『페리고르의 중매쟁이』에서 고풍스러운 성의 여주인이자 청소부로 살아가는 에밀리에 프레세라는 사랑스러운 캐릭터로 나를 단번에 사로잡은 영국 작가 줄리아 스튜어트의 두 번째 소설이다. 줄리아 스튜어트가 무슨 대단한 작품성이나 기발한 상상력, 물샐틈없는 이야기 구조, 고밀도의 문체 등으로 독자를 압도하는 것은 아니다. 하지만 그녀는 마법이나 환상 따위는 끼어들 여지 없이 팍팍하게 돌아가는 현실에서 귀엽고 아기자기하고 평화로운 에피소드들을 만들어내어 메마른 마음에 따뜻한 기운을 불어넣을 줄 안다.

『런던탑, 동물원 그리고 거북이』를 기꺼이 읽은 것은 순전히 그런 그녀에 대한 믿음 때문이었다. 기대가 다락같이 크면 실망도 덩달아 불어나는 법이라 했건만, 이 책은 정말이지 기대 이상이었다. 현실의 냉기에 심장마저 차갑게 얼어붙어서 따뜻한 환상의 온기가 절실하게 필요한 사람들이라면 이 책을 필독해야 한다!

『런던탑, 동물원 그리고 거북이』가 런던탑 근위병 발사자르 존스와 런던지하철 유실물센터 직원 헤베 존스 부부를 중심으로 ‘런던탑’과 ‘유실물센터’라는 독특한 두 공간에서 살아가는 사람들에게만 일상적으로 벌어지는 고유의 사건들을 유쾌하고 발랄하게 담고 있다는 지루한 설명은 더 이상 하고 싶지 않다. 그저 나를 따사롭게 감싸준 환상 몇 가지만 되살리고 싶다.

사랑에 관한 가장 아름다운 환상 두 가지.

키 작고 소심한 남자 아서 카트닙과 경이로운 허리둘레를 가진 여자 발레리 제닝스의 낭만적인 러브 스토리가 그 한 가지다. 런던지하철에서 검표원으로 일하는 아서는 유실물센터 직원으로 일하는 발레리를 짝사랑한다. 사랑에 용기 없는 아서는 유실물을 가장하여 사랑에 자신 없는 발레리만을 위한 그의 마음을 전한다. 아서가 온 마음을 다해 찾아낸 사랑의 선물은 바로 소설책이다. 뚱뚱한 여인이 가공할 만한 지성으로 눈부신 활약을 펼치는, 그리고 그녀에게 매혹된 수많은 남자들 중에서 키 큰 남자들을 다 제치고 키 작은 남자가 그녀의 선택을 받는. 사랑 앞에 용기 내어 그녀를 향한 자신의 마음에 관해서만큼 그녀도 자신감 충만하도록 해주는 마법의 선물, 발레리 제닝스의 유실물센터 선반에 쌓여가는 그 소설책들은 실은 유실물이 아니라 사랑이었던 것이다.

“아서 카트닙이 소설책을 유실물로 전해 줄 때마다 책 제목을 유심히 살펴보는 발레리 제닝스의 눈길에서 그녀가 문학애호가라는 사실을 간파한 그는 런던 시내의 헌책방들을 돌아다니며 그녀가 좋아할 만한 선물을 찾았다. 키 큰 남자 주인공과 늘씬한 여자 주인공이 나오는 문고판 베스트셀러 소설은 거들떠보지도 않았다. 마침내 그는 E. 클러터벅이라는 19세기의 무명 소설가가 쓴 소설을 발견했다. 내용을 읽어보니 그녀의 소설에 등장하는 여자 주인공은 뚱뚱한 몸매와 가공할 만한 지성을 가진 인물이었고, 그녀에게 구애하려고 길게 줄을 서는 남자들의 키는 크기도 하고 작기도 했다.”

흠 잡을 데 없이 매력적인 외모의 남녀가 주목받는 소설은 너무 흔해서 지루하기 짝이 없다. 지독하게 평범한 역할이라고 아무리 주장해도 그 배역에 예쁘고 잘생긴 배우만 주연으로 들이미는 드라마도 진부하다. 가장 낭만적인 사랑은 꼭 잘생긴 남자와 예쁜 여자 사이에서만 화려하게 튀기는 불꽃이란 법이 세상에 어디 있단 말인가. 키 작고 왜소한 남자와 뚱뚱한 거구인 여자의 소박한 사랑이 이토록 황홀할 수 있다니 내가 다 행복해졌다.

또 한 가지는 사랑하는 여인에게 책 읽어주는 남자에 관한 아주 감동적인 환상이다. 이 사랑은 노인들의 병실에서 피어난다. 런던탑 목사 셉티머스 드류의 노모인 플로렌스 드류는 병원에서 죽을 날만 기다리고 있었다. 어느 밤, 겨우 목숨만 붙은 채로 하늘나라에서 자신을 기다리는 남편에게로 돌아가겠다는 말만 입에 달고 지내는 플로렌스 곁으로, 맞은편 침대에서 역시 하루빨리 죽기를 기다리던 노인 조지 프라우드풋이 소설책을 한 권 들고 찾아온다. 밤마다 조지가 읽어주고 플로렌스가 듣는 이 이야기는, 물리적인 심장은 아직 뛰어도 영혼을 울리는 심장은 멈춰버린 두 노인에게 마법처럼 사랑을 싹 틔워 눈부신 생기를 불어넣는다. 죽음을 코앞에 둔 플로렌스를 위로한 사람은, 그녀를 두고 잘도 하늘나라로 먼저 가버린 남편이 아니라 자신 역시 고독 속에 죽음과 대면하면서도 그녀의 병상 곁에서 책을 읽어주고 이야기를 들려준 남자 조지였다. 하늘나라에 있는 남편이 자신을 알아보지 못할까 봐 전전긍긍하던 플로렌스는 영면 뒤에도 기꺼이 조지 곁에 머물길 원했다.

“조지 프라우드풋은 야간등을 켜고 그의 마지막 옷이 될 예정이었던 새 환자복의 주머니에 손을 넣어 문고판 소설 한 권을 꺼냈다. 그러고는 그저 죽기 전에 자기 목소리를 한 번 더 들어볼 작정으로 그녀에게 소설책을 읽어주기 시작했다. 조지는 매일 밤 플로렌스 드류의 침대 곁으로 와서 책을 읽어주었지만 그녀는 한 번도 아는 척을 하지 않았다.

그러던 어느 날 저녁에 그가 오지 않았다. 플로렌스는 소설의 결말을 듣지 못하고 죽을 생각을 하니 견딜 수가 없어서 조지를 소리쳐 불렀다. 이제 죽을 날이 가까워져 책을 읽을 기운도 없었던 조지는 가까스로 몸을 움직여 플로렌스의 회색 플라스틱 의자에 앉았다. 고독한 그에게 남은 것이라고는 목소리밖에 없었으므로 그는 책의 결말 부분을 마음대로 지어내서 이야기했다. 아주 독창적인 결말에 감격한 플로렌스는 다른 이야기를 들려달라고 부탁했고, 조지는 매일 밤 찾아와서 이야기를 조금씩 들려주었다. (…)

플로렌스는 더 이상 죽음을 고대하지 않게 되었다. 이야기 하나를 하룻밤 다 끝내기 어려울 정도로 쇠약해진 조지가 항상 결말을 다음 날 밤으로 미루기 때문이었다. 조지 역시 하루라도 빨리 데려가달라고 기도하는 일을 중단했다. 그도 플로렌스만큼이나 이야기의 결말이 궁금했고 그걸 생각해낼 시간도 필요했기 때문이다.

몇 주 후의 어느 날 밤, 조지는 자기 침대로 돌아가기 전에 플로렌스가 꽉 잡고 있는 이불을 똑바로 펴주고 그녀의 이마에 키스했다. 그런 의식은 그들의 만남에 달린 각주처럼 날마다 계속됐다. (…) 마침내 플로렌스가 세상을 떠나자 조지도 몇 분 만에 그녀의 뒤를 따랐다.”

마지막 인용은 슬픈 장면.

“아빠?”
“그래, 마일로.”
“나도 언젠가 하늘나라에 갈까요?”
“그래, 그렇지만 그건 먼 훗날의 일이란다.”
“아빠랑 엄마도 거기 있나요?”
“그럼. 우리가 먼저 가서 기다리고 있을 거야.”
“그럼 나는 외롭지 않겠네요?”
“그럼. 그럼. 외롭지 않을 게다.”

이 부분은 근위병 발사자르 존스가 어린 아들 마리오를 뼈아프게 추억하는 장면이다. 존스 부부는 느지막이 귀하게 얻은 어린 아들 마리오를 위해 런던탑으로 들어왔다가 그곳에서 마리오를 영원히 잃고 런던탑에 갇혀버렸다. 엄마도 아빠도 없는 곳에서 홀로 외로워할 아들을 생각하면 발사자르 존스는 숨이 막힌다. 그러나 헤베 존스는 마리오가 병명도 없이 갑작스러운 죽음을 맞은 후 아들에 대해서는 단 한마디도 나누지 않으려는 발사자르를 도무지 이해할 수 없다. 아빠였던 그가 도대체 아들을 사랑하기나 했는지 의심스러울 지경이다. 헤베는 유실물센터로 들어온 석류나무 납골함의 주인을 찾아 돌려주면서 “같은 방식으로 사랑하더라도 슬퍼하는 방식은 다를 수 있다”는 것을 깨닫는다.

존스 부부의 이야기를 읽을 때는 유난히 마음이 아렸다. “발사자르와 헤베는 불임이라는 가시에 그들의 결혼 생활이 찢겨 나가지 않도록 사랑의 뿌리로 더욱 단단히 감았다”는 문장을 읽을 때는 눈이 따가워졌다. ‘아이를 잃은 슬픔을 애완동물의 죽음에 비유하는’ 것 같지만, 어쩌면 그 문장은 우리 부부의 이야기 같기도 했다. 그는 아이 없이도 행복하게 살 수 있다고 입버릇처럼 말하지만 결혼 팔 년째 우리가 유난히 서로에게 집착하는 것은 유사시에 우리를 하나로 묶어줄 고리가 부재한다는 걸 잘 알고 있기 때문일 것이다. 겨우 팔 년 가지고 이십 년 불임에 비할 바는 아니겠지만, 아이를 유난스레 사랑하는 엄마를 봐도, 아이에게 저토록 무심할 수 없는 엄마를 봐도 모든 게 상처로 박힌다.

이쯤에서 다시 재미있는 에피소드 두 가지를 소개하면서 두서없이 조각조각 떠오르는 단상들을 접을까 한다. 런던탑에 얽힌 죽음의 역사를 줄줄 꿰고 런던탑 예배당에 사는 쥐들을 단박에 해치울 쥐덫을 개발하는 데 열을 올리는 런던탑 목사 셉티머스 드류가 사실은 영국에서 제일 잘나가는 에로소설 작가였다는 사실, 그리고 ‘두 번째 책 증후군’에 시달리며 살아생전 못다 쓴 책을 집필하기 위해 런던탑으로 돌아온 랄레이 경의 유령 이야기가 얼마나 재미있는지는 이 책을 읽어봐야 안다. 발사자르의 런던탑 동물원 소동을 하나도 이야기하지 못했지만, 이 또한 책으로 읽지 않고 지나치기에는 너무 아깝다. 그런데 토머스 하디의 심장을 하디가 기르던 고양이 콥웹이 신나게 먹어치웠다는 이야기는 정말 사실일까? 어디까지가 사실이고 또 어디까지가 환상인지 구별이 잘 안 된다. 줄리아 스튜어트의 능청은 굳이 구별하지 않아도 기분 좋고.

이 책은 참 영국스럽다.

내가 ‘영국’이라는 나라를 생각할 때 함께 떠오르는 느낌들이 이 소설 안에 다 있었다.

폭풍의 언덕과 같은 황량하고 쓸쓸함, 미스터 빈의 유머, 영국 왕실을 생각하면 떠오르는 독특하면서도 기품있는 문화......

소재뿐 아니라 내용도 참 재밌고 독특한 소설이었다.

유령이 출몰하고 죽은 사람이 그렇게 많다던 그 런던탑이 과연 어떤 곳이길래, 이런 독특한 소설이 나올 수 있었을까, 가보고 싶은 마음도 든다.

런던탑에 살고 있기 때문에 음식을 배달시켜 먹으려 해도 그쪽에서 믿지 않고 배달해주지 않아 피자를 시킬 수 없는 근위병 발사자르, 그의 아내 헤베, 그리고 런던탑에 살고 있는 사람들의 이야기.

도대체 뭐 이런 이야기들이 다 있어! 싶을만큼 유쾌하고 감동적인 소재가 모두 모였다.

아들 마일로를 잃은 슬픔에 서서히 멀어져 가던 부부 헤베와 발사자르. 서로를 사랑하지만 이 위기 앞에서 마음을 표현하지 못한다. 그러던 어느날 왕실에서부터 명령이 하달된다.

런던탑에 다른 나라 국가 원수들이 선물한 동물들로 동물원을 만들겠다는 것이다.

자신이 동물을 사랑하는지 어쩌는지도 모르지만 그 일을 맡게 되는 발사자르. 동물들이 잘 못 배달되고, 우리를 탈출하고, 극심한 스트레스로 사망하기도 하는등 한바탕 소동을 겪게 된다. 아이를 잃은 슬픔에 헤어나지 못하던 헤베는 결국 남편을 떠나게 되고, 자신의 일- 지하철 유실물을 주인에게 찾아주는 일-을 하다가 결국 남편과 화해를 하게될 용기를 주는 결정적인 한마디를 듣는다.

헤베와 함께 유실물 센터에서 일하는 발레리, 그녀에게 마음이 있는 아서, 필명으로 에로소설을 쓰는 목사 셉티머스 드류 목사 등 재밌는 등장인물들이 많다.

그들의 얘기 하나 하나만 모아도 영화 한편이 나올듯..

왠지... 그 영화 광고였던... 한사람이 한번만 웃겨도 그게 어디야... 했던 그 말이 떠오른다.

그들의 한바탕 소동이 끝나고, 결국 화해로 마무리되는 이야기에 웃음짓게 될 것이다.

개인적으로 영국하면 가장 먼저 떠오르는 문화재가 버킹검 궁전과 대영 박물관이다.

이외에도 윈저성과 웨스터민스턴 사원 등을 여행 프로그램을 통해서 봤던 기억이 난다.

영국에는 아직까지도 군주제가 유지되어 내려오고 있는데,

그 때문인지는 모르겠지만 왕이 살고 있는 궁전이나 유적지 등이 굉장히 고풍스럽게  다가온다.

그런 의미에서 군주제의 역사가 끊어진 우리나라의 현실이 안타깝기만 하다.

영국의 군주제도 수세기를 내려오면서 많은 변화가 있었는데,

현재의 왕은 국가의 중립적 수반의 역할을 하고 있다.

여전히 왕은 상징적 중요성을 지닌 정부의 몇가지 역할을 아직 수행하고 있으며

국민들에게 많은 사랑과 존경을 받고 있다.

최근 월리엄 왕자의 결혼 발표 소식이 영국 뿐만 아니라 전세계에 긴급뉴스로

전해지는 것을 보면 그 위상인지 어느 정도인지 상상이 된다.

줄리아 스튜어트는 ＜페리고르의 중매쟁이＞로 국내에 처음 소개된 작가인데

그녀의 두 번째 작품이 바로 ＜런던탑, 동물원 그리고 거북이＞이다.

책의 제목만 봐도 알 수 있듯이 이 책에는 런던탑과 동물원 그리고 거북이가 등장한다.

물론 이외에도 다양한 희귀동물들이 등장하여 독자들에게 호기심과 재미를 선사하여 준다.

이 책 ＜런던탑, 동물원 그리고 거북이＞의 주인공은 근위병 발사자르 존스로

그는 부인과 함께 런던탑에 머물며 동물원의 책임자가 된다.

이 책을 통해 처음 알게 됐다고 해도 과언이 아닌 영국의 대표적 관광명소 런던탑은

잉글랜드 센트럴 런던의 유서 깊은 건축물로 템스 강 북쪽 언덕 위에 있다.

런던 탑의 주요 기능은 요새, 왕궁, 교도소였는데 이외에도 형장과 고문실, 무기고, 국고,

동물원, 조폐, 공공 기록 사무실, 전망대를 겸하는 경우도 많았다고 한다.

그리고 이 책에서는 신축 동물원 개관을 계기로 런던탑의 관광객 수가 늘어나길 바라는

여왕의 명령으로 런던탑에 새 동물원이 만들어지면서 이야기가 전개된다.

여왕이 여러 나라에서 선물로 받은 후에 런던 동물원에서 기르던 다양한 동물들이

런던탑으로 거처를 옮기게 되는 이 사업의 총 책임자로 세계 최고령 거북이 '쿡 부인'을

기르고 있는 근위병 발사자르 존스가 여왕에게 선택받게 된다.

발사자르 존스는 3년 가까이 빗물을 모으고 있는데 빗물 모으기는

유일한 자식이었던 아들이 죽고 나서부터 시작된 그의 다소 강박적인 습관이다.   

아마도 그는 이 취미활동에 몰두하면서 아들의 죽음을 외면하고 싶었는지도 모른다.

존스의 부인인 헤베 존스는 아들이 죽을때조차 눈물 한방울 흘리지 않은 남편을 이해하지 못하고

아들의 죽음을 계기로 두 사람의 사이는 점점 악화되어 간다.

존스 부부는 아들의 죽음을 극복하고 사랑을 회복시켜 나갈 수 있을까.

그리고 발사자르 존스는 런던탑 동물원을 잘 운영해 나갈 수 있을까.

다양한 등장인물들이 등장하여 런던탑을 중심으로 유쾌하고 즐거우며

감동 가득한 이야기를 들려주는 ＜런던탑, 동물원 그리고 거북이＞를 통해    

난 줄리아 스튜어트와 런던탑에 대한 애정을 키워나가게 되었다.

언젠가 기회가 된다면 런던탑에 가서 이 책을 다시 한번 읽어보고 싶다.

런던탑에 정말 동물원이 있었다고? 이 소설에서 지어낸 줄 알았다. 그런데 진짜란다.
그것 말고도 이 책에는 내가 전혀 몰랐던 영국의 역사가 가득 담겨 있다.
무엇보다도 평범하면서도 평범하지 않은 – 런던탑에서 산다는 것 자체가 어떻게 평범할 수 있겠는가 – 사람들의 이야기가 책장마다 가득하다.
주인공인 발사자르 존스는 세상에서 가장 오랜 산 거북이 쿡부인을 기르고 있는 런던탑의 근위병이다. 그는 3년 전 아들이 갑작스레 죽은 뒤, 아직도 사랑하고 있지만 서먹해져 버린 아내 헤베 존스와의 거리를 메우지 못한 채 새로운 빗물 모으기에 집착한다.
그러던 그에게 여왕폐하가 외국으로부터 선물로 받은 왕실소유의 동물들을 런던탑에 데려와 돌보라는 임무가 내려지고, 그를 비롯하여 직간접적으로 런던탑과 관련 있는 사람들에게 엄청난(!) 사건들이 일어나게 된다.
작가는 이러한 사건과 사람들 사이의 이야기들을 편안하면서도, 재기 넘치는 문체로 풀어나가고 있다. 사실 등장인물에 대한 세심한 묘사가 매번 반복되다 보니, 왠지 영화를 보고 있달까, 소설 속 인물들을 어디선가 본 것 같은 느낌이 들 정도였다.

사랑에 서툴기는 나이가 적으나, 많으나, 마찬가지인가 보다.
이 소설에 나오는 다양한 사람들은 모두들 자신들의 사랑을 표현 못하고 서툴게 숨기면서 그런 자신의 모습과 단점들에 좌절하고 괴로워한다.
상대에 대한 마음을 표현하지 못해 그 사람이 좋아하는 것을 마음대신 전하고, 자신이 끔찍히도 싫어하는 것을 상대가 좋아한다는 이유로 너그러워지고, 같은 아픔을 가진 사람(동물)들로부터 위로를 받고, 그래서 힘을 내고 살아가는 것이다.
이런 평범하지 않은 듯 평범한 인물들에게 더 애정이 가고, 같이 마음 아파하게 되는 이유는 나와의 비슷함에 있는 것 같다.
역자가 후기에도 썼듯이 이 소설은 영국 로맨틱 영화 ‘러브 액츄얼리’를 떠올리게 한다.(에로 소설을 쓰는 목사도 나온다!) 상상할 수 있듯이 그만큼 감동적이고 휴머니즘이 넘치는 소설이다.
혹시라도 나중에 런던탑에 가게 된다면, 그 전에 꼭 다시 한번 읽어봐야겠다.

[런던탑, 동물원 그리고 거북이]라는 대체 무슨 내용인지 짐작도 하기 어려운 이 책을 읽기로 마음먹은건 아마도 바로 직전에 읽었던 [울프홀]의 영향이었을 것이다. [울프홀]에서 피비린내 가득한 역사적 장소로 그려진 런던탑이 이 요상한 제목의 책에서는 어떤 장소로 등장할지 사뭇 궁금해졌던 것이다. 결론부터 말하자면 이 책을 읽고 나서 런던탑에 대한 이미지는 "무섭고 잔혹한"에서 "조금 어두우나 귀여운"으로 바뀌었다. 잔잔하지만 간간히 영국식 유머로 피식 하고 웃게 만들고 예상치 못한 곳에서 갑자기 눈물을 쏟게 만드는, 하지만 다 읽고 나면 마음 한구석이 따뜻해지는 그런 사랑스러운 책이다.

런던탑에 거주하는 근위병 발사자르 존스는 어느날 왕실의 시종무관으로부터 여왕폐하가 런던탑에 동물원을 짓고 싶어하시며 그 적임자는 바로 당신이라는 다소 황당한 통보를 받는다. 그가 적임자로 지목된 것은 세계 최고령 거북이를 기르고 있기 때문이라는 것. 동물들에 대해 아는 것도 없고 그런 커다란 프로젝트를 책임질 만한 기력도 없지만 직장을 유지하기 위해 받아들이기로 결정한다. 한때는 그와 열렬히 사랑하는 사이였으나 서로의 상처 때문에 거리감이 생겨버린 아내 헤베 존스는 런던지하철 유실물센터에서 일하고 있다. 사람들이 깜박하고 지하철에 놓고 간 물건들을 차곡차곡 정리하고 참을성있게 수소문을 한 끝에 주인을 찾아준다. 어느날 분실물로 들어온 유골함을 보고 그녀는 아들 생각에 마음아파한다. 런던탑 동물원의 동물들을 돌보느라 정신없는 남편이 죽은 아들 마일로에 대해 어떤 마음을 갖고 있는지 상상도 하지 못하는 아내는 결국 집을 나온다.

어린 아들을 잃은 뒤 그 슬픔을 마음 속에 꼭꼭 담아둔채 서로에게서 점점 멀어져가는 발사자르 존스와 헤베 존스 부부를 주축으로 필명으로 교훈적인(?) 에로소설을 쓰는 목사, 거절당한 아픔 때문에 마음의 문을 닫아 버리고 현실을 도피하려 책읽기에 몰두하는 런던 지하철 유실물 관리센터의 발레리 제닝스, 그리고 그런 그녀를 사랑하는 검표원 아서 카트닙 등 나름의 아픔을 지니고 살아가는 등장인물들은 모두 약간씩 어딘가 허술해보이지만 그래서 더 보듬어주고 싶어진다.

엄마의 입장에서 책을 읽어서 그런지 발사자르 존스와 헤베 존스 부부에게 지나치게 감정이입을 해버려 마지막 페이지를 넘기면서는 너무 마음이 아파서 눈물 꽤나 쏟았지만 대체로 귀엽고 사랑스러운 책이다. 발레리 제닝스와 아서 카트닙 커플의 유쾌한 데이트, 런던탑 동물원에서 벌어지는 소동은 등은 책 곳곳에 등장하는 영국식 유머와 어우러져 기분좋은 웃음을 선사한다. 딱히 해피엔딩을 선호하는 건 아니지만 읽다 보니 나도 모르게 아 모두모두 행복해졌으면 좋겠어 라는 마음이 생겨 버려서 결말을 보고는 무척 안도했다. 새로운 작가의 책이라 약간의 모험심을 가지고 읽기 시작했는데 의외로 괜찮은 작가를 만났다. 전작인 [페리고르의 중매쟁이]도 조만간 만나봐야겠다. 

동물원이라면 , 이런 소설이 나와 있습니다. ＜런던탑, 동물원 그리고 거북이＞.

데뷔작인 ＜페리고르의 중매쟁이＞로 우리나라에도 얼마전에 소개된 바 있는 영국작가 '줄리아 스튜어트'의 두번째작품입니다. 표지에서 보이는 이미지 그대로 아기자기하고 사랑스런 느낌이 물씬 나는 소설입니다. 2백살이 넘은 거북 '쿡 부인'이나, 코모도 왕도마뱀, 아르헨티나에서 보내온 펭귄, 런던탑의 터줏대감 격인 까마귀 등등... 친숙한 동물, 희귀한 동물 가리지 않고 런던탑 안으로 모두모두 모여듭니다. 동물을 좋아해서인지 이런 설정 만으로도 읽기전부터 묘하게 애착이 가는 소설이었습니다.

런던탑에는 1834년까지 동물원이 있었습니다. 이 소설에서는 그 런던탑 안에 있던 동물원을 복원해서, 전세계 각국에서 여왕에게 선물로 보내온 동물들을 다시 런던탑으로 옮겨와 기르게 된다는 이야기를 그리고 있습니다. 그동안에는 동물들을 런던 동물원에서 일괄적으로 관리하고 있었지만, 그때문에 일어날지도 모를 외교적인 문제를 고려해 여왕이 직접 이와같은 결단을 내린 것입니다. 그 사육 책임자는 근위병인 '발사자르 존스', 사랑하는 아들을 잃고 난 후 아내와도 소원하게 지내고 있던 존스는 상사나 동료를 설득 해서 런던탑의 동물원 화를 궤도위에 올려놓습니다만, 갑자기 여왕이 동물들을 다시 런던 동물원으로 되돌린다는 결정을 내립니다.

주인공인 발사자르, 런던탑에 동물들이 유입되면서 까마귀들의 인기가 다른 동물들에게 분산되자 억하심정으로 흉계를 꾸미는 까마귀대장(사람입니다)등등의 런던탑 사람들, 런던지하철 유실물센터에서 일하는 발사자르의 아내 '헤베 존스'와 그녀의 동료 개미허리 '발레리 제닝스', 그리고 런던탑 교회의 에로소설을 쓰는 목사 '셉티머스 드류'와 목사의 연정의 대상인 술집주인(갑자기 이름이 생각이 안나, 술집주인 미안)까지.... 이들이 벌이는 우스꽝스럽고 돌발스런 헤프닝들과 문장 군데군데 묻어나오는 잔잔한 유머, 그렇지만 반면에 매사에 진지하고 자신에 주어진 삶에 충실한 이들 등장인물들이 있어서 유쾌하다는 것과는 다르게 뭐랄까 따스하다고나 할까. 사랑스런 아이들이 성장해가는 모습을 지켜보고 있는 부모가 된 것같은 애정을 느낍니다.

전작인 페리고르의 중매쟁이에서도 그랬지만, 등장인물 저마다가 가지고 있는 사연, 생각, 시덥잖은 행동 하나하나까지도 섬세하게 묘사하는 데서는, 그 비중에 상관없이, 자신이 만들어낸 모든 인물들에 대한 저자의 애정어린 시선이 느껴집니다. 등장인물들의 대사보다는 그 심리까지 고스란히 설명해주는 저자의 목소리가 주가 되기 때문에, 때로는 저자가 인형사가 되어 연출하는 인형극을 보는 느낌이 들기도 합니다. 그게 뭐라 말할수없이 정겹습니다. 자극적인 소설이 난무하는 가운데, 이 소설의 모두가 행복해지는 결말은 마음을 훈훈하게 만들기에 충분합니다. 상처받고, 사랑하고 싶고, 따뜻한 세상을 꿈꾸는 모든 이들에게 어울리는 이야기, ＜런던탑, 동물원 그리고 거북이＞입니다.