막상 책을 읽어보니, 기대했던 '방사성 원소'와 '방사능'을 이야기하는 책이 아니어서 당황스러웠다. 제목에서 '과학자로 성공한 엄마'가 '과학자로 성장할 딸'에게 알려주는 형식으로 쓰여진 책이라 짐작했기 때문에 그런 내용이 전혀 없는 책의 내용을 읽으면서 솔직히 당황스러웠다. 거기다 책의 내용은 '물리학의 기초'라고 할 수 있을 정도로 아주 쉬운 개념만 다루고 있었기에 읽는 내내 시큰둥하게 읽고 말았다. 도대체 시리즈의 다른 책과는 조금 다른 형식으로 쓰여진 까닭이 무엇일까? 하고 투덜거리던 차에 머리에 스치는 한 가지 사실이 있었다.

  이 책은 과거 100여 년 전에 '마리 퀴리'가 직접 아이들을 가르치던 내용을 수록한 책이란다. 그래서 비록 내용은 빈약하고 기초적인 수준을 넘지 못해 실망스러울 수도 있는 책이지만, 마리 퀴리의 수업을 직접 들은 제자가 손수 작성한 노트를 바탕으로 만든 책이기에 당시의 마리 퀴리의 '육성'을 고스란히 느낄 수 있는 소중한 책이라는 소개를 읽을 때 새삼 느끼는 바가 있었다.

  마리 퀴리가 여성 과학자로 노벨상을 두 번이나 받는 영예를 거두지 전까지 당시 여성이 학교를 다닐 수 있는 환경도 아니었고, 더구나 여성을 과학자로 인정하지도 않던 시절이었다는 사실 말이다. 그런데도 이 책은 여성 과학자가 여학생들(물론 남학생도 포함해서)에게 과학의 원리를 강의하였다는 사실에 새삼 놀랄 수밖에 없었다.

  ＜과학콘서트＞의 저자 정재승 교수는 이 책을 이렇게 소개했다. "스스로 생각하는 능력을 잃어버린 아이들에게 이 책은 더없이 소중한 보약이다." 말마따나 이 책의 내용은 100여 년 전의 실험을 오늘날에도 똑같이 실험할 수 있도록 아주 쉽고 자세하게 쓰여졌다. 물론 오늘날에는 인체에 유해하다고 알려진 '수은' 같은 물질로 기압의 원리를 실험하는 것은 매우 위험하지만 말이다. 암튼 이 책에서 보여지는 '마리 퀴리'가 아이들을 가르치는 모습이 생생한 것도 놀랍지만, 아이들이 쉽게 따라할 수 있도록 세세하게 가르치는 마리 퀴리의 앞선 교육의 모습 또한 위대하다고 표현할 수밖에 없을 듯 싶다. 요즘 우리 나라에서 추진하는 '교육선진화 방안' 보다도 더 훌륭한 수업 모델을 선보이고 있다는 점에 다다르면 그럴 수밖에 없을 것이다.

  앞서 이야기했듯이, 이 책엔 노벨상 수상에 걸맞는 '마리 퀴리'의 업적을 다룬 책은 아니다. 더구나 '마리 퀴리'의 일대기를 엿볼 수도 없다. 그러나 '여성 과학자'에 대한 편견과 차별이 심하던 시절에 이토록 훌륭한 과학 수업을 해냈다는 증거를 통해 '여성차별'에 대해 통쾌하게 반론을 던진 문제작이라는 점을 눈여겨 본다면, 이 책의 가치가 남다르게 보일 것이다. 물론, 이 책은 초등고학년부터 중고등학생까지 '과학의 원리와 개념'을 부담없이 읽을 수 있는 유익한 과학책 시리즈이라는 점에는 변함없다.