17세기 네덜란드는 근대 회화 역사에서 '권력'을 벗어난 최초의 장소였다. 더 이상 권력자가 예술의 흐름을 주도하지 않게 된 것이다. 정확히 말하면 절대적인 권력자가 물러나고, 그 자리를 지역 유지와 중산층이 대신하게 되었다. 네덜란드는 그 이전의 역사와 당대 다른 나라에 비해 훨씬 서민적인 문화가 주류를 이루게 되었고, 이런 움직임은 미술품에도 반영되었다. 권력자가 좋아할 미술이 아니라, 일반 서민이 좋아할 주제와 내용을 다룬 미술 작품들이 많이 나오게 된 것이다. 17세기 네덜란드는 미술품 수요자가 작가에게 특정 작품을 주문하는 것이 아니라, 이미 그려진 작품 중 마음에 드는 작품이 있으면 구입하는 근대적 의미의 미술 시장이 최초로 형성된 곳이다.

이런 만큼 네덜란드 미술은 유행에 민감했고, 오래지 않아 작가가 그리고 싶은 작품이 아니라 돈 있는 사람이 좋아할 법한 그림을 그리는 풍조가 나타나기 시작한다. 화려한 공예품 여러 점을 정교하게 그린 그림이 유행한 것이 그 일례이다. 그러나 그런 풍조가 대세가 되기 전, 풋풋하고 정겨운 일상을 마음껏 그린 작품이 나왔던 때가 있었다. ＜일상 예찬＞은 바로 그런 시기, 그런 작품들을 다루고 있는 책이다.

＜일상 예찬＞의 그림들은 소박한 느낌을 한껏 풍긴다. 연회에라도 나가려는지, 시녀의 도움을 받아 드레스를 차려입고 있는 그림이 소란한 축에 든다면 짐작이 될 것이다. 이 시대의 네덜란드 회화는 고요하다. 마냥 정적인 것이 아니라, 시냇물이 졸졸 흐르기라도 하듯 잔잔하다. 요란한 일이 일어나지는 않지만 일상은 굴러가고 있는 풍경이다. 보고 있으면 저절로 마음이 푸근해진다. 시골의 풍경을 그린 작품에도 어딘지 모르게 인위적인 느낌이 배어나올 때가 많은데, 도시의 정경과 도시 생활의 모습을 그린 17세기 네덜란드 회화에서 어느덧 향수 같은 것을 느끼게 된다.

＜일상 예찬＞의 그림들은 17세기 네덜란드 미술의 일상적인 모습을 잘 보여준다. 일상적인 장면을 그리는 것이 일상적이었던 그 시대의 그림들은 소박함이 한껏 묻어나온다. 그러면서도 작가에 따라 독자적인 개성이 드러나는 것이 독특하다.

이 책에서 주로 다루는 헤라르트 도우, 얀 스텐 등 이 책이 다루고 있는 화가들은 웬만한 미술책에서는 거의 언급되지 않는다. 독자적이고 창의적인 화풍을 개척한 것도 아니고, 역사적이고 장엄한 회화를 남긴 것과도 거리가 머니, 기념비적인 작품을 우선으로 하는 기존의 미술사에서는 끼일 자리가 마땅찮았을 것이다. 하지만 바로 그런 작품들이기 때문에, ＜일상 예찬＞의 그림들은 나름대로의 매력을 가지고 있다.