해마다 여름이 되면 예년보다 기온이 더 올라간다. 몇년내 최고 더운 여름이라는 얘기가 나오고, 장마가 끝이 났는데도 비는 하늘에 구멍이 뚫린 양 퍼 붓는다. 사계절이 뚜렷해서 살기 좋다는 얘기는 사라지고, 아열대기후로 변하는 것이 아니냐는 얘기들을 스스럼없이 하고 있다. 우리가 예전에 알고 있던 기후들과 다르고, 더이상 예측 가능한 날씨가 이어지지를 않는다.

유니버시티칼리지 런던환경연구소장이자 고기후학자인 저자는 기후를 전문적으로 연구하는 과학자라고 한다. 그러나 그는 지구온난화 문제를 과학적 접근이 아니라, 정치적으로 접근해야 그 해결책의 실마리를 찾을수 있다고 주장한다. 그는 이 책이 사람들이 지구온난화에 대해 당연히 알아야 하는 사실들을 기록한 책이라고 말하며, 또한 지구온난화 가설들을 둘러싼 논쟁들을 풀어내어, 사람들이 이 주제에 관한 더 많은 책들을 찾아서 읽어보게 만들려는 의도로 썼다고 한다.

21세기 인류가 직면한 두가지 큰 문제는 세계적 빈곤과 지구온난화라고 한다. 그러나 이 두가지는 어떻게 보면 서로 뗄래야 뗄수없는 상관관계를 가지고 있다. 전자는 세계의 부와 자원이 불공평하게 분배되기 때문에 발생한다. 그래서 이를 해결하기 위해 가난한 나라들이 발전하게 도와주려면 에너지 사용량의 증가를 수반해야 하고 이것은 지구온난화를 가속하게 만든다. 따라서 우리는 지구온난화를 다루려면 부의 불균등한 분배문제를 지구차원에서 다루고 싸워야 하며, 지구온난화를 통해 잊고 있었던 지구상 수십억 사람들의 굶주림 문제와 직면하게 되고, 세상을 더 공평한 곳으로 만들어야 함을 느끼게 된다고 저자는 말한다.

지구의 온도는 태양으로부터 들어오는 에너지와 다시 우주로 반사되어 나가는 에너지의 차이로 결정된다. 지구온난화란 지표에서 우주로 반사되는 열을 대기중에 섞여있는 온실가스가 재복사하여 지표로 돌려보냄으로써 지구가 따뜻해지는 현상을 말한다. 온실가스는 수중기, 이산화탄소, 오존, 메탄등을 들수가 있는데 이들은 자연적으로 발생하고, 이들 온실가스중 이산화탄소의 역할을 알기 위해서는 과거의 기후를 연구하면 된다고 한다. 남극과 그린란드의 얼음시료에서 그속에 갇혀있는 공기와 가스의 양으로 우리는 당시의 온도 및 온실가스의 양을 추정할 수가 있다. 그 결과 이산화탄소와 메탄이 많아지면 온도가 올라가고, 적어지면 온도가 떨어짐을 알수가 있다고 한다.

지구의 기후변화는 외부, 내부적으로 강제력이 미치는데 대한 대응으로 볼수 있으며, 내부적 강제력 메커니즘의 예는 온실효과를 조절하는 대기중 이산화탄소의 농도변화를 들수가 있고, 외부적 강제력 메커니즘의 예로는 빙하기와 간빙기의 원인이 되는 태양을 도는 지구공전 궤도의 장기적인 변화를 들수가 있다고 한다. 따라서 지구온난화 논쟁에서 우리는 자연적인 기후변화와 인간으로 인하여 발생하는 온실가스에 의한 변화를 구분하여야 한다고 저자는 말한다. 그런데 지구온난화 논쟁가운데 이견이 없는 주장은 대기중 이산화탄소의 농도는 산업혁명이 시작한 이래로 증가한 것이 분명하다는 사실이라고 한다. 우리가 한세기 동안 일으킨 오염수준이 수천년동안 자연적으로 벌어진 변화와 맞먹음을 명확하게 보여주고 있다고 한다. 이러한 이산화탄소의 배출원은 화석연료의 연소과정에서 4/5정도가, 그리고 농사나 도시화를 위한 벌목등 토지이용의 결과로써 1/5정도가 배출된다고 한다.

그러면 이러한 기후변화의 증거는 무엇일까? 과학자들은 지구온난화의 세가지 지표로서 온도, 강수량, 해수면 높이를 들고 있다. 지난 150년간 기후는 많은 변화가 있었다고 한다. 지구의 온도는 최근 100년 동안 0.74도 상승했고, 해수면은 40밀리미터 이상 높아졌다고 한다. 북극해빙과 모든 대륙의 빙하가 두드러지게 후퇴했고, 강수량의 계절성과 강도 및 기후패턴에 현저한 변화가 생겼다고 한다. 유엔정부간기후변화위원회(IPCC) 2007 보고서는 지구온난화는 명백한 것이고, 그것이 인간활동 때문이라는데 의심의 여지가 없다고 천명하고 있다고 한다.

인류의 온실가스 배출이 기후에 영향을 끼치고 있고, 지구온난화가 21세기말까지 커다란 기후변화를 부를 것이 확실한 상태에서, 이로 인한 가장 큰 문제는 우리가 미래를 제대로 예측하지 못한다는 것 이라고 한다. 인간사회는 날씨에 대한 지식을 기반으로 움직여 왔다고 한다. 농민들은 어떻게, 언제 농사지어야 하는지를 알고 있으며, 모든 생활은 그 지역의 기후에 맞게 설계되고 운영되었다. 지구온난화는 이 모든 법칙을 바꾸어 놓을 것이고, 우리가 우리의 삶을 계획하고 인간사회가 지금처럼 온전하게 기능할 수 있으려면 미래를 예측하는 새로운 방법이 개발되어야 할 것 이라고 한다.

지구온난화에 따른 영향들, 즉 해수면 상승, 폭풍과 홍수, 열파와 가뭄 등에 의한 위협은 우리가 그것들의 발생 가능성과 그에 따른 우리들이 겪는 피해내용을 대충은 알고 있다고 한다. 그러나 우리가 예측하는 기후변화가 아닌, 돌발적인 기후변화가 이루어질 수도 있다는 우려가 커지는 가운데, 그린란드와 남극의 얼음이 용융되거나, 심해순환에 이상이 발생하거나, 세계의 해양과 동토 밑에 있는 물과 메탄의 혼합물인 가스 수화물이 폭발하거나, 아마존의 열대 우림이 파괴될 경우 어떠한 일이 일어날지 그 자체는 아무도 모른다고 한다.

기후변화에 있어 과학자들은 온도 2도 상승이 지구상 거의 모든 사람이 기후변화의 패배자가 되는 전환점이라 믿고 있다고 한다. 지구온난화가 최악의 결과를 빚는 것을 막기 위한 가장 분별 있는 방법은 이산화탄소의 배출을 줄이는 것이고, 그리고 그것을 달성하기 위해서 지구 전체의 구속력 있는 합의를 하는 것 이라고 한다. 1997년 교토의정서는 2007년 오스트레일리아가 비준절차를 마침으로써 국제적인 법적 구속력을 확보하였으나, 개발도상국이 빠져있고, 전세계 이산화탄소 오염의 1/4을 배출하는 미국이 탈퇴하였고, 집행력이 없으며 그나마 2012년 종료된다. 따라서 우리는 보다 포괄적이고, 구체적인 협약을 준비하여야 한다고 저자는 말한다.

또한 지구온난화 문제를 해결하기 위해서는 두가지의 근본적인 원칙에 직면해야 한다고 저자는 주장한다. 하나는 선진국 사람들이 지속 가능하지 않은 현재의 생활양식에 의문을 던져야 하는 것이고, 다른 하나는 지구촌 사회의 모든 일원들이 현재 세계 GDP의 1-2%를 투자해서 미래의 큰비용을 막을 준비를 해야 하는 것 이라고 한다. 그러면서 에너지 효율화, 대체에너지원 개발, 탄소거래, 탄소상쇄등과 현대과학을 바탕으로 한 기술을 통하여 기후변화의 충격에서 인류를 구원할수 있다고 주장한다. 그에 대한 전망으로 저자는 미래의 가정, 사무실, 도시, 수송 그리고 경제에서 탄소제로에 대한 모습이 어떤지를 그려 미래 비전을 보여주고 있기도 하다.