아메리칸 러스트? 코리안 러스트!

 책에는 아직 사회생활을 제대로 시작하지 못한 청년 2명이 나온다.

 어머니가 자살로 죽은 지 5년만에 스스로를 해방시키기로 결정한 아이작, 아이작이 아버지(아이작은 아버지를 노인네로 호칭한다)의 돈을 훔쳐 가출하는 장면에서 소설은 시작된다. 아이작은 인근에 사는 포에게 자신과 같이 가기를 요청하고, 아이작과 특별한 혹은 특이한 친구관계이던 포는 어디 정도까지만 같이 가겠다고 하고선 길을 나선다. 폐쇄된 공장에서 비를 피하던 두 사람은 게이 부랑자들을 만나고, 먼저 이들을 피해 나갔던 아이작은 부랑자들에게 붙잡힌 포를 구하기 위해 쇠공(베어링)을 던져 한명을 죽인다. 이 살인사건을 둘러 싸고 벌어지는 상황들, 포, 포의 어머니 그레이스, 그레이스의 애인이자 경찰서장인 해리스, 재차 가출한 아이작, 아이작의 누나인 리, 노인네, 이들을 번갈아 들여다보는 것으로 소설이 진행된다.

 포는 지방검사에게 기소될 위기에 처하면서 악명높은 교도소에 미결구금된다. 변호사에게 아이작을 살인자로 진술할 것인지, 혹은 자신이 그 죄명을 덮어쓸 것인지를 두고 갈등하나, 결국 아이작을 보호한다.

 그레이스는 생계를 염려해야하는 현실이나 아들 포를 구하기 위해 애쓰고 노력한다. 오랜 기간 동안 남자친구이며 경찰서장인 해리스에게 무언의 도움을 구한다. 그레이스는 방탕한 남편 탓에 혼자 생계를 감당하며 아들 포를 양육, 그 가운데서도 대학 학사학위를 꿈꾸고 여성봉사자 모임에 나가기도 하며 ‘무엇보다 창가에서 키우던 토마토 모종을 땅에 옮겨 심는다.’

 아이작, 이 소설의 진정한 주인공이다. 어머니의 자살에 깊은 상처를 ‘보존’한 채 다치고 병든 아버지를 5년간 돌본다. 천재적인 뛰어난 두뇌를 가진 아이작은, 어머니 사망 후 망설임없이 고향을 떠나 대학에 진학한 누나와는 대조적으로 자신의 고향을 떠나지 못한다.어렸을 적 투수역할을 제대로 하지 못해 아버지에게 비난을 받은 적이 있다. 체격에 비해 어깨 힘이 강한 아이작은 부랑자를 죽이는 데 쇠공을 힘껏 던져 유감없이 어깨 힘을 사용한다. 가출한 아이작에게 세상은 끊임없이 적대적이며 공격적이다. 소설 말미에서 아이작은 선한 운전수들에게 2번 차를 얻어 타고서 마음이 변한다. 살인사건과 관련해 경찰서장에게 자수를 하러 귀향한 것이다.

 책은 미국 대륙의 쇠퇴한 철강산업 시대를 배경으로 한다. 농경사회를 경험해보지도 못한 채 산업사회에서 출생하여 거대한 공장에서 생산해 내는 것들로 ‘먹고 살아 온’사람들에게 공장 폐쇄는 생존의 위협, 그 자체다. 중산층의 단란한 가정이 일자리를 잃고서 어떻게 붕괴되어 가는지, 제목 그대로 녹슬어 가는지 점진적 과정을 펼쳐 보인다. 충분한 자본과 구체적 미래 계획을 세우지 못한 채, 떠나야 하나 떠나지 못하는 이들의 고통과 아픔을 담담하고 건조하게 그려낸다.

 경찰서장인 해리스는, 교도소에 미결구금된 포를 돕기 위해 살인사건 목격자인 부랑자 2명을 살해한다. 해리스는 그저 안이한 생활에 충분히 만족할 수 있었다. 포가 실형 선고를 받 게 그레이스를 자기에게 붙잡는 좋은 기회일 수 있었다. 해리스는 지방판사 파티커의 충고를 외면하고 결국 포를 돕는 길을 선택한다. 이 지점에서 소설은 극적이고 인간적이며 부식된 사회에서의 아름다움을 보인다. 마치 그레이스가 피폐한 일상에서 토마토 모종을 땅에 심는 것과 같다.

 책의 주제는 해리스가 지방판사 퍼타커와 만났을 때, 퍼타커가 해리스에게 준 충고의 말에서 드러난다.

‘이 나라가 망하고 있는 건 머리를 녹색으로 물들이고 코에 피어싱을 하는 아이들 때문이 아니야. 개인적으로는 그런 애들을 싫어하지만 그건 피할 수 없는 일이니까. 진짜 문제는 보통 시민들이 자신이 할 수 있는 직업을 구할 수 없게 된다는 거야. 직업을 잃으면 나라를 잃는 거라고’

 소설이 지닌 사회적 배경과 그 시점의 사회적 문제를 지적하고 있다.

 철강산업 붕괴로 나타난 미국 가정에만 해당되는 것은 아닐 것이다. 우리 사회 어디에나 직업을 구하지 못해, 직업이 요구하는 능력을 가지지 못해 절망하는 사람들이 있다. 이들은 사회 소외계층으로, 하층민으로, 그리고 범죄로 내몰린다.

 천재적인 두뇌를 지닌 아이작이, 풋볼 선수로 촉망받던 포도, 대학진학과 나이 이른 결혼으로 집을 떠났던 리조차도 부모의 실업과 그 절망에서 결코 자유로울 수 없었다.

 이 소설은 경제 사회 구조의 변화에 따른 실업, 가정 붕괴로 좌절당하는 청년들, 그러면서도 희망과 인간미를 세심하게 그려내었다.

아메리칸 러스트, 곧 코리안 러스트가 아닐까 싶다.

아이작은 결국 아버지 헨리 곁을 지키지 않고 떠난다. 그동안 결심하지 못하고 미루던 꿈이었다. 사춘기 때부터 거의 5년이나 걸린 결심이었다. 머나먼 타향, 트로이의 전쟁터로 향했다. 그러나 그가 가고자 하는 곳은 사실 전쟁터는 아니었다. 그것과는 거리가 멀었다. 그곳에 가서 그저 평범한 대학생이 되어 살고자 했을 뿐이었다. 왜냐하면 대학생이 되어 있어야 할 나이였으니까. 이제는 몰락한 철강 산업의 언저리를 맴돌며 절망에 빠진 채 놓여 있는 자신의 고향을 벗어나고 싶었을 뿐이었다. 누이 '리'처럼 말이다. 아이작은 포가 함께 떠나 주었으면 하고 바랬다. 오디세우스의 여정은 이렇게 시작되었다.

포는 아이작의 먼 여정에 동행하지 않을 것이라 말했다. 아이작이 부엘을 떠날 때까지만 따라갈 생각이었다. 의리 때문이었을까? 아니면 그냥 할 일이 없어서였을까? 이 동행은 멀리 가지 못했다. 버려진 철강 공장의 차가운 잔해 속에서 끝나 버렸다. 포는 목숨의 위협을 받고 있었고 그 때 뒷편 어딘가 어두운 곳에서 날아온 차갑고 묵직한 베어링이 부랑인의 얼굴을 박살내버렸던 것이다. 이후 포는 입을 열지 않았다. 자신이 죽인 것이 아니라 아이작이 죽인 것이라는 말을 절대 하지 않기로 결심했다. 교도소에서 죄수들에게 린치를 당하면서 죽어가는 순간에도 그의 결심은 흔들리지 않았다. 단지 아이작이 자신보다 살아갈 가치가 더 있을 거라는 생각 때문이었다.

아이작의 누이 리는 일찌감치 부엘을 떠났다. 엄마가 물에 빠져 자살하자 곧바로 떠났다. 혼자 남은 아버지는 아이작에 맡기고. 자신의 삶을 찾아 떠났다. 그리고 충동적인 결혼을 하였다. 고향을 떠난 뒤에도 항상 그녀를 괴롭힌 것은 뒤에 두고 온 것들이었다. 무엇이 그녀를 붙잡고 있었던 것일까. 그것은 바로 동생 아이작 때문이었다. 그리고 한 때 사귀었던 포 때문이었다. 그녀는 동생 아이작을 제대로 이해하는 유일한 가족이었다. 그리고 포에 대하여서는 호감을 가지고 있었다. 그런데 그녀는 이 모든 것을 뒤로 한 채 떠났다. 그리고 가끔 들러는 부엘에서 아이작과 포에게 닥친 문제에 직면하였다.

그레이스는 전 남편의 무관심에 완전히 두 손 들었다. 그냥 포기했다. 자신에게는 아들 포가 있어서 남편을 포기할 수 있었다. 남편의 빈 자리에 버드 해리스가 들어와 앉았다. 말이 없는 편인 해리스가 가족에게 무관심한 남편인 버질보다는 훨씬 편했다. 더군다나 아들 포가 자라면서 문제가 생길 때마다 방어벽이 되어 주지 않았는가 말이다. 그런데 해리스와의 관계가 식어갈 즈음 포가 살인죄로 기소되었다. 절망적이었다. 해리스에게 매달려야했다. 그러나 이것도 잠시 그녀는 곧 체념하게 되었다. 그렇다고 달라질 게 아무 것도 없다는 생각이 들었기 때문이었다.

헨리 잉글리쉬는 왜 아이작을 무시하였을까. 왜 아이작이 아무 것도 할 수 없을 거라 생각했을까. 아직 자신이 다쳐서 휠체어 신세를 지기 전에는 혈기왕성했는데, 자신의 아들인 아이작은 덩치도 작고 나약하다고 여겨서였을까. 이제는 아무 쓸모없는 노인네가 되어 버린 헨리는 지난 과거에 매달려 있다. 아내의 자살은 그에게 이루 말할 수없는 충격이었다. 그는 아내가 묻혀 있는 땅을 떠날 수 없었다. 그런데 딸 리는 훌쩍 떠나버렸고, 이제 의지할 사람은 아이작 뿐이었다. 자신이 묶어 두었던 나약한 아들 아이작이 없으면 그는 살아갈 수없는 처지가 되었다.

버드 해리스. 현직 경찰 서장. 포의 엄마 그레이스와 연인사이. 이것으로 해리스와 포와 그레이스의 관계는 깨끗하게 결정지어진다. 해리스는 이제 지쳤다. 오십 중반을 바라보는 나이에 아직은 젊다고 할 수 있는 사십 초반인 그레이스와의 관계에 지쳐가고 있었다. 그러나 그레이스의 아들인 포가 사고를 칠 때마다 뒷처리를 해왔다. 마치 친아버지처럼 말이다. 그는 그레이스를 떠날 수 없다는 사실을 알았다. 포가 떠나면 그레이스도 자신의 삶에서 사라질 거라는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 이번처럼 큰 사건도 어떻게 하지 않을 수 없었다.

아이작은 처음에 아버지의 돈을 훔쳐 떠났다. 처음에는 포와 동행하였다가 사건이 일어나고 나서는 혼자 떠날 수밖에 없었다. 도망치듯 도시를 벗어났다. 낮에는 숲 속에서 자고 밤에는 나와서 걸었다. 석탄을 실은 기차를 몰래 타고 멀리 멀리까지 갔다. 그러나 결국은 돌아올 수밖에 없는 여정이었다. 그의 머릿 속에는 살인 누명을 쓸 포에 대한 생각이 가득 차 있었던 것이다.

여정 중에 만난 부랑자에게 돈을 모두 도둑 맞고 경찰에게 쫓기고, 마트에서 물건을 훔치고, 트럭을 얻어 타며 천신만고 끝에 부엘로 다시 돌아와 경찰 서장 해리스 앞에 앉아 사실을 털어 놓는다. 자신이 죽인 것이라고. 포의 잘못이 아니라고. 그러자 해리스는 아이작에게 아무 말도 하지말라고 말한다. 모든 것이 괜찮다고.

우리의 오디세우스, 아이작은 먼 길을 떠났다가 다시 돌아왔다. 먼 옛날 오디세우스가 트로이 전쟁을 겪고 바다에서 떠돌며 천고 끝에 고향으로, 페넬로페에게로 돌아온 것처럼. 그리고 ＜율리시스＞에서 블룸이 몰리의 곁으로 돌아왔듯이. 그를 기다리고 있는 사람들 곁으로 돌아왔다. 

이 책 ＜아메리칸 러스트＞를 읽는 내내 제임스 조이스의 ＜율리시스＞가 생각났다. 주인공들의 성격도 그렇고, 주인공들이 겪고 있는 심리적 갈등요소들이 실타래처럼 풀려가는 과정이 ＜율리시스＞의 그것들(이를 '의식의 흐름' 기법이라고 하나)과 흡사하였다.

조이스의 ＜율리시스＞가 그랬듯이 필립 마이어의 ＜아메리칸 러스트＞도 내 기억 속에 오래도록 남을 것 같은 작품이다.

필립 마이어, 처음 만나는 작가. 작가의 데뷔작이라는 ＜아메리칸 러스트＞에 대한 여러 찬사들이 눈에 띈다. 이 한편의 소설로 미국 문단에서 가장 주목하는 신예에, 헤밍웨이, 위리엄 포크너 같은 작가들가 비견되었다고 까지 하니, 솔깃해지는 것이 사실이다. 특히나 작처음 만나는 작가라 유심히 만나본 프로필에서 이 작품의 배경이 되기도 하는 철강산업의 붕괴의 시절을 보내고, 다양한 직업과 경험이 또 한번 관심을 가지게 했다.

하나의 산업으로 발전하는 지역은 그 산업이 무너질 경우 모든 것이 도미노처럼 무너져 내리고 만다. 한때는 철강 산업으로 번성했고, 또 철강 산업으로 여러가지 꿈을 꾸었을 작은 도시 부엘의 사람들은, 제강소가 무너지자 밸리 전체가 붕괴하는 상황에 직면했다. 녹이 쓸고, 문을 닫은 제강소, 그리고 침체한 도시.

이 곳에 친구사이인 아이작과 포라는 두 청년이 있다. 그들의 삶도 즐거울 것이 하나도 없다. 둘은 다른 이유로 마을 사람들의 기대를 한번에 받고 있었다. 누나 리와 함께 마을에서 가장 똑똑한 아이로 불리며, 예일대에 간 누나처럼 좋은 대학에 진학할 것이라는 기대를 받고 있던 아이작, 풋볼로 유명하던 포는 대학을 들어가 풋볼을 계속 할 것이라는 기대를 받고 있었다.

하지만 아이작과 포의 삶은 사람들의 기대와 달랐다. 오년 전 어머니의 죽음으로 부엘에 남아 몸이 불편한 아버지를 돌보게 된 아이작, 반면 누나 리는 이런 가족을 떠나 대학에서 공부를 하며 자신의 꿈을 향해 걸어가고 있다. 포 역시 바람을 피우며 떠난 아버지 버질이 없는 자리에서 류머티즘에 걸린 어머니 그레이스를 돌보며 대학에서 풋볼을 배운다는 꿈을 접은 채, 하루하루 그냥 살아가고 있을 뿐이다.

암울한 현실을 느끼는 아이작은 아버지의 돈을 훔쳐 대학에서 공부하겠다는 꿈을 가지고 집을 떠나고, 포와 함께 떠나길 바란다. 포은 어머니 혼자 둘 수 없어 부엘에 머물겠다며 마을 입구까지만 함께 가주겠다고 하는데, 이 순간 그들을 인생을 흔들어버릴 사고가 생긴다. 우연히 만난 세 명의 부랑자, 그리고 포를 향해 칼을 겨누며 위험한 상황을 맞이하는 포, 포를 구해야겠다는 생각으로 그들은 향해 날린 베어링으로 사람을 죽이게 된 것이다. 자신을 꿈을 찾아가려던 아이작 그리고 그 친구를 배웅해주던 포는 한번의 실수로 살인자가 되버렸다. 그 이유가 어떻던 간에..

자신의 범행을 숨기려 다시 그 자리를 찾는 아이작과 포, 그 둘을 바라보는 사람이 해리스 서장이다. 해리스 서장은 포의 엄마인 그레이스와 사귀었던 그는 범행을 저지를 사람이 포이고, 친구 아이작을 끌여들였다고 생각한다. 이 사건을 중심으로 아이작과 포를 둘러싼 리, 그레이스, 해리스, 버질.. 그들의 꿈 그러나 반대인 현실을 이야기 해나간다.

가족을 버리고 대학에 들어가 자신을 위해 삶을 살던 리는, 남동생의 친구의 포와의 관계를 정리하지 못하고, 자신이 십대였던 시절 밸리를 떠날 꺼라고 자신하며 대학에 들어가 공부하기를 원했던 그레이스는 자신을 돌봐주던 해리스가 있음에도 자신을 버리고 갔던 남편 버질을 기다리고 있다. 돈은 없고 몸도 아프며 이제는 아들까지 살인 혐의를 받고 있다.

하나같이 자신의 꿈과 다른 현실을 살고 있는 사람들. 그리고 우연치 않게 사람을 죽이게 된 아이작과 친구의 죄를 뒤집어쓰게 된 포..철강 산업의 몰락과 그로 인한 가난, 개인이 가지게 되는 상처를 잘 드러냈다. 절망 밖에 보이지 않는 것 같은 인물들이 친구, 가족이라는 이름으로 조그마한 희망이라도 찾게 될지, 생각하며 읽게 됐다. 500페이지가 넘는 이야기를 읽는 동안에 아이작, 포, 그레이스 등 등장인물의 이름을 제목으로 하고, 그들의 눈에서 풀어나가는 이야기의 구성이 조금은 복잡하지만 흥미롭게 하는 요소가 된 듯하다. 이 책은 영화화 될 것이라고 하니 영화 역시 기대해 본다.

누구든 자신이 읽고 있는, 또는 읽고자 하는 책을 서점 가판대에서 만나게 된다면 반가운 마음이 들 것이다. 특히 그 작품이 본인 이외의 다른 독자에게 주목을 받고 있다면 왠지 모를 뿌듯함까지 생긴다. 『아메리칸 러스트』는 현재 독자의 관심을 한 몸에 받고 있는 작품이라 해도 과언이 아니다. 그리고 작가 필립 마이어는 독자의 기대에 100% 이상 충족시키는 이야기를 우리에게 선사한다.

한때 매우 부유했지만 지금은 가난하고 음울한 도시가 『아메리칸 러스트』의 주된 배경이다. 스러져가는 도시 속 가정의 운명 역시 그 도시와 다를 바가 없다. 처참하고 비참해진 가정 안에는 '희망과 꿈' 따위는 발 디딜 틈조차 없다. '꿈'을 향해 이 도시를 떠나든지 아니면 '꿈'을 잊고 이 도시와 함께 죽어가든지, 둘 중 하나를 선택해야 한다. 떠나지 못한 사람들은 도시와 함께 절망의 늪 속으로 차츰 침잠되어가고 있는 중이다.

비상한 두뇌로 수재였던 아이작은 대학진학을 포기한 채 병든 아버지를 간호한다. 하지만 자신의 '꿈'을 찾기 위해 마을을 떠나기로 결심한다. 고등학교 풋볼선수로 유명했던 절친한 포와 함께 떠나고 싶었던 아이작은 그를 설득하지만 포는 아이작의 제안을 거절한다. 그리고 사건이 발생한다. 위기에 처한 포를 구하기 위해 뜻하지 않게 아이작이 사람을 죽이게 된 것이다. 포는 살인사건의 범인이 되었고 그런 친구를 남기고 아이작은 마을을 떠나버리면서 본격적인 『아메리칸 러스트』가 시작된다.

실제로 쇠락해버린 철강도시에서 어린 시절을 보낸 작가는 생생하고 사실적인 『아메리칸 러스트』를 멋지게 탄생시켰다. 부엘 이라는 도시의 흥망성쇠가 도시 사람들에게 미친 영향은 실로 지대하고 엄청났다. 나에게는 아메리칸 드림이 비단 외국인(미국인이 아닌)만의 문제가 아니었다는 사실도 새삼 인식할 수 있는 계기가 되었다. 또한 작가는 한두 명의 주인공 위주의 시점을 탈피하고 살인사건과 관련된 등장인물 모두를 주인공으로 작품을 이끌어 간다. 아이작의 아버지와 누나, 포의 어머니, 경찰서장은 그들만의 시선으로 자칫 놓치고 지나칠 수 있는 요소들을 재확인시켜줄 뿐만 아니라 작품의 폭과 깊이를 넓고 깊게 만들어준다. 자신의 첫 번째 작품으로 『아메리칸 러스트』를 내놓은 작가 필립 마이어에 대한 찬사가 단순히 의례적인 것이 아니었음을 확인할 수 있었고 그의 차기작에 대한 나의 기대는 필연이 되었다.

절망 속의 나태하고 안일한 일상은 마치 시한폭탄과도 같다. 아이작과 포 앞의 살인사건은 폭탄을 터트리게 만든 자그마한 불씨일 뿐 결코 시한폭탄이 아니다. 단지 평소 위험천만한 시한폭탄을 짊어지고 사는 그들에게 어떤 식으로든 폭발할 준비가 되어있었던 것이다. 살인사건으로 인해 터져버린 폭탄은 오히려 아이작과 포를 성숙하게 만든다. 자신의 범죄를 밝히기 위해 부엘로 돌아가는 아이작과 감옥에서 그동안의 자신을 반성하게 된 포는 아직 희망의 끈을 잡고 있음에 확실하다. 빛한줄기 새어 들어올 틈이 없을 것 같은 어둠 속에 한줄기 빛을 보여준, 희망은 있다고 하는 필립 마이어에 감사를 표하고 싶다.『아메리칸 러스트』를 내려놓은 지금 나는 표지의 녹슨 못을 유심히 바라보고 있다. 못 위의 지워지지 않을 것 같이 자리잡은 녹을 아이작과 포가 깨끗이 닦아내길 희망해본다.

'아메리칸 러스트'의 작가인 '필립 마이어'는 독자들에게는 생소한 작가이다. 이런 생소한 작가들의 작품은 좀더 객관적인 시각으로 바라 볼 수 있다는 것이 장점이자 단점이 될 수도 있을 것이다. 그런 의미에서 '필립 마이어'의 화려한 데뷔작인 '아메리칸 러스트'가 미국 문화계에 미치는 영향을 상당한 파장이 있다고 볼 수 있을 것이다.

신예의 작가가 이와같은 찬사를 받기란 그리 쉽지 않을 것이다. 그것은 이 작품에 그의 다양한 삶의 체험이 고스란히 담겨있기때문일 것이다.

 

작가는 1974년생이며, 이 작품의 배경처럼 철강노동자 계층이 살고 있는 지역에서 어린 시절을 보냈는데, 그의 성장기에 철강도시의 몰락으로 성실하던 그 지역 사람들이 가난과 범죄에 물들어 가는 모습을 지켜보아야 했으며, 16살의 나이에 고등학교를 중퇴하고 자전거 수리공, 건설 인부, 구급 의료기사 등 을 하게 되고, 다시 20살에 작가가 되기 위해서 코넬대학에서 영문학을 전공하게 되고, 졸업후에는 전공과는 다른 월스트리트에서 금융파생상품 전문가로 변신하는 다양한 삶의 체험을 가지고 있다.

작가 소개글을 보면 어머니가 예술가였고, 아버지는 과학강사였다고 하니, 꼭 이러한 길을 걷지 않아도 되지 않았을까 하는 의구심이 드는데, 이런 자신의 성장무대였던 철강도시의 몰락에 따른 그곳의 이야기가 바로 이 작품의 배경이자 소재, 주제가 될 수 있었던 것이다. 이처럼 작가 소개의 글이 길어지는 것은 이 작품을 이해하기 위한 첫걸음이기때문이다.

'아메리칸 러스트'는 1987년에 문을 닫고, 10 년후에는 일부 해체가 되는 펜실바니아 파예트 카운티의 부엘 마을이 배경이 된다. 몰락한 제철도시, 많은 사람들이 다른 희망을 가지고 새로운 터전을 찾아 떠나 버리고, 떠나지 못한 사람들만이 남아있는 도시. 그렇기에 그곳은 실업에 의한 가난과 범죄에 노출된 도시로 변해 버린 곳이다. 이곳에 남겨진 20대가 갓 지난 두 청년. 아이작과 포. 그들은 서로 너무도 다른 외모와 성격, 그리고 삶의 모습을 가지고 있다. 그런 두 젊은이가 우연히 겪게 되는 살인사건의 가해자가 되면서  벌어지는 이야기이다.

이 작품은 얼핏보면 '아이작'과 '포'의 이야기라고 생각하기 쉽지만, 소설의 구성이 말해주듯이 '아이작' 그리고 그의 누나인 '리' 아버지인 '해리' 엄마인 '메리'

또한, '포' 그리고 그의 어머니 '그레이스' 경찰서장 '해리스' 아버지인 '버질' 등이 모두 중심인물이자 주인공이라고 할 수 있는 것이다. 그것은 바로 그들 중심의 이야기가 각 장에서 펼쳐지기 때문이다. 그리고, 작가는 이들의 인물묘사를 아주 날카로운 시선으로 분석하여 써나가고 있다.

아이작은 상당한 지적능력을 가진 청년이지만 어머니의 자살과 누나인 리가 부엘을 떠남으로써 자신에게 맡겨진 병든 아버지를 질시하면서도 차마 떠나지 못하고 있다가 마침내 집을 떠나자마자 그 도시를 벗어나지도 못하고 살인사건에 연루되게 되지만 과감하게 그 도시를 떠나 자신의 길을 가고자 한다.

그런데 비해 고등학교 시절 잘 나가던 풋볼 선수였던 포는 대학진학을 하지 못하고 그 도시에 머물다가 아이작이 이 도시를 떠나는 날에 함께 있다가 뜻하지 못한 살인사건의 범인이 되어 사건에 말려 들게 된다.

이런 이야기들이 어찌 보면 흔한 소재이지만, 이 작품은 그렇게 흔한 이야기로 펼쳐지지는 않는다. 어떤 식으로 이야기가 진행될 것인가? 그리고 또한 결말은 어떻게 날 것인가 마지막 부분을 읽을때까지 긴장을 놓치 못하게 만들어 준다.

아이작의 지금까지의 쉽지 않았던 삶의 모습과 그가 진정으로 아버지를 떠날 수 없었던 이유, 그리고, 친구 포와의 관련 이야기, 그가 '집을 떠난다는 것'에 대한 진정한 의미 등을 이야기속에 담아 놓고 있다.

아이작, 포.... 그들은 둘 다 자신의 분야에서는 최고의 학창시절을 보냈지만 그들이 실패한 인생처럼 살아가게 된 것은 무엇때문일까.....

그리고, 아이작의 엄마가 자살하게 되는 이유는?

아이작의 누나인 리, 그리고 아버지 '해리', 포의 엄마 '그레이스', '그레이스'와 연관지어서 생각해야 하는 경찰서장 '해리스' 그들의 삶에 나타나는 많은 의미들. 그것은 그냥 지나쳐 버리고 읽을 그런 이야기가 아닌, 그 사람 사람마다의 깊은 삶의 모습들을 성찰해 보아야 될 이야기들이다. 이 책의 모든 사람들은 아이작과 포가 살인사건에 얽힘으로써 자신의 문제를 제대로 깨닫게 되는 것이고, 그들은 자신의 삶의 방향을 그제서야 진실되게 생각하게 되는 것이다.

그리고, 이 소설의 배경이 되는 몰락한 철강도시라는 것은 그저 소설의 배경으로 그치는 것이 아니라, 이 모든 등장인물들의 내면적인 문제가 철강도시의 몰락과 그 몰락으로 인하여 피폐해지고 잊혀져 가는 도시와 밀접한 관련이 있다는 것이다.

무더운 날씨 그리고 550 여장에 이르는 두꺼운 분량임에도 한 순간의 긴장을 풀 수없는 그런 작품으로 '아메리칸 러스트'는 기억될 것이다.

'아메리칸 러스트'는 진한 감동이 잔잔하게 전해지는 소설이다. 때론 가슴이 아릿하게 아파오는데, 그 슬픔이 생각보다 깊어서 눈물은 오히려 나오지 않는 상태가 된다. 그들이 처한 상황과 그 상황을 헤쳐나오는 과정이 고행의 길과 비슷해서 힘겹게 느껴졌지만, 내내 그들을 응원하게 된다. 그들이 다른 이들이 하기 힘든 결정을 선택하게 되고 책임을 지려는 모습에서, 자신들이 만든 틀에서 드디어 벗어나 마음껏 날 수 있는 선택을 하는 순간을 기다리게 된다. 어쩌면 내가 놓친 선택일지도 몰라서, 더 애틋하게 바라보게 된다. 

쇠락한 철강 마을을 무대로 오랜 친구인 아이작과 포는 서로 전혀 다른 기질을 지니고 있지만 둘은 친구가 되었고 서로를 가장 신뢰하는 사이가 되었다. 아이작은 천재로 불리며 아이비리그 대학에 들어가 더 이상 기댈 것이 없는 마을을 떠날 것이라 기대를 모았었다. 하지만 그는 어머니의 자살을 겪은 후, 몸이 불편한 아버지를 돌보며, 언젠가는 아버지의 인정을 받고 누나처럼 마을을 떠나 자신의 삶을 살 것이라 생각하며 하루하루를 지내는 감수성 예민한 청년이다. 그에 반해 빌리 포는 마을 사람들의 희망이었던 유망한 고교 미식축구 선수였고 탄탄한 미래가 보장되어 있었다. 그러나 포는 사람들의 기대에 스스로 질식해 모든 것을 포기하고 엄마에게 기대어 트레일러에 살면서 무의미한 날들을 보내고 있다. 그러던 중 드디어 떠나기로 결심한 아이작은 포에게 떠나는 마지막 길을 동행하기를 원하게 되고 잠시 비를 피하기 위해 들른 곳에서 우연히 살인 사건에 휩싸이게 된다. 그후 살인 혐의자와 살인자가 되어 험하고 긴 시간들을 걷게 된다. 

미국의 산업 붕괴에 그에 따른 폭풍 같은 변화 속에서 사람들은 지칠 대로 지친 후, 포기한 채 살아가고 있다. 더 이상 기댈 곳도 없고 희망을 갖는다는 자체가 사치가 되어 버린 곳에서, 그래도 포와 빌리는 일어서고 있는 것이다. 작가는 여섯 명의 주요 인물들의 시점에서 살인 사건에 휩싸인 포와 아이작을 바라보고 그들의 이야기를 들려준다. 애끊는 어머니의 시선, 그 어머니를 사랑하는 남자의 시선, 포와 아이작 둘 모두를 사랑하는 누나의 시선, 진심을 전하지 못한 채 아이작에게 짐이 되었다고 뒤늦은 후회와 안타까운 마음을 가진 아버지의 시선을 안타깝게 보여준다. 또한 졸지에 살인자가 되어버린 내성적이고 소심한 아이작의 시선, 친구대신 살인죄를 뒤집어 쓴 포의 시선이 교차되면서 다층적인 내면의 불안함과 연약함, 외면하고 싶은 마음, 회피하고 싶은 심정, 삶의 의미를 찾아가는 심리들을 두 명의 주인공들과 교차하면서 섬세하게 잘 표현해주고 있다. 

주인공 외에 가장 인상적인 인물은 포의 어머니 그레이스를 사랑하는 남자 경찰 서장 해리스이다. 그가 그녀를 위해 선택하는 모든 일들은 위험천만하게 보인다. 그럼에도 그는 중대한 선택을 하게 되고 그 일에 대해 아무런 미련 없이 결과를 받아들이고자 한다. 앞으로 어떤 일이 기다리고 있을지 충분히 예상하고 있으면서도 지금과는 전혀 다른 삶을 선택할 수 있는 두 청년을 위해, 사랑하는 그녀를 위해 선택을 한다는 점에서 매우 인상적인 인물이었다.

매순간 선택을 하게 되고 그 선택이 때론 걷잡을 수 없이 평온했던 삶을 나락으로 끌고 내려가기도 한다. 바로 그때, 우리는 더 큰 선택을 해야만 한다. 자신을 위해, 가족을 위해, 친구를 위해서 힘든 결정을 내리고 앞으로 나아가야 한다. 아이작과 포는 힘든 결정을 내려야 했고 자신들을 돌아볼 시간들을 고통스럽게 겪게 된다. 하지만 그들은 자신들에게 가장 최선의 선택을 결정하게 되고 한 치의 망설임도 없이 나아가게 된다. 그러한 선택을 할 수 있었던 아이작과 포에게 진한 애정이 솟는다.  

세상에서 가장 믿을 수 없는 것도 사람이고 또한 그 반대로 가장 기대고 믿고 희망을 걸 수 있는 것도 사람이라는 것을 '아메리칸 러스트'는 때론 가슴 먹먹하게 또 때론 쓸쓸하고 서글프게 들려준다. 하지만 포와 아이작이 모든 시련을 겪으며 시행착오를 겪은 후, 모든 것을 이겨내고 미래를 향해 한 걸음, 한 걸음 내딛을 그들의 희망을 떠올리면 모든 것이 보상되는 기분이 들기도 한다.

작가는 몰락해버린 마을의 가난과 절망 속에서 두 청년의 겪게 되는 사건을 통해 적나라한 미국의 잔인한 현실을 보여주며 그 속에서 사람들이 얼마나 무기력해지는지, 포기하고 살게 되는지를 여실히 보여주며 암울하게 모습을 보여준다. 하지만 두 청년의 시선으로 서글픈 희망을 품는 모습을 대비시켜 이야기의 깊이를 더 해 주는 멋진 소설이었다.

범상치 않은 두뇌를 소유하고 있지만 소심한 성격과 다소 결핍된 사회성으로 자신의 꿈을 포기하고 몸이 불편한 아버지를 돌보며 살아가는 아이작 잉글리시와 예전에는 모두의 기대를 한 몸에 받던 훌륭한 풋볼 선수로서 활약을 했었지만 현재는 어머니와 트레일러에서 살고 있는 다혈질 성격의 빌리 포는 친구 사이다. 어느 날, 빌리와 아이작은 우연히 뜻하지 않은 상황에 처하게 되고 위험에 빠진 빌리를 구하려던 아이작은 그만 사람을 죽이게 된다. 그렇게 살인 사건에 얽매이게된 두 친구를 중심으로 흡인력 넘치는 본격적인 이야기가 펼쳐진다. 

펜실베이니아 주에 위치한 작은 철강 도시인 부엘을 배경으로 하는 필립 마이어의 [아메리칸 러스트]는 미국 철강 산업의 몰락과 한때는 번영을 누렸었지만 이제는 사람들의 기억속에서 잊혀져 버린 쇠락한 공업 도시와 그 안에서 가난과 절망에 허우적 거리고 어쩔 수 없이 무기력한 자신들의 현실을 받아들이며 적응해 나가려고 애쓰는 사람들의 이야기가 다소 무겁고 어두운 분위기속에서 작가의 담담한 시선을 통해서 그려지고 있다.

앞에서는 이야기의 큰 뼈대를 구축하고 있는 살인 사건과 직접적으로 관련되어 있는 아이작과 빌리만을 언급했지만 실제로 이 작품에 등장하고 있는 모든 사람들을 주인공이라고 생각해도 무방할 것이다. 아이작의 누나 리와 빌리의 어머니인 그레이스, 그레이스에게 애정을 품고 그녀를 돌봐주는 경찰 서장 해리스와 불운의 사고로 인해 몸이 불편해진 아이작의 아버지 헨리까지. 작가는 이들 여섯 명의 시점으로 번갈아 가며 이야기를 전개 시키고 절박한 상황속에서 그들이 겪게 되는 심리적인 동요를 풍부하고 깊은 문장속에 담아내고 있다.

세상에 처음 공개된 작가의 데뷔작과 조우하는 것은 언제나 흥분되고 즐거운 일이다. 필립 마이어는 바로 [아메리칸 러스트]를 통해서 그런 기대와 설렘을 완벽하게 만족시켜 주는 더할 나위 없이 강렬한 데뷔작을 탄생시켰다. 비극적인 사건으로 시작된 이야기에서 벗어나기 힘든 깊은 절망으로 녹슬어 가는 주인공들의 어두운 내면과 그들이 겪어야만 하는 도덕이라는 이름의 울타리로 둘러싸인 딜레마적 상황을 황량하지만 그것 마저도 너무나 아름답게 느껴지는 문장으로 그려낸 이 작품은 오랫동안 잊을 수 없는 데뷔작으로 기억에 남을 것이다. 앞으로 다시 만나게될 필립 마이어의 다음 작품에 대한 기대감으로 벌써부터 가슴이 두근거리기 시작했다.