역사를 보는 관점은 자신이 처한 위치나 입장에 따라 서로 다를 수 있다. 소수의 특출한 영웅이 역사를 이끈다고 보는 영웅사관도 있고, 다수의 평범한 민중이 역사를 이끈다고 보는 민중사관도 있다. 그렇다면 우리는 한국의 역사를 어떤 관점에서 바라보아야 할까? 이 책의 저자는 우리 조상들과 지금 우리가 살아가고 있는 이 나라의 과거와 현재의 역사를 풀어내는 관점으로 자주파적 관점과 사대파적 관점을 제시한다.

자주파는 한국인 스스로의 노력으로 나라를 이끌어나가고 성취를 이룩할 수 있으며, 한국의 역사와 문화에서 좋은 가치를 발견할 수 있다고 믿는 사람들이다. 반면 사대파는 한국이 주변 강대국(중국, 일본, 미국 등)에 비해 너무 뒤처져 있어서 한국인 스스로의 힘만으로는 아무것도 해내기 어려우며, 한국의 역사와 문화에서도 좋은 가치를 찾기 힘들다고 믿는 사람들이다. 대표적인 자주파로는 신하들의 반대를 무릅쓰고 한글을 만든 세종대왕이나 일제에 맞서 싸운 독립운동가들을 들 수 있다. 반면 사대파로는 한글 창제에 반대한 최만리나 일제강점기에 나라를 갖다 바친 친일파들이 있다.

우리 역사를 살펴보면 중국을 섬기던 사대주의의 세계관에 갇혀 있던 조선이 망하고 나서 상당수 사회 지도층이 중국 대신 일본을, 그리고 일본이 물러나자 미국을 종주국으로 섬기면서 사대주의의 세계관에 머무르며 살아왔음을 알 수 있다. 하지만 종주국에 지나치게 기대며 살았기 때문에 자립할 능력을 갖추려는 노력이 부족했고, 종주국이 망하면 크나큰 혼란에 휩싸여 정치적, 경제적, 사회적 파국으로 치닫곤 했다.

해방 이후 70년이 넘도록 ‘조선’이라는 나라를 어떻게 봐야 할지를 두고서 긍정적으로 보는 쪽과 부정적으로 보는 쪽 사이에 치열한 논쟁이 있었다. 긍정적 평가를 하는 쪽은 조선의 좋은 면만 부각해 조선이 마치 지상의 낙원이었던 것처럼 주장한다. 반면 부정적 평가를 하는 쪽에서는 나쁜 부분만 들춰내어 조선 사회를 꿈도 희망도 없는 생지옥인 것처럼 묘사한다.

어떤 사회든 좋은 면과 나쁜 면이 함께 있기 마련이다. 조선 역시 그랬다. 조선이 남긴 긍정적인 유산이라면 한글이라는 고유 문자를 창조하고 교육을 중시하는 사회 분위기를 형성했으며 하나의 민족이라는 공통된 인식을 만들었다는 점을 들 수 있다. 반면 조선이 남긴 부정적인 유산으로는 일제강점기와 남북 분단, 그리고 사대주의를 들 수 있다.

자국을 혐오하고 외부 강대국을 맹목적, 광신적으로 숭배하는 자기 모멸적 사대주의는 조선이 망하고 나서도 질기게 살아남았다. 그 섬기는 대상만 중국에서 일본으로, 일본에서 미국으로 바뀌었을 뿐, 사대주의는 오늘날 한국인의 정신세계를 여전히 지배하고 있다.