"나도 집에 가는 길이야. 밤마다 이 근처를 빙빙 돌면서 이 녀석을 산책시키거든." 

무척이나 더운 여름날, 아이들이나 선생님들이나 모두 더위에 지쳐 짜증으로 하루를 시작했고, 하루를 끝내던 때였다. 벽에 걸린 온도계의 수은주는 30도 선을 훌쩍 넘었으며, 사소한 것에서 서로 화를 내거나 다투기 일수였다. ’계단 뛰어내리기’ 게임이  한창 유행하던 그때, 적은수의 아이만 있어도 게임이 가능했기에 6학년 4반인 나(모모이)와 히로와 카바가 한 팀이었고, 상대 팀은 6학년 2반 아이들이었다. 게임의 승부에 무척 집착하던 나는 그날 큰 사고를 쳐버렸다. 게임에서 지고는 다시 하자며 화를 내다 계단에서 떨어져 내린 것, 그 사고로 병원에 입원하고 팔을 기브스하는 중상을 입었다.

그 사건은 게임을 했던 학생들의 부모가 학교에 와서 사과를 하고, 아이들은 여름방학 내내 학교수영장 청소를 하는 벌칙을 받는 것으로 끝을 맺었다. 다름 집들고 한 두 가지쯤 문제를 안고 살겠지만, 평범하던 우리 가정에 이상한 기운이 감돌기 시작한 것은 아버지가 집을 나가고 부터였다. 집보다 친구가 더 좋은 나이인 초등학교 6학년인 나는 밖으로 떨돌았고, 공부를 잘해 우리집에서 나보다 월등한 대우를 받던 형 토오루가 중학교에 올라가면서 성적이 떨어지기 시작하더니 끝내는 학교도 포기하고 방안으로 숨어든 것이다.  형 토오루는 지금 ’메기’가 되어 하루 종일 이불속에서 살아간다. 

"대타라고? 괜히 끼어들어 남 좋은 일 시킨 거네." 참! 사고를 친 학생들 중 나와 구리다만이 대표로 남아 방학 내내 수영장 청소를 하기로 했다. (괘씸한 것들~) 구리다는 계단뛰기를 나보다 잘해 우리반을 지게 만들었던 6학년 2반 아이다. 첫날 청소에서 방면된 카바와 히로가 도시락을 싸와 함께 맛있게 먹었고, 구리다는 혼자 점심을 먹었다. 구리다는 그 날 하루 대타를 섰던 죄 아닌 죄로 무더운 여름방학 동안 수영장 청소를 하게 된 것이라는 사실도 알게 되었다. 매일 함께 청소하지만 따로국밥처럼 걷돌던 나와 구리다가 친해진 계기는 내가 학원이 끝나고 엄마의 심부름을 하다 밤거리에서 만나게 되면서였다.

구라이네 집은 이상한 소문이 많이 돈다. 집에 쥐들이 무척 많다느니, 구라이 아빠가 일을 안해서 엄마가 가출을 했다느니 등등 별의 별 소문이 떠도는 가운데 학교에서도 구라이는 외톨이에 가까웠단다. (모두 친구들이 물어다 준 소문이다) 구라이가 여동생을 데리고 밤에 산책을 하며 운동시키는 것을 지켜보며, 생각보다 착한 아이란것이 느껴졌고 그것을 계기로 서로 가까워졌으며 친구가 되었다. 남자는 상처를 통해 성장하고 자란다고 했던가, 나도 아버지가 집을 나간 상태라는 것을 친한 친구들에게도 말하지 못했는데 그 이유가 불량가정이라 그렇게 행동한다는 소리가 듣기 싫어서였다. 그렇다고 부모님이 이혼하신건 절대 아니다.

중학교 입학 축하한다. 토오루와 함께 힘내렴. 오사카에 있는 아버지가 보내주신 전보였다. 그동안 밖으로 형을 끌어내려했던 나의 노력 덕으로 형은 밖으로 나왔고, 다시 학교로 돌아갔다. 일년유급하여 한살 어린 동생들과 동급생이 되었지만 형은 잘 해내고 있다. 나도 그 최악의 여름을 끝나고 가을, 겨울이 지나 봄이 왔을때 중학생이 되었다.  짧다면 짧은 한 여름의 일들이 나와 가족들을 하층 성숙하게 만들어 주었다. 형은 말한다. "복잡하고 깊은 것이 인생이야." 엄마도 말했다. "답이 없는 것이 인생이란다." 내가 생각하는 인생은? 아주 재미있고 즐거운 것이 아니어도 괜찮다는 것이다. 인생에는 다양한 굴곡이 존재하고 우린 잠시 그 굴곡의 늪에 빠졌던 것 뿐이라고, 지금 이정도면 만족이라고 말이다.

이 책을 보고는 저의 초등시절 놀잇감이 생각이 났어요

초등학교 운동장에서 계단밑에 네모난 선을 그리고는 이긴자는 열한 발짝을 뒤어 다른 카으로 이동하고 진자는 네발짝을 움직여 이긴자를 치는 게임이었지요

지금은 너무 오래되서 이름조차 생각이 안나는데 그 당시 열 한 발짝을 띠는데 안으로 들어가기 위해 모자라 계단에서 뛰어 내리던 생각이 나네요

이 책에서도 친구들과 ‘계단 뛰어내리기’ 게임을 합니다

같은 게임은 아니겠지만 계단 뛰어 내리기란 이름만 보아도 정겹더라구요

주인공 모모이는 게임을 하던 중 왼팔에 금이갑니다

모모이는 깁스를 하고 그 후 계단뛰어내리기는 학교에소 금지령이 내려졌지요

이 때문에 모모이는 벌로 방학 내내 수영장 청소를 하게 되어요

자신을 궁지에 몰아넣은 구리다와 함께 청소를 해야 한다는 사실에 모모이는 더욱 참을 수 없어 합니다

구리다가 약속을 잘 지키기에 모모이는 구리다를 다시 보게 되지요

이렇게 둘이는 청소를 하러 다니다 자연스레 가까워지며 모모이는 구리다의 아픔을 알게 되지요

구리다한테는 아빠가 술을 드시고 엄마가 집을 나갔다는 아픔이 있지만 항상 씩씩한 모습으로 아픈 동생을 데리고 산책을 다니는 모습을 보고 모모이도 자신을 돌아보게 되며 구리다와 더 가까워지게 되지요

하지만 구리다의 집에 갑자기 불이 나면서 두 소년은 아쉬운 이별을 하게 됩니다

이렇게 최악의 여름이 지나고 중학생이 된 모모이는 초등학생때와는 달리, 스스로 공부를 하고 농구 동아리에 들어 열심히 하지요

그리고 여름 방학을 맞아 1년 만에 자신을 만나러 오는 구리다를 셀레는 맘으로 만나게 됩니다

오랫만에 순정만화를 보는듯 재미있었답니다

13살 아이들에게 최악의 여름이라니....

한 차례의 시련을 겪고 더 성숙해져가는 주인공의 모습을보며 기특하다는 생각이 듭니다

나의 최악의 여름은 언제였나 생각해보는것도 좋을것 같은대요?

우리들의  최악의 여름

길고 지루했던 장마가 끝나고 순식간에 강렬해진 햇빛과 영원할 것 같은 더위가 찾아온 여름.

에어컨도 없는 교실 수은주는 30도를 넘어서고 사소한 일에도 짜증이 치밀어오르던 날 요시다와 스즈키는 서로 시험 점수를 보여주지 않은 일로 절교를 선언하고 키바는 여학생에게 냄새가 난다고 해서 선생님한테 혼이 나는 것으로 모든 것이 형편없고 최악인 여름의 전주곡이 시작되었다.

종업식 날 고학년 남자아이들에게 유행이던 계단 뛰어내리기 게임에서 9계단을 한꺼번에 체조선수처럼 뛰어내려 역전승은 커녕 두 번 뛰어도 이길 수 없게 되어버리자 주인공인 나는 인정할 수 없다며 떼를 쓰다 흥분 상태에서 다이빙 하는 상태로 뛰어내려 앞니 하나와 손목 뼈가 금이 가는 사고가 난다.

그 바람에 계단 뛰어내리기 게임은 앞으로 학교에서 끝. 그날 참여했던 인물들에게 방학 내내 수영장 청소라는 벌이 주어지는데 이 핑계 저 핑계를 대는 친구들 앞에서 혼자 하겠다고 바락바락 악을 쓰는데 뜻밖에 그날 대타로 참여해 억울하게 되버린 구리다가 선뜻 나서 같이 하겠다고 하는게 아닌가.

처음엔 도시락도 따로 먹고 별로 말도 안 나누다가 차츰 말을 트고 동네에서 특별한 장애를 지닌 동생 노조미를 데리고 산책 나온 구리다를 만나 점점 마음을 열게 된다.

주인공의 형도 수재로 불리다 진학한 상급학교에 적응하지 못하고 마음의 병을 앓고 있었는데 그런 사정과 함께 최악의 여름이라 일컬어지는 그 여름 구리다와의 우정을 쌓게 된다.

구리다네 집에서 발생한 화재로 구리다는 이사를 하게 되고 나중에 다시 만남을 가지게 되는데 노조미의 그림 그리는 재능을 발견한 형은 노조미의 그림을 방에 걸어둔다.

각자의 사정이 다르지만 서로의 처지를 이해하는 과정에서 상처를 치유하게 되는 것 같다.

햇빛 찬란한 뜨거운 여름 안에서 따갑지만 더 단단하게 여물어가는 성장기의 이야기.

그래서 더 예쁘고 아름답게 기억할 이야기이다.

우리들의 최악의 여름. 읽고 나서 제목이 더 인상 깊게 새겨진다.

사소 요코는  1996년 발표한《우리들의 최악의 여름》으로 제30회 일본아동문학자협회 신인상과 제26회 아동문예 신인상을 수상했다.

아동과 청소년 문학에 관심이 많은 터라, 특히나 미국의 뉴베리 아너상 수상작품들을 재미나게 읽고 나니, 일본에서도 아동문예 신인상을 탔다는 이 책에 관심이 가기 시작하였다. 게다가 표지를 보기만 해도 시원한 마치 일본의 만화 영화를 보는 듯한 느낌까지 들지 않는가?

"모모이와 구리다, 복숭아와 밤이로군(일본어로 모모는 복숭아, 구리는 밤)"

열세살의 주인공 모모이는 친구들과 계단에서 뛰어내리기를 하다가 옆반 구리다의 선전으로 내기에서 지자, 격분해서 무리해서 뛰다가 그만 깁스를 할 정도의 부상을 입고 만다. 이 일로 시합에 참여한 모든 학생들에게 방학 내내 수영장청소라는 엄벌이 내려지고, 모모이의 친구들과 옆반 아이들의 하기 싫다는 뜻을 감지하고 모모이는 자기 때문이라는 자책감에 혼자 자원했다가 의외로 모모이를 도와 같이 청소하겠다는 구리다의 의견으로 둘이서 방학 내내 수영장을 청소하게 되었다.

 나는 혼자 있는 것에 익숙하지 않다. 어디를 가든 무엇을 하든 떠들썩한 것을 좋아한다. 그래서 친구들과 있을때는 남들의 몇 배나 떠들어 대지만, 그렇지 않으면 바로 기운이 빠져 쪼그라들어 버린다.

"그런 사람을 '아랫목 대장과 심술쟁이 속'이라고 하는거야."

"아랫목 대장은 자신의 가족이나 친구들에게는 잘난척, 강한 척 하지만 낯선 곳에서는 조용해지는 아이를 말하지. 심술쟁이는 비뚤어진 심사를 가진, 남의 말을 순수하게 받아들이지 않는 골치 아픈 아이를 말하는 거야." 52p

 이런 나와 달리 어쩐지 구리다는 혼자서도 고독을 즐기고 성숙해보인다. 내기에 진것도 그렇고 여러모로 그가 마음에 안들었던 터라 서로 거의 말도 않고 일만 열심히 하였다.

남말 하기 좋아하는 친구들 사이에서 구리다네 가족이 어머니가 집을 나가시고, 큰 집에서 허허로이 살고 있음을 듣고, 모모이 또한 자기 집의 불화를 친구들이 알까봐 입조심을 하게 된다. 그리고 우연찮은 기회에 구리다의 여동생을 만나게 된 모모이는 다음날부터 구리다와 할말이 무척 많음을 알게 되었다.

일본 소설임에도 국내 여건과 비슷해 우리나라 소설이라 해도 믿을거라 했던 이야기를 정말 책을 읽으며 실감하였다. 특히나 모모이의 형 이야기는 워낙 뛰어난 수재였던 터라 주위의 지나친 기대에 부응하지 못하고 낙오자가 되자 스스로를 테두리 안에 가둬 버린 메기가 되어버리고, 그 아픔이 가족들에게도 전해져 모두들 우울함 속에 살 수 밖에 없었다. 친구들에게 가족의 불운을 알리기 싫어 더 당당하게 행동하려 했던 모모이.

형의 웃는 얼굴을 '카하하' 하는 건강한 웃음소리와 함께 드라이아이스 상자에 넣어서 선물로 들고 가고 싶었다. 91p

강인한듯 하나 착하고 약했던 모모이가 좋은 친구 구리다를 만나 서로가 견고해지고 더욱 강해지는 모습은 우리들의 여름을 최악에서 최고로 승화시켜주는 그런 이야기가 되었다. 떼지어 몰려다니는 친구가 아닌 서로의 일에 열중하면서도 진실한우정을 찾을 수 있는 성숙함을 만들어주는 이야기.

장난꾸러기인줄 알았던 모모이가 차츰차츰 성숙해나가는 그 과정이 자못 진지했고, 그들의 즐거운 우정이 가족들의 아픔을 치유하는 과정으로까지 이어져서 더욱 재미있는 이야기가 되었다. 올 여름 따뜻하면서도 재미난 이야기가 생각난다면, 어른 아이 할 것없이 모두 이 책을 한번 읽어보는게 어떨까 권유하고 싶은 즐거운 만남의 시간이었다.