세계 3대 간통문학으로 ＜마담 보바리＞와 ＜안나 카레니나＞,＜에피 브리스트＞를 꼽는다.  간통은 사회에서 터부시되어 왔음에도 불구하고  최근 간통죄폐지를 앞두고 반대보다 찬성 여론이 많은 것을 볼 때 결혼관 자체 인식이 많이 변화되었음을 느낀다.   세권은 거의 같은 시기에 쓰여져 19세기의  결혼관과 여성의 사회적 지위와 시대적 분위기를 느낄 수 있는 작품들이다. 또한 공통적으로 여성에 대한 사회적 요구나 바람은 국적을 막론하고 비슷한 책임을 떠안기고 있음을 볼 수 있다.

＜마담 보바리＞의 엠마는 수도원에서 엄격한 교육을 받은 여성이다. 가정을 위해 헌신하는 것을 배웠고 문학을 사랑하는 여인이었다. 문학이라는 안경으로 사회를 인지하였던 그녀는 현실과 문학의 경계를 구분하지 못한채 결혼을 한다. 그런 그녀에게 던져진 생의 잔인함은 엠마를 보바리즘이라는 ‘과대망상’의 대명사로 만든다. 그러나, 그녀의 삶에서 더 잔인하였던 것은 다른 무엇도 아닌 사람이었다. 그것은 명백하다. 당시 사회적 지위와 명예로 수행되었던 결혼제도는 여성들에게 잔인한 굴레였다. 물론 그러한 굴레에서도 자신의 삶을 희생하여 멋진 어머니상으로 남겨진 여성도 있지만, 이것을 역으로 표현한다면 , 희생이 없이는 살아가기 힘든 여성의 사회적 지위와 제도에 대해서는 왜 누구도 문제제기를 하지 않았는가이다. 플로베르는 ＜마담 보바리＞를 통해 허영과 비속한 부르주아의 단면들을 보바리 부인뿐만이 아니라 등장인물들의 면면들을 통해 보여주고 있다. 엠마의 불행은 당시대를 살아가고 있는 여성들의 불행이나 마찬가지 였던 것이다.  

그러나, ＜안나 카레니나＞의 톨스토이는 여성의 사회적 지위에 대해 문제를 제기한다는 점에서 ＜마담 보바리＞와 차별된다.  안나는 엠마와 달리 현실과 상상의 경계를 정확하게 인지하고 있다. 오히려 안나는 19세기 여성차별에 적극적인 자세로 대응하였고 자신의 주장을 거침없이 표현할 줄 알았다. 그런 주체성은 사랑하는 남자를 위해서 희생할 줄 아는 여성상으로 나타난다. 안나 카레니나에 등장하는 여성들이 자신의 결혼생활을 불행하게 여기면서도 결혼제도에 갇혀 슬픔과 불행을 감수하는 것과는 반대로 안나는 자신의 사랑과 삶을 누구보다 사랑했다. 그러나, 안나 역시도 여성이라는 굴레에서 자유롭지 못했다. 자신의 사랑 역시 현실의 차가운 장벽 앞에서는 이룰 수 없는 꿈임을 깨달았기 때문이다. 

《에피 브리스트》에서의 에피는 엠마와 안나와는 달리 여성이라는 주체성에 의한 자각이 전혀 없는 사회적 제도의 피해자이자 희생양으로 보여지는 부분이 다르다.  소설 처음에 등장하는 에피는 낙엽 구르는 모양새만 봐도 웃음보를 터트리는 천진난만한 소녀였다. 이제 막 열 일곱 살이 된 그녀는 브리스트 가문의 외동딸다운 순종과 가문의 명예를 자랑스러워 한다. 에피는 부모님이 정해준 결혼 상대자-사회적 지위가 높은 케신의 군수- 인슈테텐 남작과의 결혼에도 순종하며 많은 나이차도 전혀 개의치 않는다. 오히려 인슈테텐의 나이와 이름을 비웃는 친구들에 동조하지도 않는다.  어린 소녀에 불과했던 그녀의 의식 저변에는 사랑보다는 사회적 지위와 명예가 더 중요하다는 것을 암묵적으로 받아들이고 있던 셈이다. 그녀는 인슈테텐의 교육자적인 태도, 신혼인데도 무감각한 표현들, 매사 가르치려고만 하는 교육적인 태도들을 묵묵히 감수해 나가지만, 어린 나이에 헤쳐가야 할 귀족사회와 나이 많은 부인들의 가십거리가 되는 것등 인내심이 서서히 바닥을 드러내기 시작하면서 외로움에 견딜수 없어 한다. 그렇게 외로움에 지쳐갈 즈음에 나타난 크람파스 소령은 유혹아닌 유혹이 된다.  크람파스를 만나면서도 늘 한결같고 정중한 인슈테텐에 대한 죄책감이 깊어가는데 베를린으로 승진 발령이 나면서 에피는 자연적으로 크람파스와 헤어진다. 이후, 7년이 지날 때까지 인슈테텐과 에피는 평온한 결혼생활을 보내고 있었는데 에피가 여행간 사이 발견한 크람파스의 연애 편지는 에피의 간통을 수면위로 떠오르게 된다. 인슈테텐은 자신의 명예를 회복하기 위한 방법으로 공증인이 참석한 가운데 크람파스에게 결투를 요청하고 크람파스는 총에 맞아 그 자리에서 죽는다. 에피가 말하듯 ‘사랑해야 할 점이 전혀 없지 않은 아주 훌륭한 사람’이었던 인슈테텐의 ‘사회적 고결함’은 한 남자를 죽이고 한 여자를 불륜녀로 만들어 사회에서 매장하는 것으로 마감된다. 이후 인슈테텐에게 버려진 에피는 사회적 명망이 높았던 브리스트 가문에서도 외면당하고 홀로 쓸쓸한 생을 이어가게 된다. 가난을 죄의 값으로 덤덤히 받아들이며 병으로 죽었을 때의 나이는 고작 서른이었다.  

에피 브리스트는 안나처럼 자기 주장을 가져 본 적도 없고, 엠마처럼 허황된 꿈도 꾸지 않았다. 그럼에도 불구하고, 그녀는 사회에서 파문당했다. 결혼이 주는 책임감이나 사회적 의무를 떠나 한 여인의 생으로서는 너무 가혹한 것이 아닐까 하는 생각이 든다. 여성의 사회적 지위가 아무리 향상되었다곤 하여도 사회적 제도안에서의 여성은 여전히 약자라고 생각한다. 결혼도 하나의 사회적 제도라고 할 때 여성에게 부여되는 책임과 의무는 19세기와 다를 바 없이 그대로 부여되고 있기 때문이다. 간통제 폐지를 앞둔 시점에 여성의 사회적 지위와 결혼제도에 대해 생각해볼 수 있었던 매우 의미있는 작품이다.