이제 책을 구할 수 없어, 도서관에서 빌려 읽었다. 하지만 도서관에서도 잘 찾지 않는 책인지, 서고로 들어가 있었다. 하지만 이 책은 언어가 소리없이 죽어가는 현대 세계에 대한 경고장과도 같았다.

"한 언어의 어휘는 세상을 이해하고 지역 생태계 내에서 생존하기 위해 한 문화가 이야기하고 분류하는 사물들의 목록이다." 

그리고 이 목록들이 사라지고 있었다. 실은 언어의 죽음은 근대화(혹은 계몽)이라는 미명 아래 강제적으로 죽임을 당하고 있는 것이다. 그리고 이 책은 그 죽음에 대한 생생한 기록이고, 이 책은 종종 가슴 아픈 풍경을 담담하게 적어 나간다.

하지만 우리가 할 수 있는 일은 그렇게 많지 않고, 그 일은 비생산적이고 경제적 관점에서 보면, 전혀 효율적이지 않은 일이다. 소수의 사람들 - 몇 명에서 몇 천명, 몇 만명이 사용하는 언어을 보존하자고? 가령 제주 방언을 비롯한 한국의 사투리도 시간이 지날수록 희석되고 있는데 말이다. 여기에서 표준어 정책의 폭력성이 드러난다. 왜 사투리로 뉴스 방송을 하면 안 되는가?

그리고 특히 전세계적으로 영어의 문제는 매우 심각하지만, 이를 누가 나서서 이야기할 수 있을까? 지식인들 조차도 영어 공용화를 주장하고 있는데 말이다. 다양성을 존중하고 창의성을 키우자고 말하지만, 실은 현대 문명은 다양하다거나 창의적이거나 하는 것과는 거리가 먼 문명 체계를 가지고 있다. 이 책은 언어라는 거울을 통해 현대 문명의 폭력성을 기록하는 보고서와도 같다.

'vanishing voices'라는 제목에서 흐릿하게 처리를 해서 잘 보이지 않는 단어들이

'살려 줘~'라고 외치면서 늪으로 빠져들고 있는 듯한 절박함이 느껴집니다. 그리고,

책 표지의 인물들은 현재 이 지구의 권력을 잡고 있는 '백인'들이 아닙니다. 입은 굳게 닫혀

있습니다. 할 말이 없는 표정이 아닌 말을 하고 싶은데 할 수 없는 갑갑함이 온 몸으로 전해져

옵니다. 그 위에 제 얼굴이 제 아이들의 얼굴이 겹쳐졌다 사라집니다. 책을 받아들고

표지에서 권력의 변두리에서 쫓기듯 사라지는 수 많은 사람들의 비명소리를 들었습니다.

생태계 파괴로 하루에도 몇 십 종의 생물들이 사라지는 현실 속에 주목받고 있지 못하지만

그 생태계를 기반으로 수 천년 동안 삶을 유지해 오던 언어들이 같이 사라지고 있습니다.

우리가 알고 있지 못하는 수 천의 언어가 이 지구상에 존재하고 있습니다. 그리고, 그 언어를

기반으로 수 천 수 만의 사람들이 살아가고 있습니다. 하지만 시간이 흘러감에 따라서 언어

들이 소멸되어 사라지고 있습니다. 왜?

책에서는 자연적이거나 인위적인 사용자의 감소라든가 자발적인 선택 등 여러가지 이유를

들고 있습니다. 하지만 영어와 같은 언어들이 기존 삶에 파고들면서 사회,정치,경제적으로

독점적인 지위를 구축하기 때문에 기존 언어들이 사라지고 있다는 말이 가슴에 와 닿습니다. 멀리 갈 것도 없이 이미 우리 주위에서 영어가 구축하고 있는 '권력'을 보고 있기 때문입니다. 그나마 사용자 수에서 세계 15위권에 들 정도로 강력한 한글의 경우가 이러할 정도라면, 수 백

혹은 수 천명의 사용자밖에 갖고 있지 못한 소수 언어들이 겪고 있는 어려움은 말할 필요조차

없을 것입니다.

 언어의 다양성은 생명의 다양성과 같은 운명을 지니고 있습니다. 뭇 생명들이 이 세상을 살아

가는 수 많은 존재방식을 투영하는 창이라면, 언어는 이 세상을 다양하게 해석할 수 있는 틀

이기 때문입니다. 생명이 위기에 처하면서 언어가 같이 위기에 처해 가고 있습니다만, 생명의

위기에 보이는 관심만큼 언어가 처한 위기에 보이는 관심은 없습니다. 생명들을 우리의 귀중

한 자산이라고 여기고 있지만 언어는 그 가치를 인정받지 못하고 있기 때문입니다. 책에서는

언어가 생명체들만큼의 충분한 가치가 있는 것임을, 보존해야 할 필요성이 충분함을 보여

주고 있습니다. 세상 모든 사물들을 한 가지 언어로 표현할 수 있고 의사소통할 수 있으면

편리할 것이다는 사람도 있습니다만, 삶의 형태가 한 가지이고 해석의 틀이 하나일 때 나타

나는 세상은 조지 오웰의 '1984년'과 별반 다르지 않을 것 같습니다. 권력이 두려워하는 것은

자신들이 알지 못하는 혹은 해석할 수 없이 다양하게 표출되어 제어가 불가능한 상태입니다.

해서 저자의 말처럼 한 가지 언어가 군림하는 세상은 권력이 집중화되어 전체주의화될 것이라는 의견에 동의하는 바입니다.

 언어는 단순한 의사소통의 수단이 아닙니다. 그 속에는 오랜 시간 그 지역에서 생활해 온

사람들의 경험과 지혜가 담겨 있습니다. 우리 말로 '바람'이라고 하는 것을 영어로 'wind'만

으로 풀어내지 못하는 무엇인가를 담고 있습니다. 이 땅에서 영어로 의사소통을 한다고 해서

우리가 가진 정서와 다양한 느낌을 다 담아내지 못하는 까닭입니다. 세상 어디에건 그 땅에서

오랫동안 살아 온 사람들에겐 그 나름의 삶과 역사가 그들 언어에 담겨져 있습니다. 따라서

어떤 이유에서건 그런 언어들이 사라지고 있다는 것은, 단지 언어만이 아닌 그 속에 깃든

삶과 지혜가 함께 사라지고 있음을 의미합니다. 영어만으로 혹은 다른 공용어로는 절대

다시 찾아내기 어려운 것들 말입니다. 지금 우리가 후손들에게 물려주어야 할 말 속에는

이처럼 다른 언어들이 풀어낼 수 없는 많은 것들을 함께 들어 있습니다.  

 책을 읽는 내내 제 머릿속에서 떠나지 않는 생각이 있습니다. 바로 사투리와 표준어와의

관계입니다. 우리 땅에서 우리의 언어가 다른 언어에 밀려 사라지는 일은 없을 것 같습니다. 위기에 처해 있는 다른 언어들에 비해 아주 다행스런 일이 아닐 수 없습니다. 하지만, 같은

언어라고는 하지만 표준어에 비춰볼 때 사투리의 처지는 위기에 처한 다른 언어들과 별반

차이가 없어 보입니다. 표준어가 권력을 차지한 자리에 사투리가 낄 자리가 없으니 말입니다.

이건 공용어가 자리를 잡은 후에 지역 고유 언어가 사라지는 것과 맥을 같이 합니다. 학교에

서는 표준어 사용을 강제하고, 가정에서도 사투리대신 표준어를 사용합니다. 세대를 이어

언어가 전달되지 못하면 소멸되는 것과 마찬가지로, 사투리 역시 비슷한 경로를 밟고 있습

니다. 전라도, 충청도, 경상도처럼 지역색은 강하지만 표준어와 비교할 때 의사소통이 이루

어지는 사투리인 경우는 처지가 그나마 낫습니다. 하지만 제주도 사투리의 경우엔 문제가

심각합니다. 의사소통 자체가 불가능한 외국어 정도로 인식이 되어 이미 오래 전부터 학교를

통해 표준어 보급에 나선 결과, 가정에서도 사용 빈도가 줄어들면서 점차 그 명맥을 상실해

가고 있기 때문입니다. 향후 2,3 세대를 거치고 나면 과연 어느 정도의 제주 방언이 살아남게

될런지 의문입니다.(제 고향이 제주도라서 더더욱 착찹합니다)

내가 처음 언어에 대해 관심을 갖게 된 것은, 이미 논쟁의 열기가 다 식어버린 시점이었다. 고종석에 대한 관심은 복거일로 옮겨갔고, 복거일에 대한 관심은 그로부터 시작된 영어공용화론으로 옮겨갔으며, 이 논쟁에 참여한 학자와 지식인들이 쓴 책을 읽으며 자연스럽게 '언어'는 내 안에 들어왔다. 영어공용화론에서 이제는 전 세계 언어의 생성과 사멸에 대해 생각한다. 범위는 넓어졌고 관심은 깊어졌다. ＜사라져 가는 목소리들＞은 이와 같은 관심에서 접하게 되었다. 이 책은 예전에 읽었던 ＜언어의 죽음＞이라는 책과 매우 닮아있다. 논지 전개 방식이며 담아내는 내용까지. 

  ＜언어의 죽음＞에서 데이비드 크리스털은 전 세계의 언어 분포를 보여주면서, 지구상에는 우리가 알고 있는 나라 수와는 별개로, 수많은 부족들이 존재하고, 부족들의 수 만큼이나 많은 언어가 사용되고 있다는 사실을 알려준다. 그는 언어가 죽어가고 있다는 것을 명백한 사실로 받아들이며, 그 증거를 우리에게 보여준다. 이로부터 뻗어나간 호기심은 그렇다면 언어가 어떻게 죽어가고 있는가,에 맞춰진다. 그는 그 원인을 두 가지로 요약하는데, 하나는 자연재해 때문이요, 다른 하나는 문화흡수현상 때문이라 한다. 태풍이나 지진, 해일에 의해서 언어사용자가 사라짐으로써 자연스럽게 언어 또한 소멸을 맞이하는 것이 첫번째, "한 문화가 좀 더 지배적인 문화의 영향을 받아 자신의 특성을 잃어 가기 시작하면서, 결과적으로 구성원들이 새로운 행동 양식과 습속을 받아들이"며 언어가 사라지는 것이 두번째에 해당한다.

  ＜사라져 가는 목소리들＞의 저자 다니엘 네틀과 수잔 로메인이 말하는 언어의 소멸과정 또한 그와 다르지 않다. "과거에는 이러한 멸종이 대개 인간의 개입과 관계없이 발생했지만 이제는 인간의 개입을 통해, 특히 인간이 환경을 바꾸어 놓음으로써 유례 없는 규모의 멸종이 일어나고 있는 것이다."(p39) 데이비드 크리스털과 마찬가지로 다니엘 네틀과 수잔 로메인은 자연재해에 의한 언어의 소멸보다는 인간의 개입을 통한 환경 변화에 의한 언어 소멸에 주목한다. 자연재해에 의한 언어소멸은 우리가 막을 수 있는 부분이 아니지만, 후자는 분명 누군가에 의해 저질러지고 있는 행위이기 때문이다. 그것은 명백한 '언어 살해'다.

  ＜사라져 가는 목소리들＞의 저자들은 이러한 언어 살해의 원인을 좀더 심층적으로 분석한다. 오독한 것 아니라면, 저자들이 말하는 언어 살해는 분명 후자에 가깝지만, 전자와 무관하지 않다. 자연 재해로 인한 언어 소멸은 환경의 변화가 곧 언어사용자의 감소로, 그것이 또 결국 언어의 소멸로 이어지는 과정을 거치게 되는데, 그들에 따르면 현재 언어는 환경에 의해, 생태계의 붕괴로 인해 위기를 맞이하고 있다는 점에서, 이들이 말하는 언어의 소멸 과정은 문화흡수현상보다는 자연재해에 의한 소멸과정과 닮아있다. 단지 다른 것이 있다면, 순수하게 자연에 의해서 언어가 소멸되는 것이 아니라, 중간에 인간이 개입한다는 사실이다. 인간에 의해 생태계의 붕괴가 일어나고, 생태계의 붕괴는 결국 언어 사용자의 감소와 언어의 소멸로 이어진다.

  "보다 큰 그림에서 볼 때, 언어들의 멸종은 전 세계적인 생태계 붕괴 현상의 일부로 볼 수 있다. 오늘날 우리가 직면한, 소위 생물언어적 다양성의 위기가 발생하게 된 이면에는, 인간이 지구 생태계와 밀접하게 연결되어 있다는 사실을 제대로 인식하지 못한 오류가 있는 것이다."(p39)

  언어는 분명 죽어가고 있다. 저자가 인용한 ＜민족담화＞에 의하면 "전 세계의 90퍼센트가 가장 많이 쓰이는 백 개의 상위 언어를 사용하고 있다. 이는 최소한 6천 개 정도의 언어를 세계 인구의 10퍼센트에 불과한 수가 사용하고 있다는 뜻이다." 그럼 나머지 언어들은 어디로? 결국 시간을 두고 서서히 사라지고 있는 것이다. 고종석씨에 따르면, 언어는 감염된다. 현재 사용하고 있는 우리말이 신라나 조선시대의 것과는 분명 다르고, 그 당시의 사람들이 살아돌아온다해도 우리와는 서로 말이 통하지 않을 것이다. 말뿐 아니라 글도 안 통한다. 그렇다면 굳이 어떤 언어가 자연스럽게 감염되고, 어떤 언어가 자연스럽게 사라져 가는 현상에 대해서 심각하게 받아들일 필요는 없어 보인다. 

  하지만, 이런 반응은 '언어의 감염'과 '언어의 (인위적인) 소멸'을 동일시 했기 때문이다. 언어는 분명 감염되는 것이 맞다. 몇 십년전의 한글 맞춤법과 지금의 한글 맞춤법이 같지 않듯이, 지금의 한국어는 계속해서 감염되고 변화하고 몇십년 후에 다른 모습으로 바뀌어 있을 것이다. 그러나 우리는 언어의 '인위적인 감염'(감염은 엄밀히 인위적일 수 없다는 생각이다. '감염'이라는 말 자체에 자연스러움이 내포되어 있다.)을 자연스러운 감염과 구분해야 할 것이다. 누군가에 의해 인위적으로 언어가 변화해가고, 사라질 운명이라면, 그것을 막는 것이 도리다.

  분명, 한국어는 세계 10대 언어 중 하나로, 수십년이 지난 뒤에도 생존해 있을 것이다. 그러나 우리 언어가 사라질 예정이 아니라고 해서 현재 세계 곳곳에서 자행되고 있는 언어 살해 행위를 두고 볼 수는 없는 노릇이다. 지금과 같은 속도로 언어가 사라진다면 수십 년 뒤에는 한국어가 멀쩡히 살아있을지 몰라도, 수백년 뒤에는 아무도 장담할 수 없다. 지금 당신이 살아있은 동안에는 적어도 소멸할 일은 없다, 고 말하시는 분께는 더 말 할 가치를 못 느낀다. 라디오 프로그램 중 '전통의 소리(?)'에서는 지금은 들어보기 힘든 옛 가락과 옛 소리를 할 줄 아는 분들을 찾아다니며 녹음하는 작업을 하고 있는 걸로 아는데, 먼 미래에 한국어를 할 줄 아는 사람을 찾아 녹음을 하고 다녀야 할지도 모르겠다.  

  우리는 왜 언어를 지켜내야 하는가. 책을 읽다보면 그런 의문이 생긴다. 언어가 소멸되면 다른 언어 공동체 속으로 들어가 살아가면 되지 않을까. 한국어를 못하면 영어를 하면 되지 않을까. 영어가 또 세력을 잃으면 중국어나 일본어를 하면 되지 않을까. 그래. 그렇게 쉽게 생각하는 사람도 있다. 아무런 맥락과 생각 없이 다양성을 위해서 언어 소멸은 안 된다고 구호를 외치는 것보다는 그래도 낫다. 하지만, 언어는 그렇게 단순한 것이 아니다. 그것은 나의 생존과 나의 정체성과 관련된 문제다. 한국어를 사용하지 않는 나를 떠올려보라. 만국 공통어로 쓰이는 영어를 유창하게 구사하면 그게 더 살아가는데 낫지 않냐고. 천만의 말씀 만만의 콩떡이다. 이 책의 저자의 목소리를 빌어 그 이유를 말한다.

  "인간만의 발명품인 언어는, 하나의 종으로서 인간에게 모든 것을 가능하게 해 주었다. 문화, 기술, 예술, 음악, 그리고 그 외에도 많은 것들을 가능케 한 것이 언어였다. 모든 인간들이 축적해 놓은 풍요로운 지혜의 원천이 바로 언어이다. 기술은 다른 기술로 대체될 수 있지만, 언어들은 그렇지 않다. 각 언어마다 세계를 보는 자신만의 창이 있다. 모든 언어는 살아 있는 박물관이며, 언어가 스스로 일구어 낸 모든 문화의 기념비와도 같다. 다양성의 상실을 막기 위해 무언가 해 볼 수 있는 여지가 있는 상황에서 다양성의 일부라도 잃게 된다면, 이는 우리 모두에게 손실을 안겨 주는 것이다. 더욱이 모든 사람들은 자신의 언어를 가질 권리, 그 언어를 문화자원으로 보존하고, 자손들에게 물려줄 권리를 갖고 있다."(p34-35)

  사람은 물론 말을 하지 않고도 살 수 있고, 필요하다면 다른 언어를 배워 다른 언어 공동체 내에서 살아갈 수도 있다. 하지만 단지 '살아갈 수' 있을 뿐이다. '살아있다'는 말에 대해 생각해본다. 내가 살아있음을 느낄 때는 언제인가, 나는 무엇으로 살아가는가. 내가 사용하고 있는 언어와 글이 없어졌을 때, 그것은 비단 언어와 글로 그치는 것이 아니라, 내가 향유하고 있는 온갖 문화들, 예술, 책, 음악, 시 등에서 느끼는 모든 감정들까지 사라지는 것을 의미한다. 그것들이 없다고 생각했을 때 내가 온전히 나로서 살아갈 수 있는가,를 생각해보자. 아 힘들겠다, 는 생각이 들면, 당신이 사용하고 있는 언어를 지켜내면 된다. 당신이 할 수 있는 일을 하면 된다. 그리고 먼 미래에 당신이 처할 그 위기를 지금 겪고 있는 그들을 위해 목소리를 내주면 된다. 그것이 당신이 '살아있음'을 계속 간직할 수 있는 길이다. 

 

1.

며칠 전 교민신문에서 반가운 소식을 접했다. 지난달 27일 스위스 제네바에서 열린 유엔 산하 세계지식재산권기구(WIPO)의 총회에서 한국어가 포르투갈어와 함께 ‘국제공개어’로 공식 채택되었다는 것. 그게 뭐 그렇게 대단한 뉴스거리냐고 할지 모르겠지만, 낯선 외국 땅에서 살면서 우리말과 글의 소중함을 하루에도 몇 번씩 실감하는 재외동포의 입장으로서는 참으로 반가운 소식이 아닐 수 없었다.

그 기사에 따르면, ‘국제공개어’는 출원된 특허기술이 어떤 것인지 국제사회에 알릴 때 사용하는 특허계의 공용어인데, 그전까지는 유엔 공용어인 6개 언어(영어, 프랑스어, 러시아어, 스페인어, 중국어, 아랍어)에 일본어와 독일어를 더해서 모두 8개 언어가 국제공개어로 쓰였다고 한다. 그런데 이제부터는 여기에 한국어도 포함이 되어 세계 10대 언어의 하나로 당당히 자리매김을 하게 되었다는 것이다.

비록 특허 분야에 국한된 것이긴 해도 이번 결정은 국제기구에서 한국어가 공식 언어로 인정을 받은 최초의 사례로 매우 뜻 깊은 일로 여겨졌다. 이번 일이 계기가 되어 점차 다른 분야로까지 확대되어 세계 무대에서 한국어의 위상이 점차 높아질 수도 있겠기 때문이다. 머지 않아 외국에 나가 살면서도 우리말을 쓰는 것이 의사소통에 전혀 문제가 안 되는 날이 오겠거니 하는 희망도 나는 가져본다.

그러나 이것은 떠나온 자의 바램일 뿐이고 정작 한국 내부에서는 ‘광풍’이라고 일컬을 정도로 영어 교육 열풍이 갈수록 거세지는 모양이다. 영어를 배우려고 어린 나이에 부모 품을 떠나 외국에서 공부하는 조기 유학생 규모가 사상 최대라느니, 영어를 제대로 못하면 아무리 명문 대학교를 졸업했어도 취업 생각은 꿈도 꾸지 못한다느니 하는 말들이 들려오니 말이다.

앞으로도 쉽사리 가라 앉지 않을 것 같은 이러한 영어 광풍을 생각해 보면, 한글날을 앞두고서 스위스 제네바에서 날아든 최근의 낭보도 무색해질 지경이다. 앞으로 두세 세대까지는 문제가 안 되겠지만 그 이후에도 과연 한국말이 살아남을 수 있을까 하는 깊은 우려감마저 든다.

역사 속에서 이미 사라진, 그리고 현재 점차 사라져 가고 있는 소수 언어들의 운명을 그리고 있는 책 ＜사라져가는 목소리들＞을 읽어보면, 이러한 우려가 결코 기우가 아니라는 것을 깨닫게 된다.

2.

각각 인류학과 언어학을 학문적 배경으로 삼고 있는 영국인 학자 두 명이 함께 쓴 ＜사라져가는 목소리＞에 의하면, 오늘날 세계적으로 대략 6천 7백 개의 언어들이 있는 것으로 추정된다. 이 중에서 가장 많이 쓰이는 백 개의 상위 언어를 세계 인구의 약 90퍼센트가 사용하고 있다고 하는데, 이는 최소한 6천 개 정도의 언어를 세계 인구의 10퍼센트에 불과한 수가 사용하고 있다는 뜻이다.

사용자의 수가 고작 수십에서 기껏해야 수만에 불과한 이러한 소수 언어들은 아프리카와 남북아메리카, 동남아시아에서 태평양에 걸치는 지역, 오스트레일리아 등 지난 날 유럽인들의 제국주의적 지배를 받았던 지역에 집중적으로 분포되어 있다. 이 지역들은 지구상에서 생물다양성이 가장 풍부한 생태계를 이루고 있는 지역이기도 한다.

다양한 생물종이 분포하는 지역과 다양한 소수 언어가 분포하는 지역 간에 보이는 밀접한 상관 관계에 입각하여, 저자들은 ‘생물언어적 다양성’이라는 개념을 이끌어내고 있다. 인간의 언어와 문화, 인간 이외의 생물종, 그리고 지구의 생태계는 근본적으로 연결되어 있다는 신념에 기반하는 이러한 생물언어적 다양성의 시각으로 볼 때, 20세기 후반부터 심각하게 대두된 이들 지역에 있어서의 생태계 파괴 문제는 동시에 언어 사멸의 문제이기도 하다.

언어적∙문화적 다양성을 상실한다는 것은 지구상의 생물다양성을 위협하는 과정의 주요한 부분으로 보아야 한다. 왜냐하면 언어는 인간이 자연 환경과 그 환경에 상호 작용하는 방식에 대한 지식을 습득하고, 축적하고, 유지하고, 전승하는 데 핵심적인 역할을 하기 때문이다. 따라서 언어의 위기에 관한 문제는 지구 생태계의 보존에 유용하게 활용할 수 있는 지식을 지킬 수 있느냐는 문제와 관련되어 있다. (56쪽)

한마디로 말하자면, 생태계 보존의 열쇠는 언어 속에 있다는 주장인데, 이는 언뜻 지나친 비약으로 보이기도 한다. 그러나 자신의 환경과 긴밀하게 접촉하면서 수세기를 살아온 작은 집단들이 사용했던 토착민의 언어들 속에는 자연 환경에 대한 상세한 지식이 담겨 있고, 이러한 지식들은 우리들 모두가 의존하는 자원과 생태계를 관리하는데 대단히 유용한 통찰력을 제공해 준다는 점에서 충분히 설득력을 갖는다.

실제로 저자들은 여러 쪽에 걸쳐서, 오스트레일리아의 원주민, 북극권의 이누이트인, 그리고 태평양의 여러 섬에 사는 토착민들의 토착 언어에 담겨 있는 구체적인 생태 지식들을 풍부한 사례로 보여줌으로써 그들의 신념이 막연한 가설이나 당위에 근거한 것이 아님을 입증해 보이고 있다.

그런데 문제는 그러한 지식의 보고인 소수 언어들이 생태계의 파괴 못지 않은 속도로 급속히 사라지고 있다는 점이다. 현존하는 이들 6천 개 소수 언어들의 최소한 절반이나 그 이상이 21세기를 지나는 동안 사멸할 것이라고 그들은 말한다. 이러한 비관적인 전망은 막연한 추측이 아니라 지난 5백 년 동안 우리에게 알려진 세계의 언어들 중 거의 절반 가량이 이미 사라졌다는 역사적 사실에 근거한 것이기에 결코 흘려 들을 일이 아니다.

사정이 이런 데도 많은 사람들이 멸종 위기에 처한 팬더 곰이나 얼룩올빼미에게는 높은 관심을 보이면서도 언어의 다양성이 사라지는 것에는 별 관심이 없는 이유는 언어가 많이 있으면 의사소통, 경제 발전, 그리고 보다 일반적으로는 현대화에 장애가 될지도 모른다는 잘못된 생각 때문이다. 우리의 사고 속에는 다중 언어를 바벨탑의 저주와 연결시키는 잘못된 관념이 아직도 도사리고 있는 것이다.

아울러 토착민들이 구사하는 그러한 소수 언어들은 오늘날 대다수 세계인들이 사용하는 언어인 유라시아 대륙의 언어들보다 열등하고 결함이 있는 언어이기 때문에, 그러한 언어들이 사멸하는 것은 적자생존의 원칙에 따르는 당연하고도 자연스러운 결과라는 생각도 크게 작용했다.

저자들은 이러한 생각들이 잘못된 것임을 조목조목 지적하기 위하여 그들의 전공인 언어학과 인류학뿐만 아니라 인류 역사의 태동기까지 거슬러 올라가는 방대한 역사학과 전 지구적인 관점에서 바라보는 광활한 지리학까지도 동원하고 있다. 그 논리 전개는 구체적이고 명확해서 설득력이 있다.

그러나 사라져가는 소수 언어들의 운명에 대해서 우리가 무심할 수 있는 이유를 깊이 들여다보면, 거기에는 이 문제는 나와는 아무 상관 없는 제3세계 원주민들의 일일 뿐이라는 무관심과 상징적 자본으로서의 언어의 역할에 주목하는 권력의 은밀하고도 노골적인 개입이 작용한 결과임을 깨닫게 된다.

1846년에 영국 정부의 교육위원들은 웨일스어를 “웨일스 내의 모든 도덕적 발전과 대중의 진보를 가로막는 피해 막심한 장애”라고 공격하고, 웨일스어가 “진실을 왜곡하고, 사기를 조장하고, 거짓을 부추긴다”고 주장했다. 19세기에 학교에서는 웨일스어를 사용하다가 걸린 학생들에게 “웨일스어 금지”라고 씌어진 나무 패를 달게 했다. 패를 단 아이는 웨일스어를 하다가 들킨 또래 아무에게나 그 패를 넘길 수 있었고, 그렇게 해서 패가 한 아이에서 다른 아이로 전해졌다. 주말이 되면 누가 됐든 패를 가진 사람은 매를 맞았다. “웨일스어 금지” 악습은 대체로 1880년대에 없어졌으나 일부 지역에서는 20세기까지도 계속되었다. (237쪽)

언어의 입지와 사회의 권력 구도간의 긴밀한 관계를 한 편의 우화처럼 선명하게 보여주고 있는 이 인용문에서 볼 수 있듯이, 언어의 사멸 문제는 결코 제3세게 토착민들의 언어만의 문제가 아니며 사람들의 자발적인 선택에 의한 것도 아니다. 우리에게도 일본의 지배하에 있던 지난 시절, 이와 유사한 경험이 있지 않은가!

따라서 생태학적∙문화적인 이유에서뿐만 아니라 도덕적∙윤리적인 이유에서도 생물언어적 다양성은 유지되어야 하고 아무리 적은 수의 사람들이 사용하고 있는 언어들이라 할지라도 보존되어야 마땅하다.

이러한 결론과 더불어 이를 이루기 위한 구체적인 대안들까지도 제시하고 있다는 점이 이 책 ＜사라져가는 목소리들＞의 미덕이다. 여러 대안들 중에서 저자들이 가장 중시하고 있는 것은 집에서 부모나 다른 어른들이 아이들에게 자연스럽게 언어를 전하게 하는 노력을 장려하는 ‘밑으로부터의 전략들’이다.

점박이올빼미를 보호하기 위해서는 그 서식지, 즉 생존하는 데 필요한 숲을 보호하는 것이 관건인 것처럼, 언어 사멸을 역전시키기 위해서는 그 언어에 대한 문법 연구나 사전 편찬, 또는 위협에 처한 언어의 교육 프로그램이나 공식적인 지위 획득을 위한 운동 등에 집중하기보다는 그 언어를 가장 많이 사용하는 최소 집단인 가정에서 언어 사용을 장려하는 일부터 시작하지 않으면 안되기 때문이다.

3.

이 책을 다 읽고 나니, 문득 내 자신이 부끄러워진다. 엄마, 아빠 따라서 열 살 때 이곳 뉴질랜드로 이민을 와서 점차 우리 말과 글을 잃어버리고 있는 딸아이에게 생각이 미치기 때문이다. 물론 집에서는 영어를 쓰지 않고 우리말로 대화를 나누고 있지만, 그걸로는 미흡한 것이 아닐까 여겨지기 때문이다.

우리말과 글을 제대로 익히고 연습할 수 있는 구체적이고 체계적인 프로그램을 제시하기보다는, 한글로 일기를 써라, 우리말로 된 책도 좀 읽어라 등 그때 그때 내 기분에 따라 딸아이에게 잔소리만 늘어놓고 있으니 말이다.

우선은, 우리가 비록 외국에서 생활하고 있지만 우리말과 글을 잃지 않고 계속 사용해야 하는 이유부터 딸아이에게 잘 설명해야겠다. 쉽지 않은 그 설명 역시 이 책에 잘 정리되어 있으니, 한글날인 오늘 저녁에 이걸 읽어주어야겠다.

언어는 복장, 행동 양식, 종교나 직업 등 여러 특성들과 더불어 집단의 정체성을 강조하는 역할을 한다. 한 언어를 포기하거나 잃게 되면 다른 언어가 곧 대체하겠지만, 거기에는 반드시 차이가 생긴다. 언어는 궁극적인 상징체계로서 뚜렷한 정체성을 표시하는 데 아주 적합한 도구이다. 그 언어를 사용하는 집단이 공유하는 의미나 경험을 보존하고 후손에게 전하려는 문화적 내용을 담고 있기 때문이다. 어느 언어든 큰 부분은 그 문화 특유의 것이기 때문에, 사람들은 언어가 사라질 때 자신들의 전통 문화와 정체성의 중요한 부분을 잃어버린다고 느낀다. 한 아메리카 원주민 대릴 베이브 윌슨은 아주머니의 말을 인용하며 이렇게 말했다. “이 세상에서 살아남으려면 백인들의 말을 알아야 한다. 그러나 영원히 살아남으려면 우리말을 알아야만 한다.”  (321-322쪽)

오래간만에(?) 전공과 관련된 책을 읽은 것 같다. '언어'에 대한 관심, 그리고 특히 '사라져가는' 언어에 대한 관심은 대개 언어를 전공으로 하는 소수 학자들만의 고민으로 치부되는 경향이 있다. 하지만 이 책에서는 소수 언어를 지키고 가꾸는 일이 환경을 보호하고, 경제적으로도 효과가 있어 결국 삶의 질을 높일 수 있음을 여러 가지 예를 들어 가며 잘 보여주고 있다.

아무래도 한글(한국어)에 대해 관심을 가지고 읽게 되는데, 한글이 이 책에서 제시된 표의 순위(해당 언어 사용 인구수)로는 10위권 바깥의 언어이지만 표를 잘 살펴보면 중국어가 겹치는 부분도 있고, 서구권 언어가 잘게 나눠 있는데다 한국 외에서 한국어를 사용하는 이들의 인구수가 잘 포함되어 있지 않아 조금 더 한국어의 위상이 높지 않을까 싶다.

굳이 아프리카 어느 부족의 언어 등을 예로 들지 않더라도, 당장 우리 나라의 경우 제주 방언을 비롯한 여러 지역 방언이 메스컴의 발달 등의 이유로 사라져가고 있고, 그로 인해 문학적 표현뿐 아니라 말 속에 숨어 있는 다양한 삶의 지식 등이 없어지는 것은 대단히 안타까운 일이다. 하지만 별다른 해결 방안이 제시되기 어려운 현실이 아닐까 하고 포기하기 쉬운데, 이 책에서 이야기되고 있는 소수 언어 보호 정책들이 참고가 되지 않을까 싶다.

민족의 자부심 어쩌고 하는 소리들을 다 제쳐두고라도, 언어를 지키는 것이 환경과 자원을 지키는 일이고, 그래서 결국 경제를 지키는 일이 될 수 있을텐데, 우리 나라는 대통령부터 나서서 영어 몰입이니 어쩌니 하고 있으니 한심할 뿐이다.

언어에 대한 관심을 모두 다 가질 수도 없고, 그럴 필요도 없겠지만, 적어도 우리 한글을 무시하고 천대하는 일은 조금씩만 덜 해줬으면...하는 바람을 가져본다.

모레는 한글날이다. 아는 사람이 별로 없긴 하지만...