역사학습만화 Why? 시리즈 의『중국과 인도의 고대 문명』은 안흥작은도서관에서 빌린 책이다. 역사학습만화 Why? 시리즈는 『인류의 기원과 문명의 발생』에 이어 두 번째 읽는 책이다. 앞서 읽은 『인류의 기원과 문명의 발생』은 메소포타미아와 이집트 문명에 대해 다뤘다. 학창시절에도 이 부분은 자세히 배우지 못했고, 특별한 배경지식이 없으므로 새로 알게 된 지식이 적지 않았다. 이 책 역시 앎의 즐거움을 느끼게 해주리라는 기대를 갖고 펼쳤다. 어떤 인상을 받았는지 몇 가지만 적어보겠다.

첫째, Why? 시리즈마다 느끼는 바이지만 구성이 재미있는 책이다. 이 책은 『인류의 기원과 문명의 발생』처럼 초등학생인 미르와 아미가 남녀주인공이다. 친구 사이인 그들은 학교의 과제인 고대 인도와 중국의 문명을 조사하라는 과제를 해결하기 위해서 고민을 하던 중 아미의 큰아버지인 고박사의 도움을 받아 시간과 공간을 자유자재로 넘나드는 장치의 도움을 받아 현장 답사를 떠난다. 아직 완성이 되지 않은 장치인지라 고박사의 조수인 남조교도 여행에 동참한다. 그 과정에서 인도와 중국의 고대 모습을 배우게 되는 것이다.

둘째, 배경지식의 중요함을 새삼스럽게 깨달았다. 이 작품은 미르와 아미 일행이 인도를 살핀 뒤 중국과 동남아를 돌아보는 여정으로 진행되고 있다. 인도의 고대문명인 인더스 문명이나 불교와 힌두교의 배경에 대한 나의 배경지식은 그런 문명이 있다는 정도일 정도로 빈약하기 짝이 없다. 또한 동남아시아 초기 문명이나 그곳의 고대국가에 대해서는 들은 기억도 없을 정도로 백지 상태였다.

그러나 중국의 문화에 대해서는 이 책에서 다루고 있는 당나라 이전의 중국의 역사에 대해서는 어느 정도 아는 바가 있다. 그 시대의 배경이 되는 열국지, 초한지, 삼국지 등과 고우영 화백의 십팔사략 등을 통해서 중국의 상고사를 읽은 바 있기 때문이다. 그 때문인지 인도와 동남아에서는 책장이 더디게 넘어갔고, 중국에서는 빨리 넘긴 것은 물론 이런 부분을 보충했으면 하는 생각마저 할 여유가 있었다.

돈이 많을수록 더 많은 돈을 벌게 되는 재물의 법칙이, 아는 것이 많으면 더 많은 것을 생각하면서 깨우치게 되는 부익부 빈긱빈 현상이 독서에도 적용되는 듯하다.

셋째, 앎의 즐거움을 만끽했다. 석가모니! 지금까지 수천 번도 더 들은 세계 4대성인이고 그의 본명이 고타마 싯다르타라는 것은 알고 있었다. 그러나 그가 왜 석가모니라고 불리는지는 몰랐으며, 알려고도 하지 않았다. 그러나 이 책을 통해 ‘석가’는 지명, ‘모니’는 성인이라는 뜻임을 알았다. 즉 석가모니는 석가라는 지방의 성인이라는 의미이다. 성서에서 예수를 지칭하는 말이 ‘나자렛 사람 예수’였는데 이것과 상통하는 듯하다. 이와 같이 전혀 몰랐거나, 평소에는 그렇거니 라고 생각하며 무심코 넘어가던 상식을 이 책을 통해서 확실히 알게 된 것이 많았다.

이 책을 누구에게 권할까  앞서 『중국과 인도의 고대 문명』의 리뷰에서 쓴 내용을 다시 적는다.

“이 책에는 초등학생뿐만 아니라 성인들도 알아야 할 세계사 지식이 두루 담겨 있다. 지적 호기심을 채우는 것은 물론 온고지신의 교훈 속에 우리가 이 시대에 어떻게 살아야 할지를 깨닫게 해주는 책이라고 본다. 초등학생용이니 어렵지 않으면서, 성인들의 수준에도 부족하지 않을 만큼 품격이 있는 책으로 누구에게나 유용한 책이라고 생각한다.”

한 가지 더 덧붙인다면 메소포타미아나 이집트에 비해 중국과 인도 및 베트남은 같은 아시아권이다. 특히 중국의 역사는 우리와도 밀접한 연관이 있으니 더 열독할 필요가 있지 않나 싶다.