2008년 1월 1일, 호주제가 폐지됐다. 사회의 근간이라 할 수 있는 가족이 무너진다, 우리 고유의 전통적인 제도를 왜 없애려 드느냐는 강한 저항이 있었지만 사회는 변화를 요구하고 있었다. 아들, 특히 장남에게 부여되던 중요도가 개개인에게로 옮겨갔다. 허나 우리의 내면에 깃든 남성중심주의까지 한순간에 사라진 것은 아니었다. 스스로를 성 평등주의자로 지칭하는 이들조차도 은연중에 남성과 여성이라 하였을 때 기대되는 고정적인 형태의 성역할에 기대어 사고하고, 모두가 그처럼 행동해야 한다는 식의 언행을 보이고 있다. 남자니까 강해야 하고 여자기 때문에 집안일을 잘 해야 한다고 생각하는 사람들이 여전히 많다. 제도가 바뀌었으나 다수가 그리 생각하기에 아직도 여성은 많은 측면에서 남성에 비해 약자로서의 지위를 유지하고 있다. 1993년 1판 1쇄가 발행된 이 책을 고리타분하다는 생각 없이 읽을 수 있다는 건 의미심장하다.

성 역할에 대한 학습은 가정에서부터 이루어진다. 아이가 태어나면 부모는 성별에 따라 다른 옷을 입히고 다른 장난감을 사주며 자신이 기대하는 아이의 모습을 만들고자 부단히 노력을 한다. 어느 정도 제 앞가림을 할 즈음부터는 여자아이라면 설거지를 한다거나 청소나 간단한 요리 정도는 스스로 수행할 수 있어야 한다는 식의 사고를 가지도록 만든다. 엄마가 자리를 비울 경우 제 아버지나 오빠 등에게 식사를 차려주어야 한다는 말을 숱하게 듣다보면 어느새 그 아이는 집안일은 당연히 여자가 행해야 하는 것이라는 사고 안에 갇히게 된다. 남자 아이와 달리 여자 아이는 마땅한 롤 모델을 발견하는 것도 힘들다. 직장에서 높은 지위에 오르고 사회적으로 성공가도를 달리는 아버지를 닮고자 하는 남자 아이가 많은데 반해 여자 아이들은 엄마처럼 살기 싫다는 생각을 자주 한다. 열심히 공부를 해 남자 아이들보다 높은 성취도를 기록하더라도 결국에는 엄마가 되고 가사와 육아에 치이는 엄마의 모습을 답습할 수밖에 없다는 사실은 큰 무기력을 낳는다.

가정에서의 학습이 현실적이라면 대중문화 등을 통한 학습은 비현실적인 측면을 지니고는 한다. 일차적으로도 오로지 외모와 섹스어필 측면에서만 부각되고는 하는 여성 연예인의 존재는 사회의 왜곡된 여성상을 고착화시키는 데 기여하고 있다. 충분히 말랐고 굳이 다이어트를 할 필요가 없음에도 대다수의 여성이 끼니를 거르면서까지 몸무게를 줄이고자 안간힘을 쓰는 데는 대중매체의 힘이 크다. 외모 또한 경쟁력이므로 성형수술도 마다할 이유가 없다는 식의 사고는 이미 보편적이다. 더 나아가 여성은 나약하고 완벽한 남성을 통해서만이 제 존재 이유를 확인할 수 있다는 식의 편견 역시 드라마 등을 통해 지속적으로 보급되고 있다. 가능성이 희박하다 못해 불가능이라 말해도 무방할 지경이지만 계층을 뛰어넘는 사랑을 갈망하는 것이 드라마에서는 너무도 당연해 보인다. 드라마 속 여성의 모습에 익숙해진 남성들 역시 수동적이고 무능력한 것이 곧 여성적이라는 식의 곡해에 능해질 가능성이 농후하다.

여성을 논하면 이기적이라는 소리를 듣는다. 차별이 차별인 줄 모르고 살아온 세월이 꽤 길다는 것을 감안하면 평등에 도달하기까지 필요한 시간은 상당히 길 수 밖에 없다. 묵묵히 기다리는 것도 물론 하나의 방법일 것이다. 그렇지만 알게 모르게 제 삶에 깃든 가부장적인 부분들을 고쳐나가는 것은 변화를 부르는 마중물과도 같은 힘을 발휘할 것이다.

모두가 힘든 시대다. 그래도 미래의 희망을 노래할 수 있다면 삶은 견딜만할 거다.