독서하기 전 나의 기대와는 달리, 이 책은 인류의 역사를 이끌어 온 위대한 책의 구체적 내용을 소개하고 있지 않다. 제목 그대로 문자에서 발원하여 인간의 특권인 '사고'를 나타내는 '책' 그 자체의 역사적 전개 과정이다. '텍스트에 대한 텍스트'라는 점에서 충분히 흥미로운 소재이지만, 개인적으로 나는 이 책을 읽는 데 매우 지루함을 느껴 완독하는데 큰 인내심과 많은 시간을 소모해야 했다. 아무래도 의미부여 없이 역사적 사실만을 나열한 무미건조한 책에는 그다지 매력을 느끼지 못하는 것이 나의 편향된 독서 습관인가 보다. 그럼에도 불구하고 지면을 가득 메우는 각종 사진과 그림 자료들은 책 내용을 이해하는 데 많은 도움을 받았다.

책의 어원인 라틴어 '리베르(liber)'와 그리스어 '비블리온(biblion)'에 대한 설명 - 성서의 영어 이름인 'Bible'이 여기서 유래했음을 이 책을 통해 알았다. - 에서부터, 최초의 책 볼루멘(volumen)과 변형된 양식의 코덱스(codex), 소재로서는 파피루스에서 양피지를 거쳐 종이에 이르기까지 현재의 모습과 확연히 달랐던 책의 조상 모습을 살펴보았으며, 중세 수도원에서 종교 및 문학 텍스트의 원본을 일일이 베꼈던 필사 작업에서 구텐베르크를 포함한 수많은 인물들이 발명한 인쇄 기법이 활용되면서 급격한 기술상의 변화도 확인할 수 있었다.

르네상스기의 인문주의와 종교개혁, 계몽사상의 확산처럼, 중세에서 근대로 넘어가는 굵직한 사건들은 책의 발전과 독서 문화의 보편화에도 커다란 영향을 준 사실을 알게 되었으며, 절대 왕정 체제의 검열의 시대가 끝남과 동시에 자본주의와 결합한 출판 산업의 성장은, 사상과 표현의 자유를 가속화 시키는데 기여했음 역시 알 수 있었다.

인류 지성을 상징하는 책은 인터넷이 발달한 현대 사회에서도 부정할 수 없는 매스커뮤니케이션의 필수적인 수단 중 하나이다. 정보화 시대의 흐름 속에서 앞으로 책은 어떠한 형태로 변모할 것인가 

나는 이 책을 읽으면서 현재를 살고 있는 우리 사람들의 생각은 어떠해야 하는지를 생각해 보았다. 책에서 나오는 이야기는 지금은 책이 넘쳐나고 이제는 책의 정보를 전자 정보로 대체하려는 최첨단 시대를 살아가는 사람들이 보기에는 우스운 과거의 이야기였을지 몰라도 그 당시에는 그것이 최선 이였고 최상의 상황 이였음을 볼 수 있었다.  

인쇄술이 시작되기 전에 일일이 손으로 책을 필사해서 만들어 내었던 사람들을 생각해 보았다. 그 사람들은 현 시대를 사는 아니 지금까지 올 것까지도 없을 것 같다. 그 당시 손으로 힘든 작업을 하면서 그들은 금속활자가 발명될 것이라는 상상을 한번이라도 해 보았을까? 지금 자신이 하고 있는 그 일이 필요 없게 되는 시대가 올 것을 생각해 보았을지 궁금하다.   인간의 삶이란 끝임 없는 변화의 과정 속에서 살아가고 있다. 그것이 내적인 변화이든 외적인 변화이든지 언제나 그 중심에 우리가 있다. 그렇다고 변화란 항상 발전만을 그리고 항상 우리에게 유익한 것만이 있다는 얘기는 아니다.

그냥 책을 읽으면서 전혀 책의 내용과는 무관한 생각을 하고 있지만 지금을 살고 있는 나를 생각해 보았다. 그 당시에 책을 필사했던 사람들의 생활이 어떠했는지 잘 모르지만 왠지 직업으로 따지면 아무나 할 수 없는 엘리트는 아니더라도 고차원의 기술을 가지고 있지 않았나 생각해 보았다. 그래서 그 당시에 사람들은 쓸모 있는 그 기술을 익히려고 많은 시간과 돈을 투자했는지도 모르겠다. 변화의 과정 속에 그 기술은 필요 없는 것이 될 줄을 모른 체 말이다.  

그 당시에는 변화의 속도가 느렸지만 지금은 '10년이면 강산이 변한다'는 말도 바꾸어야 할 만큼 빠르게 변화는 시대를 살고 있다. 그러면서 떠오르는 생각 중 다른 하나가 지금 말이 많은 '영어 공용어' 문제였다. 여기서 그 찬, 반의 문제를 이야기하자는 것이 아니라 혹 10년 후 에는 이러한 논란들이 무의미해지지는 않을까 하는 생각을 해 본다. 그 이유는 기계 쪽에는 잘 모르기 때문에 비웃을지 모르겠지만 그때가 되면 온 나라말을 실시간으로 해석해 주는 휴대하기 편리한 기계가 나오지 않을까 하는 생각을 해 보았다. 무식한 소리인지는 모르지만..  

불가능이 가능이 되는 시대. 너무나 빠르게 바뀌어 가는 현 시대를 살아가는 우리들은 어떤 생각을 하며 '현재'를 살아야 하고 그리고 앞으로 다가올 시대를 대비해야 할까? 누구도 정답을 제시할 수는 없겠지만 내가 생각하기에는 과거의 역사를 통해서 현재의 위치를 파악하고 현 시대를 잘 알아가며 이해하면서 미래에 관한 여러 가지 가능성에 대해 자신을 열어 놓을 수 있었으면 한다. 다소 추상적이기는 하지만 이러한 생각을 가진다면 어느 한 사실에 집착하거나 지금 시대의 가치관에 갇혀서 우리의 아까운 인생을 허비하지 않을 것 같다는 생각을 해 본다.

   파피루스에서 코텍스에 이어 오늘날의 책 모습이 갖춰지기 이전에 책은 왕실이나 귀족의 애호품이자 사치품이었다. 책의 내용도 주로 종교와 관련되었다. 책의 발전과 풍부한 보급은 1400년 구텐베르크의 목판 인쇄술이 등장하면서 부터다.

   '12세기 황제의 복음서 초록'이라는 책 표지엔 보석히 박혀있다. 풍부한 채색 장식의 삽화는 분명 귀중품으로 보호될 가치가 있어 보인다.

  논술이 대학 진학에 화두로 자리 잡자 독서 열풍이 불었다. 아이들은 물론이고 어른들도 그 어느 때보다 독서의 중요성을 인식했다. 인터넷 서점이 호황을 누리고, 독서에 관한 블러그들이 인기를 누린다. 각종 독서 대회가 열리고, 서점가에서는 책의 베스트셀러 순위가 쏟아진다.

  나는 인터넷 서점에서 책을 살 때 항상 독자 리뷰를 보곤 하는데, 왠만한 책에는 거의 리뷰가 달려 있다. 독자 리뷰는 가볍지 않고 꽤 진지하며 어떤 리뷰는 전문 비평가 못지 않는 견해여서 놀라곤 한다.

  2007년 국민독서실태조사에서 연평균 독서량이 성인의 경우 12.1권, 학생의 경우 13.5권이다. 1년에 한 권 이상 책 읽는 성인이 76.7%라는 것이다. 즉 성인의 경우 평균적으로 한 달에 한 권의 책은 읽는셈이다. 분명 10년 전에 비하면 괄목할 만한 성장이다.

  우리나라 책은 선진국에 비해 가격이 저렴한 편이다. 장정과 종이질이 우수한데 비해 책 값이 저렴한 편이라고 한다. 하지만 10만원에 많아야 8권에서 9권 정도 밖에 살 수 없기 때문에 만만한 가격은 아니다. 물론 책이 지닌 가치를 생각하면 비싸다고 할 수만은 없지만.

  책의 역사를 생각해 보면 현대의 우리는 누구나 쉽고, 편하게 책을 소유하는 축복을 누리고 있다. 책의 역사 초기에 필경 수도사들의 필사는 성스러운 임무였다지만 하루 10시간 이상을 한 자리에 앉아 필사하려면 분명 엄청난 인내가 필요했을 것이다. 움베르토 에코의 ＜장미의 이름＞에서 중세 수도원의 필사가들에 대한 이야기를 재미있게 읽었는데 이 책에서도 그들에 관한 이야기가 흥미를 끈다. 내게, 정말 소중한 단 한 권의 책은 무엇일까. 불행히도 한 권의 책만을 고르는 일은 쉽지 않다. 하지만 언젠가 그 한 권의 책이 선정된다면 나도 한 번 중세의 수도사처럼 필사를 해 보고 싶다.

  귀족들의 보석으로 장정된 책을 보면서 책은 소유가 아니라는 생각이 새삼 들었다. 그러나 나 역시 책에 욕심을 부린다. 책 그 자체가 중요한 것이 아니라 책 속에 그 무엇이 중요하건만, 진정 내가 소유할 것도 그것이건만, 아직도 나는 책에 대해 끊임없는 소유욕을 버리지 못한다.