이 책 역시 취침 전 독서용으로 구입했다. 을파소의 레인보우 북클럽은 색깔별로 내용이 다른데, 시리즈의 20번째권인 이 책은 '모험과 열정'에 관한 Red Book으로 분류됐다. 여기서 알 수 있듯이 이 작품은 소년과 소녀의 용기에 관한 책이다.

영국의 고원 지대에는 바이킹 족의 후예인 스칸디나비아 인들이 모여 살아가는 최후의 요새(사수대)을 품은 깊은 계곡이 있었다. 노르만의 침입으로 부모를 잃은 어린 소년 비요른과 프리다는 고원 지대의 깊은 계곡에서 양부모들의 따뜻한 보살핌을 받으며 행복하게 자란다.

그러나 몇 년간 지속되던 평화는 노르만 왕의 거듭되는 공격으로 깨지고 만다. 마지막 남은 요새를 점령하고 영국 전역을 손아귀에 넣기 위해 노르만 왕이 칼라일에 성을 쌓고 북쪽으로 군대를 보낸 것이다. 노르만의 군대가 깊은 계곡으로 다가오자, 요새에서 싸울 수 있는 사람들은 모두 전쟁에 출전하여 치열한 전투를 벌인다. 그러나 전쟁을 막는 것은 쉽지 않다. 용사들은 싸늘한 주검으로 돌아온다. 

아직 10대 소년이라 전쟁에 참여할 수는 없지만 하프 연주를 잘 하는 비요른은 프리다와 함께 떠돌이 하프 연주자로 위장해서 노르만 군대의 기밀을 탐지하러 노르만 진지에 잠입하는 역할을 자원한다. 어린 비요른의 가슴 속에는 적에게 잡힐 경우 고문을 이겨 내지 못하고 요새의 위치를 털어놓을지도 모른다는 두려움이 크다.

과연 비요른은 고문을 당하면서도 꿋꿋이 요새의 비밀을 지키고 무사히 탈출할 수 있을까?

이 작품의 저자인 로즈마리 서트클리프 (Rosemary Sutcliff)는 1920년 영국에서 태어난 소설가이다.  어릴 때 스틸병을 앓은 뒤로 평생을 휠체어에 앉아 보내야 했는데, 어려서 어머니가 들려줬던 이야기들을 좋아해서 글을 깨우친 뒤로는 책을 좋아하게 되었다. 켈트족과 색슨족의 전설을 특히 좋아해서 이와 관련된 작품들을 많이 남겼다. 또한 로마의 영국 통치기를 배경으로 한 역사 소설을 많이 썼는데, 이를 통해 1959년에 카네기 상까지 받게 된다. 주로 어린이와 청소년을 위한 역사 소설을 많이 써서 어린이문학에 기여한 공로로 대영제국 훈장을 받기도 했다.   

우리 나라 역사도 모르는데 남의 나라 역사가 대관절 무슨 상관이냐고 할 수도 있고, 실제로 영국 역사에 대한 배경지식이 없으면 이해하기 어려운 부분(특히 아이들이 읽은 경우)도 있기는 하지만, 우리나라도 일제 식민지의 경험이 있고, 역사의 순간순간 나라를 위해 헌신한 소년 소녀들이 많았기 때문에 (당장 예를 들어 유관순 열사만 해도 10대의 소녀였다), 남의 나라 역사라고 생각하지 말고 (물론 책을 다 읽고 나면 지식이 늘긴 한다), 용기 있는 사람들의 이야기로 읽으면 좋을 것 같다. 두려움과 공포는 인간의 본성이지만, 소중한 것을 지키기 위해 그 두려움까지 극복한 용기 있는 사람들의 이야기로 읽으면 좋을 것 같다.

정의를 위해 결단을 내려야 할 때, 두려움에 굴복하지 않고 바른 선택을 할 수 있는 용기가 우리를 인간답게 할 것이다.

스포일링이 될 수도 있지만, 결론의 일부분만 살짝 말하자면, 비요른은 왼손으로 '새로운 시작의 노래'를 연주한다. 살아남은 사람들은 그렇게 새로운 시작을 준비한다.