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352페이지, 27줄, 27자.

맥시밀리언 리펜키는 뱀파이어로서 피의 기사로 불리웁니다.

약 천 년 전에 뱀파이어 행성에서 반란이 일어났습니다. 행성을 유지하려면 왕족의 에너지가 필요한데, 에너지를 공급하는 대신 권력을 쥐고 있던 왕족에 대한 반감으로 노예들의 반란이 일어나 모든 왕족이 죽었습니다. 유일하게 살아남은 공주는 매우 강력한 에너지를 갖고 있었기에 노예 혁명군은 공주만 사로잡으면 될 것이라고 생각한 것이지요. 그런데, 모두가 쓸모없는 사람이라고 판단했던 과학자가 우주선의 미완성품을 갖고 있었고, 둘이 탑승해야 하므로 보조 정원사였던 맥스를 데리고 공주가 탈출합니다. 공주의 탈출로 왕족의 에너지가 고갈되자 행성은 붕괴됩니다. 소수의 뱀파이어는 과학자의 노트를 참조하여 간신히 탈출하였고, 당시 대용 행성으로 주목받고 있던 지구에 안착합니다.

공주가 먼저 출발하였지만 방향의 잘못으로 천 년이 지나서야 지구에 도착하였습니다. 지구에는 이미 뱀파이어 일족이 블루 윈드밀이란 회사로 권력을 잡고 있는 상황. 천 년이나 흘렀기 때문에 그 동안 우주선을 유지하느라 에너지가 고갈된 공주는 가사상태에 들어가고 이제 기사가 뱀파이어들을 수집하여 그 에너지를 회복시켜야 합니다. 과학자는 컴퓨터에 데이비드란 이름의 의식체를 하나 심어뒀는데, 이는 맥스의 머리에 들어가 보조역할을 하게 됩니다.

기본 설정은 이렇고 추가하자면 뱀파이어를 광선총으로 잡게 되면 영혼은 '천국'이라 명명된 장소에 갖히고 사용중이던 육체는 소멸됩니다. 다르게 말하면 대용품 육체가 있으면 부활이 가능하단 뜻이죠.

이야기는 좀 꼬아놓은 게 있는데, 재미있게 읽으면 그만입니다.

전에 [양말 줍는 소년]을 읽었었는데, 그건 뒤가 약했습니다. 이건 그나마 무난하네요.

등장인물
맥스(정원사, 피의 기사), 데이비드(의식체, 잔소리꾼), 캐시(공주, 미인), 콧수염(네이선, 수잔의 남편, 서니의 아빠), 수잔(할머니), 서니(새로운 뱀파이어)

141019-141019/141019

#1. intro

여기 혼자 중얼거리는 남자가 있다. 이름은 맥시밀리언 W. 리펜키. 통칭 맥스. 긴 코트에 평범해 보이는 인상이다. 걸어가던 남자가 무언가를 예측한 듯 우뚝 서자, 그 순간 남자의 양쪽에서 험악한 인상의 사람들이 뛰쳐나와 남자를 공격한다. 그들의 송곳니가 흉하게 입술 밖으로 드러나 있다. 뱀파이어! 남자는 침착하게 코트 안쪽에서 잘 세공된 봉같은 것을 꺼내고... 놀랄만한 빛이 뱀파이어를 덮친다. 빛과 함께 사라지는 동료를 보고 격노한 뱀파이어들과 맥스의 치열한 몸싸움이 벌어진다. 싸움이 끝났다. 흩어진 옷가지에서 꼼꼼하게 물건들을 챙긴 맥스가 가볍게 휘파람을 불자, 매끈하게 생긴 에어 오토바이 한 대가 그의 앞으로 와 멈춘다. 오토바이에 올라탄 남자는 다시 혼잣말을 시작한다. 간간히 반복되는 어구가 들려온다. “시끄러워, 데이비드.”맥스의 오토바이가 메트로폴리스의 거대한 건물들 사이로 매끄럽게 이동하다, 곧 시야에서 사라진다.

액션 활극 미드를 떠올리게 하는 이 책의 저자는 김이환 작가다. ‘양말 줍는 소년’이나 ‘집으로 돌아가는 길’에서의 동화적인 상상력을 기대한 독자라면 이 도입부를 보고 당황할지도 모르겠다. 반면‘절망의 구’의 빠른 스피드나 시트콤을 떠올리게 하는 옴니버스 구성이 인상적이었던 ‘오후 다섯 시의 외계인’을 먼저 접한 독자라면 이 책이 무척 반가울 것이다. 영상을 방불케 하는 빠른 전개와 오다외에서 시도했던 독립된 이야기 진행은 뱀파이어 나이트에서 한층 성장했기 때문이다.

#2. 구성

뱀파이어 나이트가 자신의 여왕을, 그리고 복수를 위하여 그들의 적수인 뱀파이어를 상대한다는 큰 줄기를 기반으로 하여 열 개의 챕터들은 각각 다른 구성을 취하고 있다. 미드가 하나의 큰 배경과 캐릭터를 만들고 각각의 화에 각기 다른 주제를 심고자 한다면 뱀파이어 나이트는 주제의 다양함이 아닌 형식적으로 다양한 기법을 취함으로써 이야기의 다양성을 살리고자 했다. 오로지 대화만으로 구성된 ‘정원사와 기사’나, 제3자의 입장에서 기술한 ‘근심많은 보안관’,추리소설처럼 꾸며낸 ‘콧수염, 외눈안경, 파이프, 손수건 그리고 바보’는 그중 특히 흥미롭다.

스펙트럼이 넓은 작가답게 작가는 뱀파이어라는 장르계의 케케묵은-그러나 매력적인- 소재를 십분 활용한 동시에, SF적인 배경을 접목시켜 자신만의 독특한 상상력의 세계관과 스토리로 재구성했다. 혹시 띠지에 적힌 ‘강렬하고 감각적인 사이버펑크’라는 소개 때문에 오해의 여지가 있다면- 출판사가 안티일 리가 없지만(;)- 아기공룡둘리를 SF라고 소개하는 거랑 비슷한 마인드일 것 같다. 어찌됐든 작가 의도와는 상관 없을테니 오해 마시길. :D

글의 줄거리를 따라가다 보면 뱀파이어들은 지구의 종족이 아니라 외계에서 온 생명체이다. 혁명의 실패로 그들 행성의 에너지원이었던 왕족들이 모두 죽어버리자 간신히 행성을 탈출한 뱀파이어들이 정착한 곳이 바로 지구였던 것. 어떤 음식물도 소화해내지 못하고 햇빛에 특히 취약한 그들은 천년 동안 인간사회에 정착하기 위해 노력했고, 마침내 인간‘처럼’ 보이면서 재력을 얻은 위치까지 도달했다.

#3.인물

여기까지 읽다보면 뭔가 이상한 것을 느낄 수 있다. 공포의 대명사, 힘의 원천이라는 ‘피’를 끊임없이 갈구하며 영원한 생명력을 누리는 뱀파이어의 이미지가 천년동안 필사적으로 종족을 보존하려고 애쓰며 ‘보통의 인간들처럼’ 인간들 속에 녹아들어 돈도 벌고 사회적 지위도 얻으려고 ‘필사적’이라니. 뱀파이어가 이렇게 저렴해도 되는 거야?

뱀파이어들이 저렴하든 그렇지 않든 상관없이 여왕을 위해 일단 잡고 보자는 식의 무식한 작자가 있었으니 그게 뱀파이어 나이트 맥스.W 리펜키이다. 인간세계에 신체적으로 적응한 최초의 뱀파이어인 그는 광선총을 팡팡 쏴대며 뱀파이어들의 영혼을 수집하기에 늘 바쁜데, 그 와중에도 늘 머릿속의 데이비드-그의 몸속에 내장된 나노머신의 인격체-와 말다툼을 하기 일쑤다. 이게 말장난 같으면서도 묘한 빠져드는 매력이 있어 책의 재미를 더한다.

베스나 동네사람들 같은 일상적인 사람들을 대할수록 더욱 독특함을 발하는 그의 성격은 그가 뱀파이어이자 인간의 세계에서 존재할 수 있는 ‘경계자’이기 때문일지도 모르겠다. 천 년 동안 지구에 적응하기 위해 뱀파이어의 몸구조를 변화시키고, 판단력을 지닌 나노머신 ‘데이비드’를 몸 안에 지니고 있기 때문에 그는 지구에서 뱀파이어가 갖는 여러 치명적인 문제점들을 극복할 수 있었다. 그러나 그는 깨어난‘여왕’처럼 맛있는 것을 구별할 줄 아는 혀도, 다이아몬드를 아름답다고 인식하는 사고도 갖추지 못했다. 그러기에 충분한 데이터를 갖추지 못했던 것이다. 오로지 뱀파이어들을 잡기 위해 갖춰진 몸으로 태어난 그가 모든 임무를 완수했을 때, 그는 무엇을 해야 할까.

「기사는 물었다.

“천국의 뱀파이어들에게 어떤 판결을 내리실겁니까?”

“다 죽여야죠.”

“그러면 우리는 어떻게 되는 건가요?”

“그건 그 다음에 생각해야죠.”

여왕은 술잔을 비우고 로봇 바텐더에게 한 잔 더 주문했다.

“기사님, 한꺼번에 중요한 질문을 너무 많이 하는 거 아니에요? 영화가 마음에 안 들었어요? 아니면 뭐가 기분 나쁜 거에요?”

“제 말은, 여왕님은 여왕으로 사셔야 하지 않습니까? 하지만 다스리는 백성이 없으면 어떻게 여왕이 될 수 있겠습니까?”

“결국 뱀파이어를 다 죽이겠다는 내 결정이 마음에 안 든다는 거군요.”

“아닙니다. 저도 놈들에게 복수하고 싶습니다. 지구를 돌아다니면서 몇백 명의 적과 목숨을 걸고 싸웠습니다. 복수의 칼을 갈지 않았다면 왜 그 고생을 했겠습니까? 이미 놈들의 영혼에서 충분히 에너지를 쥐어짰으니 전부 사형시켜도 됩니다.”

“그러면 나보고 어쩌라는 거예요?”

그건 기사도 대답을 모르는 문제였다.」(p.301)

 기사가 모든 뱀파이어들을 사로잡고 마침내 뜻한 바를 이루었을 때, 안정되지 못하고 고장난 기계처럼 임무 완수에 집착하고 뱀파이어들을 차마 완전히 죽이지 못하는 것은 당연한 일일지도 모른다.

#4.끝

과연 어떻게 될까 싶었던 마무리도 예상보다 깔끔하게 끝났다. 편한 결말이다 싶기도 하지만 개연성으로 보면 무리가 없기도 하고, 독특한 배경과 구성을 감안하면 제법 내실이 알찬 편이어서 만족하며 읽었다. 한편으로 더 충분한 분량을 잡고 진행했더라면 감정적으로 더욱 깊이 빠져들 수 있었을 것 같다는 아쉬움이 남기는 하지만. 아쉬운 건 아쉬운 거고, 작가의 다음 책을 기대해 볼 수밖에. 늘 기대한 것과 다른 새로운 면모를 보이는 작가라서(이번 작품도 충분히 여러 의미로 놀라웠고-), 다음 책도 즐거운 마음으로 마주보게 될 것 같다.

맥시밀리언 W. 리펜키, 지금까지 알지못했던 피의 기사 이름이다. 마치 SF적 소설을 보는듯해서 약간의 거부감이 드는것도 사실이다. 미래지향적 소설에 익숙하지 못한 내 탓이겠지.망약 뱀파이어가 그가 주장하는대로 외계의 생명체고 그들이 살던 행성의 왕족의 전멸로 새로 살곳을 찾아 지구에 왔다면 그들은 왜 그토록 자신들의 존재를 숨겨가며 평범한 인간처럼 살려고 노력하는 것일까? 그들이 지닌 힘과 능력이라면 특별난 취급 받으며 살아갈수 있지 않을까? 내가 보기에 뱀파이어들은 피의 기사에게 일방적인 살육을 당하는 것 같았다. 아무리 피의 기사 능력이 대단하다 할지라도 1:40의 대결은 말이 되질 않으니까. 맥스는 여왕의 육체를 구성하기 위한 에너지를 모을 겸 뱀파이어들에게 복수를 하러 지구를 찾아온 것이다. 그럼 속칭 지구인들은 그의 존재에 대해 아무것도 모르는 것일까?    

영원을 산다는 것은 좋은 일일까? 딸과 도서관을 가면서 하던 이야기가 생각난다. 엄마는 영원히 사는 것을 어떻게 생각하냐고 묻는 딸에게 난 한정된 시간안에서 살아가는 삶이 더 좋다고 대답했고 그 말에 거짓은 없었다. 길게봐도 100년이 안되는 시간을 살아가기에 더 열심히 살려고 노력하는 것 아닐까? 신화속의 신들을 살펴봐도 영원히 산다는 것이 무조건 행복한 것만은 아니라는 것을 알게 된다. 노예들의 반란으로 왕과 왕비를 잃고 1,000년의 세월동안 우주를 떠돌아다녀야만 했던 공주, 그녀에게 복수만이 생을 살아가는 목적이었으리라. 그녀가 복수를 마치고 선택한 것은 영원한 인생이 아니라 한정된 삶을 사는 인간의 삶이었던 것이 그것을 증명해준다. 만약 내게 선택의 기회를 준다면 나도 한정된 삶을 선택하리라.