우리의 세상을 따뜻하게 바라볼 수 있다면...

“눈을 돌리는 곳마다 이야깃거리가 있다. 세상만사가 모두 작품의 소재이다.”

뉴욕의 한 신문사 기자가 오헨리에게 어떻게 그러한 다양한 플롯을 얻을수 있냐는 질문에 대한 오헨리의 대답.

사실 나는 책을 읽는것에 그렇게 많은 시간을 투자 하지는 않는다. 같은 말이라도 여러 문장으로 부풀려서 말하는 것이 싫었던 이유도 있었다. 그래서 한 이야기를 여러 권을 통해서 읽는 것도 많이 꺼려하는 것도 사실이다. 그런 이유 때문에 단편 소설들을 아주 좋아한다. 모두들 알다시피 단편소설의 대명사 오 헨리의 단편선은 이러한 내 조건에 아주 딱 맞는 작품이였다. 그의 작품에는 현란한 문장력도 없고, 인생의 철학을 논하거나 무겁고 진지한 이야기들을 다루지는 않는다. 그렇지만 그의 작품들에는 우리가 살아가는 인생의 한 단면들과 그 속에서 우리들이 느낄 수 밖에 없는 그러한 정서들이 담겨져 있었다. 무언가 일상이 무료하고 감정이 메말라 있다고 느꼈을 때, 여러 가지 고민 때문에 머릿속이 복잡해 졌을 때 내가 오헨리의 작품들을 읽는 이유이기도 하다.

우리가 어릴 적 많이 들어왔던 ‘마지막 잎새’는 이 작가, 바로 오헨리의 작품이다. 그의 작품 안에는 우리가 그동안 지나쳤던 우리 세상사의 차갑고 어두운 이면을 따듯한 시선으로 감싸주기도 하고, 또한 아이러니한 우리 인생사의 현 모습들을 적나라하게 보여주기도 한다. 그의 작품에 있는 해학적인 모습은 정말 사실적이고 우리가 살아가면서 한번은 맞닥뜨릴 수도 있는 상황이 여럿있다. ‘크리스마스 선물’ 이라는 이야기에서는 자신의 시계를 팔아서 아내의 빗을 산 남편, 자신의 비단결 같은 머리카락들을 팔아 남편의 시곗줄을 산 아내의 이야기가 나온다. 이렇듯 아이러니컬 하면서도 절대 웃지 못할 이야기들이 오헨리의 작품속에 들어있다.

개인적으로 가장 재미있었던 작품은 '재물의 신과 사랑의 신'이다. 한 부잣집 청년이 아름다운 아가씨에게 고백을 못해 주저하다가 우연한 기회로 고백에 성공하게 된다. 그 청년은 자신의 아버지에게 ‘어떠한 부도 사랑을 쟁취하진 못한다’라고 말하게 된다. 하지만 오 헨리의 위트는 여기서 발휘된다. 모든 우연들은 결국 그 청년의 아버지가 돈으로 만든 조작인게 밝혀지게 된다.

이렇듯 오헨리의 재치있는 이야기 전개는 독자들로 하여금 전혀 예상하지 못 한 결말을 만들게 된다. 그렇다고 해서 오 헨리는 너무 인위적이지 않고 아주 논리적이면서 또 우리 삶에서 일어날만한 이야기 전개를 그려나간다. 그래서 한 이야기를 시작할 때 마다 어떤 전개일지 조마조마 하는 마음들로 한작품 한작품 읽어내려가게 되었다.

이 책을 읽다 보면 오 헨리의 사람에 대한 무한한 애정을 볼 수 있게 된다. 그 사람이 가진 사회적 신분이나 지적 능력, 물질적 풍요로움에 상관없이 그는 우리 인간성의 아름다움과 사랑에 초점이 맞춰져 있다. 거지나 부랑자, 삶을 포기하고 살아가는 패배자들이나 낙오자들, 또 도둑이나 범법자, 몸이 병들어 죽어가는 이들... 비록 우리 사회에서 도태되고 음지에 서 있지만 오 헨리에게는 그들도 한 인간으로서의 아름다움을 지닌 존재인 것이다. 인간이 서로 살아가는데 있어서 필요한 것은 사랑과 희생이라는 가치들을 추구해야 한다는 메시지들도 작가는 심어주고 있다. 위에서 말한 ‘크리스마스 선물’ 이야기에서도 부부가 서로를 사랑하고 또 희생하는 모습을 보여줌으로써 물질적인 풍요로움과는 상관없는 진정한 가치가 무엇인지 호소하는 것이 보였다.

그의 작품에는 아주 도덕적인 교훈을 남기는 작품들도 여럿 있다. 그는 작품속에 개입하여 도덕적이고 윤리적인 메시지를 전달하려 노력한다. 하지만, 그의 작품속에는 너무 오래되거나 식상한 교훈들을 남기는 것이 아쉬운 점이다. 차라리 교훈을 직접적으로 말하는 것보다는 글에서 자연스럽게 보여주면서 독자들이 저절로 느낄 수 있게 했으면 하고 생각했다.

“몇번이라도 좋다. 이 끔찍한 생이여 다시!” - 니체

사람들은 흔히 말하길 가장 아름다운 예술은 우리 삶이라고 한다. 이 오 헨리 단편선을 읽고 좀 더 아름다운 우리 삶을 가까이서 볼 수 있게 될 수 있을 것 같았다.