 통했다고나 할까. 서로 편지도 주고 받고, 나보다 한 수 위인 Y는  유언장을 가슴에 품고 다녔었다. 어느 날 저녁 둘은 Y의 방에서 얘기하다가 Y가 12시가 되면 함께 죽자며 자기가 모은 수면제를 보여줬다. 처음엔 농담인 줄 알았는데 Y는 아니었다. 그제서야 나는 죽고자 했던 것이 그냥 생각뿐이었을 뿐 그 이상이 아니었다는 걸 깨달았다. 12시가 다가오자 그만 잠들어버린 척 했다. 그 후로 Y와 멀어졌다. 그러다 겨울방학이 되었고 광주 작은 아빠댁에 있던 내게 친구로부터 전화가 왔다. Y가 자살했다고...

『첫눈 오는 날의 약속』을 읽으면서 Y가 자꾸 떠올랐다. 그 이유는 이 책이 헤어짐과 외로움, 그리움을 담고 있어서다. ＜아이별 천사의 눈물＞, ＜첫눈 오는 날의 약속＞, ＜엄마가 보낸 천사＞, ＜마지막 자장가＞ 등은 죽음으로 인한 이별을 풀어내고 있다. 우리는 누구나 죽음을 피할 수 없다. 뜻하지 않은 사고로 가장 사랑하는 사람을 떠나보내야 하는 아픔을 겪기도 한다. 하지만 우리들 마음 속에 사랑했던 사람에 대한 추억이 있는 한 그 사람은 영원히 나와 함께 할 수 있을 것이다. 내 마음 속에 여전히 Y가 살아있는 것을 보면 말이다. 

＜바보 철승이＞를 보면서 가슴 저 깊은 곳에서 따뜻한 무언가가 밀려드는 느낌을 받았다. 바보는 철승이가 아니라 오히려 사람을 온전히 받아들이지 못하고, 속된 기준으로 재고 평가하는 우리가 아닐까. 어렸을 적 마을에 한 명 쯤은 있었던 철승이 같은 사람, 남에게 해꼬지 하지 않은데도 돌맹이질 하고, 놀려댔던 아이들 모습에 내가 보인다.

＜꿈꾸는 섬＞을 보면서 내 고향이 떠올랐다. 내 고향도 섬인데 젊은이들이 다 떠나버린 그 곳엔 지금 노인들만 남아 있다. 몇 십년이 흐른 뒤 내 고향은 어떻게 될까...

열 편의 이야기를 싣고 있는 이 책은 절망보다는 희망을 노래하고 있다. 당장 쌀이 떨어져 배고프고 힘들지만, 별처럼 어두울수록 더 빛날 수 있는 사람이 되라고 말한다.

요즘같이 인터넷에 게임에 푸욱~~빠져있는 아이들에게 가족과 사랑이라는 주제를 한번쯤 생각해볼수 있는 좋은 시간을 제공해주는 그런 이야기책이다. 처음 제목을 보고는 장편인줄 알았는데 단편으로 엮어져있다.

[첫눈 오는 날의 약속]이라는 대표 제목을 담고 있는 이야기는 마음아픈 사람들의 주고받는 사랑을 담아내고 있다. 붕어빵을 굽는 아저씨에게 아이가 있었다. 딸아이는 아빠에게 따끈한 도시락을 전하기 위해 오다가 교통사고로 하늘나라로 떠나게 되고 그 아이를 잊지 못하는 아빠는 붕어빵을 팔면서 항상 아이를 그리워한다. 하루는 한 아이를 만나게 되고 돈이 없이 서성이는 그 아이에게 따뜻한 붕어빵을 건네준다. 그리고 첫눈이 오면 또 와서 붕어빵을 먹으라는 약속을 한다. 아이는 친구를 만나게 되고 아저씨는 붕어빵을 한봉지 담아주며 그 아이에게 첫눈이 오면 꼭 오라고 이야기한다.

첫눈이 오던 날 아저씨는 딸아이를 기다리는 듯한 애타는 마음으로 기다린다. 그러던 중 붕어빵을 사러온 한 아주머니에게서 요 앞에서 교통사고가 나서 한 여자아이가 병원으로 실려갔다는 이야기를 듣게 된다. 아저씨는 너무 놀라 혹시나 하는 걱정스러운 마음으로 사고가 난 곳에 가서 그 아이가 어디로 갔는지 알아내고는 병원으로 향한다. 병원에 가보니 약속했던 바로 그 아이가 자신을 만나러 오다가 그런 사고를 당했다는 이야기를 듣는다. 그 아이는 근처 고아원에 살고 있는 아이라는 이야기를 듣고 아저씨는 더이상 딸을 그리워하던 쓸쓸하던 마음을 또 다른 아이들을 사랑하는 마음으로 마음껏 붕어빵을 나누게 된다. 말라있던 사랑이 한없이 넘쳐나는 기쁜 시간들을 선물받게 된다. 나눈다는 것을 한량없는 기쁨임을 다시한번 깨닫게 된다.

[바보 철승이]는 마을의 짖궂은 아이들에게 놀림을 당하는 20대의 철승이 이야기이다. 철승이는 말도 잘 못하고 어리숙해서 아이들에게 놀림을 당한다. 아어느날 아이들이 철승이를 데리고 깊은 산속으로 들어가게 되고 그 곳에서 숨바꼭질 놀이를 하는척 하면서 철승이만 내버려두고 자기들끼리 몰래 다른곳에 가서 놀게 된다. 으름을 딸 욕심으로 칡덩쿨을 타고 가파른 언덕을 오르다가 기철이는 칡덩굴이 끊어져 바닥으로 떨어진다. 그런줄도 모르고 아이들은 기철이를 찾다가 먼저 갔다고 생각하고는 돌아간다. 항상 놀림을 당하고 바보라고 생각했던 철승이가 아무도 없는 곳에 떨어져 다쳐있는 기철이를 발견하자 기철이는 더없이 철승이가 반갑기만 하다. 철승이는 기철이를 업고 마을로 돌아오고 마을 사람들은 모두 기철이를 찾느라 올라오다가 기철이를 업은 철승이를 만나고 기철이는 다친 다리를 치료하기 위해 병원에 입원을 한다. 치료가 어느정도 끝나고 퇴원후 철승이를 찾지만 어디에도 보이지 않는다. 기철이는 철승이가 어디로 갔을지 걱정하면서 어딘가에서 잘 살고 있을 것이라고 스스로 위안을 한다.

나도 어린시절 철승이처럼 바보총각을 봤던 기억이 난다. 어린시절 밖에 나가면 그 바보총각이 날 보고는 귀엽다고 쫓아다니고 나는 무섭다고 도망을 다녔다. 혹시 그 총각이 철승이었을까? 지금도 나는 약간 철승이 스러운 사람을 만나면 괜히 무서워서 피하게 되는데 그랬던 나의 모습이 한없이 미안해진다. 이밖에도 [아이별 천사의 눈물] [애벌레 소동]등 따뜻한 이야기들이 가득 담겨 있다. 요즘 게임으로 우리 가족 속을 무던히도 썩이고 있는 아들아이에게 이 책을 어서 전해주어야겠다. 마음속의 작은 사랑의 꽃씨가 아른거리도록 말이다. 

얇은 책 속에 들어 있는 10개의 단편들~
가슴이 먹먹해지는 이야기도 있었고, 눈물이 핑 도는 이야기도 있었고, 어릴 때 느꼈던 나의 기억과 비슷한 그런 장면도 있었습니다.
가족과의 사랑, 이웃과의 사랑, 그리고 함께 살아가는 사회의 모습을 아주 잘 묘사한 단편들이었던 것 같아요.

[바보 철승이] - 제가 어릴 때 저희 동네에도 이런 아이가 있었지요. 바보같으면서도 가슴이 따뜻한 아이~
다른 아이들이 놀리지만 늘 낙천적인 모습을 하는 철승이의 모습이 눈에 선합니다.
철승이로부터 도움을 받은 용태는 아련한 철승이의 모습을 기억하고 있고, 그에 대한 고마움을 가슴에 담고 있답니다.

[아이별 천사의 논물] - 아이를 키우는 엄마로서 읽으면서 눈물이 핑 돌았습니다.
아이를 잃은 슬픔은 가히 상상조차 할 수 없는 일이거든요. 천사가 된 아이의 입장에서 바라본 이야기를 담고 있어요.
가슴아픈 기억이 안도감으로 바뀌는 그런 느낌을 받을 수 있어요.

[첫눈 오는 날의 약속] - 역시나 아이와 관련된 이야기를 담고 있어요.
아이를 잃었지만 그 아이와 비슷한 아이를 생각하면서 살아가는 붕어빵 장수의 이야기를 담고 있어요.
잊기 쉬운 약속이었지만 철저하게 지켜나가는 아저씨와 그 아이 사이에는 무언가 인연의 끈이 연결되어 있지 않나 싶습니다.

[할아버지에게 여자 친구가 생겼어요] - 우리 주변에서 가끔 볼 수 있는 이야기에요.
할아버지를 너무나 사랑한 나머지 할아버지의 여자친구를 인정하지 않고, 어깃장을 놓는 손자의 이야기를 표현하고 있어요.
마음을 열고 다가가려고 노력하는 손자와 할아버지, 그리고 가족의 모습이 참 따뜻합니다.

이 외에도 애벌레가 가득한 배추밭에 농약을 준 선후의 이야기를 표현한 [애벌레 소동],

빈곤으로 헤어져 사는 가람이네 집 이야기를 담은 [가람이네 설날 아침],
교통사고로 인해 혼자 살아남은 아이에게 나타난 할머니 천사이야기를 담은 [엄마가 보낸 천사],

그리고 세 자매의 이야기를 담은 [마지막 자장가] 등등

가슴따뜻한 이야기 그리고, 가슴 찡한 이야기, 우리 가족의 이야기 등 진솔하면서도 소박한 이야기가 들어 있구요.
다른 사람들과 어떻게 어울리면서 살아가야 하는지를 잘 드러나 있는 이야기가 들어 있답니다.

흔히 요즘 아이들은 너무 자극적인 맛에 길들여졌다고 말한다. 먹는 것뿐만 아니라 보는 것도 그렇다. 그런데 읽는 것도 그렇다는 생각이 든다. 게다가 나 또한 읽는 것에 대해 그렇게 변했다는 느낌이 강하게 든다. 특히 이런 책을 읽으면 더욱 그런 생각이 든다. 현실의 아이들이 싸우듯이 생활하는 이야기를 읽으며 요즘 아이들의 모습을 잘 표현했다고 생각하니 말이다. 반면 이처럼 잔잔하고 감동적인 이야기는 너무 단조롭다고 생각한다. 확실히 나도 자극적인 이야기에 길들여진 게 확실하다. 그렇기에 이 책을 읽고 뭔가 허전함을 느끼기 전에 나의 습성을 탓해야겠다.

10편의 이야기는 모두 힘겹지만 아름다운 마음을 갖고 살아가는 사람들을 보여준다. 특히 표제작은 마음 아픈 사람끼리 서로 의지하며 희망을 이야기한다. 한쪽은 딸을 잃은 슬픔에서 헤어나오지 못하고 한쪽은 부모가 없는 고아라는 설정만 봐도 그들에게 어떤 미래가 펼쳐질지 짐작할 수 있다. 그러나 물론 거기까지 구구절절 설명하진 않는다. 유독 자기네 배추밭에만 애벌레가 많아 살충제를 준다는 것이 그만 실수로 제초제를 주는 바람에 배추가 죽은 이야기는 또 어떻고. 약을 사용하지 않겠다고 고집스럽게 농사짓는 아버지가 선후에게는 바보같아 보였을 것이다. 그러나 나중에 결국 아버지를 이해하고 함께 돌아오는 모습을 보면 읽는 이도 덩달아 기분이 좋다.

모든 이야기가 잔잔하고 감동적이라서 그런지 여기서는 나쁜 사람이 없다. 비록 삶 자체는 힘들지 몰라도 마음만은 언제나 따스하고 정겹다. 어쩌면 이것이 우리네 고유의 감성일지도 모르겠다. 세상이 하도 각박하니까 지금처럼 변한 것은 아닐런지. 작가가 이 책을 처음 낸 것이 1999년이라니까 변할만도 하다. 시대에 따라 글을 쓰는 방식이나 소재가 조금씩 달라진다는 사실을 깨닫는 것도 재미있다. 특히 자연의 모습을 서술하며 끝맺는 모습은 마치 카메라 앵글이 인물이 아닌 주변의 사물을 비추며 끝맺는 것과 비슷하다. 사는 것이 강퍅한 요즘, 이런 따스한 동화를 만나는 것도 좋을 듯하다.