황석영의 ＜바리데기＞를 읽고 나서 이 책을 읽어야겠다고 생각했다. 그리고 바로 책읽기에 돌입했다. ＜바리데기＞ 후기에 보면 작가의 인터뷰 내용이 나오는데 작가 황석영은 21세기의 신자유주의와 19세기의 제국주의가 연결되어 있는 것처럼 ＜바리데기＞와 ＜심청＞이 연결된다고 했다.

＜심청＞은 한국 고전소설의 심청을 주인공으로 하고 있다. 그래서 작품 초반 아버지 심봉사가 눈을 뜰 수 있도록 공양미 삼백석에 팔려 가는 심청의 모티브가 그대로 차용된다. 돈을 구하기 위해 몸을 팔아야 했던 시대상을 그대로 투영한 것이다. 그래서 심청은 19세기 노예상들에 의해 머나먼 중국으로 팔려 간다. 물론 한국에서의 심청은 인당수에 빠져 죽은 자이다. 심청의 정체성은 여기에서 완전히 파괴된다. 사형수(혹은 범죄자)의 처지에서 특수부대원으로 활용됐다는 '실미도 사건'의 일부 이야기처럼 말이다.

자신은 '이미 죽은자'라는, 돌아갈 곳이 없다는 정체성의 파괴는 삶을 자포자기하고 눈앞의 현실에 쉽게 따르도록 만든다. 그래서일까? 심청은 처음으로 팔려간 곳에서 아무런 저항도 없이 순순히 그 삶을 따른다. 그러나 한 번 덧씌워진 굴레는 쉽게 벗어지지 않았다. 인생이 새롭게 시작되는가 싶더니 강간을 당하고, 인신매매되어 몸을 파는 매춘부가 된다. 인생의 인연을 만나는가 싶더니 이별을 당하고, 집안이 풍비박산되어 다시 홀로서기를 할 수밖에 없는 입장이 된다. 정체성의 파괴는 심청이 떠돈 지역과 이름에서도 여실히 드러난다. 심청이면서 렌화로, 로터스, 제임스댁, 렌카로 불려져야했던 그리고, 한국을 떠나 중국의 난징, 진장, 지룽, 싱가포르, 일본의 류큐(오키나와), 나가사키, 제물포 등등을 전전해야 했던 심청은 그야말로 무자비한 제국주의 시대의 희생양이다.

"나는 팔려와서 아직도 몸값에 매여 있는 거야. 청이는 다시 생각해보았다. 그러면 나는 지금 자유로워지고 싶은 걸까. 이 세상 천지 어느 곳에도 자유로운 사람은 없어. 돈이 많으면 어떨까. 그래도 자유롭지는 않을거야. 다들 불쌍하게 허덕거리다 나중에 늙어서 혼자 속옷도 갈아입지 못하고 잠자리를 더럽히고 똥오줌 지리면서 죽어갈 거야. 나는 내가 누구인지도 모르는데 그리고 아무도 사랑한 적이 없는데. 그리고 무엇보다도 나는 아득한 세상의 끝에까지 와서 아무 데도 내 맘대로 돌아갈 수도 없잖아. 제임스 말대로 개화된 양인들은 이 넓은 세상을 모조리 저희에게 맞게 새로 만들 수 있을까." (하권, 34면)

그러나 심청은 절대로 약하지 않았다. 어려운 상황에서도 희망을 품었으며, 제임스의 정처가 되어 편안한 삶을 보장받을 수 있었는데도 이를 거부하고 자신만의 길을 찾아 나선다. 창녀촌의 사생아를 돕고, 같은 처지의 사람들을 돌보며 제국주의 시대의 아픔을 제국주의적인 방식으로 풀지 않고 제국주의의 아픔을 치유하는 방식으로 풀어나간 것이다.

＜심청＞을 통해 19세기 제국주의의 풍랑과 그 속에서 아픔을 겪어야했던 한 여인의 기구한 삶을 엿보았다. 이것이 당시의 아픈 현실을 이해하는 것으로 족해야 하는데, 가슴 언저리에 여전히 회한이 남는 건 작가의 의도처럼 당시의 시대상과 기구한 삶을 살아야했던 그네들의 모습이 여전히 지금도 21세기 신자유주의라는 이름 아래 존재하고 있기 때문이다. 역사는 되풀이된다고 누군가 이야기하기도 했지만, 왜 이러한 모순은 다시금 반복될 수밖에 없는 것일까? 작가의 ＜심청＞과 ＜바리데기＞를 통해 정말 진지하게 생각해보아야 한다. 이러한 모순을 해결할 수 있는 유일한 방법은 지금 이시각에도 자행되고 있는 제국주의와 신자유주의의 모순을 이해하고 이를 거부하는 것이다. 그래야 제2의, 제3의 심청과 바리가 생겨나지 않을 것 아닌가.

by 꽃다지, 2007년 8월 24일