8000미터.

이 높이의 정도를 가늠할 수 있을까?? 보통 국제선 항공기의 비행기는 고도 12000m정도에서 운항한다. 그리고 국내선 비행기가 대략 7000에서 8000m의 고도에서 운항하는 것으로 알고 있다. 국내선 비행기를 타고 창밖을 통해 세상을 바라본 적이 있을 것이다. 때로는 구름위에서 따뜻한 햇살을 받을 때도 있고, 청명한 날은 까마득한 아래를 볼 수 있을 것이고, 날씨가 흐린날은 한치앞도 보이지 않는 구름 속을 통과 할 때도 있을 것이다. 8000미터는 그런 높이다. 어마어마한...

나는 산을 즐겨오르지는 않는다. 몸이 조금 좋지않은 문제도 있지만 찾아 다닐 만큼 산의 매력에 빠져있지는 않다는 것이 이유라면 이유이기 때문인데, 개인적으로 존경하는 사람들 중에 한명이 산악인들이다. 군대에서 완전군장(40kg)을 하고 행군을 해본 사람이라면 그 무게를 짐작할 수 있을것이다. 하지만 엄홍길대장 처럼 전문적인 산악인들은 그 배가 넘는 무게의 베낭을 메고 산을 오른다. 그것도 허리까지 차오르는 눈을 헤치거나 경사가 60도에 이르는 절벽을 로프하나에 의지한 채로... 보통 사람으로서는 엄두도 내지 못할 일이다.

산은, 그중에서도 히말라야에 있는 산들은 선택받은 사람만이 오를 수 있다고 한다. 신이 허락을 해야만 그 산에 오를 수 있다는 이야기이다. 1800년대 말부터 인류의 도전을 받은 8000미터급의 히말라야 산들은 수백명의 목숨을 앗아갔다. 어떤 사람은 등정중에, 또 어떤 사람은 등정을 완료하고 내려오는 길에 산과 함께 꽃잎같은 자신의 목숨을 잃어버린 것이다. 그 사람들은 무엇을 위해 그렇게 산을 오르고 또 도전하는 것일까?? 이 의문의 해답을 산을 오르는 사람들은 너무나 간단하게 말하고 있다. '산이 거기 있으니까.' 라고. 부러지고 다치고 병들어도 내가 올라야 할 산이 거기 있으니 그 곳에 오른다고 말한다. 하지만 정작 정상에 서면 아무것도 없다. 성취감 보다는 공허감이 더 많이 밀려 온다고 말한다. 하지만 또 정상에 오르려고 한다. 산이 그 곳에 있으니까.

엄홍길 대장은 1985년에 처음으로 에베레스트에 도전해서 1988년에야 정상에 오를 수가 있었다. 세계의 지붕에 오르기위해 4년동안 수차례의 좌절을 맛보았고 마침내 정상에 올랐다. 그로 부터 K2에서 14좌 등반을 완등한 2000년 까지 수십번의 도전을 했으며, 발가락을 도려내는 아픔과 수많은 부상을 이겨내야 했고, 사랑하는 동료들과 형제같았던 셰르파들을 그 산 속에 묻어야 했다. 5번 도전끝에 정상에 선 안나푸르나에서 이전 등정 때 목숨을 잃은 동료대원과 셰르파의 사진을 태극기와 함께 눈속에 묻으며 하염없는 눈물을 흘려야 했던 엄홍길대장의 마음은 찢어지듯이 아팠을 것이다. 비록 자신도 발가락 두 개를 잘라내고 발목관절이 꺾어지는 고통을 안아야 했지만... 살아 있는 한 휠체어를 타고서라도 산에 오를 것이라는 의지는 누구보다도 강했다. 아니 먼저간 이들에 대한 보답일지도 모르겠다.

산은 언제나 그자리에 있고 끝없이 인류의 도전을 받고 있다. 우주시대를 열고 있고, 최첨단 디지털시대에 우리들은 살고 있지만 한 발, 한 발 자신의 의지로 발걸음을 옮겨야만 오를 수 있는 산은 무엇보다도 숭고한 정신을 우리에게 알려준다. 결코 누가 도와주지 않는다. 오로지 자신과의 싸움에서 이겨야 한다. 그리고 마지막은 신에게 맡긴다. 흔히 인생을 산에 오르는 것에 비교하여 말을 하지만 히말라야에 오르는 것은 인생 그 이상의 의미를 주는 것 같다.

8000미터에는 고독이 있다. 하지만 희망도 존재한다. 7000미터이상의 고지대에서 로프하나에 의지해 수직에 가까운 절벽에서 밤을 지샐때의 고독과 공포 뒤에는 아침 햇살의 따뜻함이 기다리고 있다. 그리고 그 앞에 정상이 있다. 산을 오르게 되면 공허하다고 앞서 표현하였지만 그 공허함이 사라지고 새로운 도전의 의지가 생겨난다. 이 산을 오르게 되면 저 산을 오르고 싶어진다. 하나의 도전이 끝나게 되면 또 다른 도전이 기다리고 있다.

모든 것은 자신의 의지에 달려있다. 산을 오르는 것도, 스스로를 고독과 공포에서 이겨내는 것도, 그리고 새로운 희망을 품는 것도....

산은 그것을 알려주고 있다.