지상의 모든 음식은 어디에서 오는가? 과연 이 답은 무얼까? 논, 밭으로부터, 농부로부터, 종자로부터, 과거로부터.

우리의 음식은 어디에서 오는가? 전세계로부터, 우리의 음식이 있는 마트, 과일, 채소, 수산물의 평균이동거리가 6천km라니, 가장 세계화가 잘 된 곳이 마트라니, 하지만 화려한 외향(색깔)만큼 다양한 것 같이 보이는 이면에 철저히 상업적인 재배 방식을 따르고 있다. 우리가 알고 있는 작물은 대략 20개는 될까? 우리가 먹고 있는 것들은 얼마다 될까? 가끔 재래시장에 가거나, 시골장을 우연히 들르면, 그래도 나물이며 지역특산품 같은 것들이 있다. 현대는 상실의 시대이다. 우리 인간들이 많은 것들을 삼켜버리고, 전멸시킨다. 우리를 위한 다는 명목으로. 하지만 이것은 우리에게 부메랑으로 돌아 올 것이다. 인간만을 위한 자연, 지구는 없다.

이 책은 바릴로프의 전기에 가깝다. 그의 일생 동안의 삶에서 연구, 그가 간 길들을 따라 저자가 일부를 다시 여행하면서, 그의 기록과 지금의 상황을 비교한 글이다. 그 속의 사람들 ‘굶주림 속에서 씨앗을 지킨 사람들’이 있다. 이 사람들이 있었기에 가능한 일들이었을 것이다. 이 책에서 언급하는 것 중에서 가장 주목해 봐야 할 것은 역시 ‘작물 다양성’이다. 우리의 생존에 직접적인 영향을 미치는 요인인데, 그렇게 큰 관심을 갖지 못하는 것은 자연의 다양성에 파묻혀 버리는 것이 소위 요즘 자연주의자들의 문제인지도. 작물은 재배하지 않으면, 급속도로 사라진다. 물론 작물은 자연의 일부이며, 우리에게 더 가까운 자연의 산물이다.

지금 우리가 먹고 있는 것은 오랜 세월 농부와 자연의 선물이다. 최근에 생명공학을 이용해 새로운 품종을 개발할 수 있는 것은 오랜 세월 농부들이 선발하고 재배한 다양한 종자가 미래의 작물을 개량하기 위한 주요 원천이며 유전자 풀이다. 바릴로프가 다닌 오지에는 다양성의 보존, 지리적 장벽으로 고립된 농업환경에서 분화되어 비교적 잘 보존되고 있다. 점점 사라지는 현장연구, 점점 현장과 격리된 실험실에서 연구하는 연구자만이 늘어나고 있고, 농업현장과 자연(오지)에서 일하는 것은 소위 3D업종으로 전락하고 있다. 농업 또한 점차 힘든 일이라는 인식과 농부라는 직업의 가치는 점점 노동자로 전락한다. 현대 농업, 보급종의 함정은 무엇보다 많은 비료 등 석유에 의지해야 많은 수확을 거둔다. 이것은 절대적으로 규모의 경제학에 의존하는 농업의 모습이다. 이에 대한 대안은 지역종, 그 지역에서 오랜 세월 적응하고 살아남은 강인하면서도 사람들에게 도움을 주는 종들이다.

변하는 지구, 기후의 역습 온난화와 기후변화는 작물의 생존에도 위험을 가한다. 인간이라는 동반자가 있어 다른 자연의 생물보다는 유리한 편이지만, 점점 살아가기가 힘들어진다. 인간은 너무나 이익만을 추구하기에, 다양성은 사라진다. 그러기에 농부들의 다양한 작물품종이 더욱 중요 유전자자원(원천)이 된다.

에티오피아, 가난과 굶주림, 전쟁으로 힘들어 하는 땅, 이곳에서도 농부들은 묵묵히 자신들의 종자를 지켜오고 있었다. 어쩌면 인류는 이들에게 큰 도움을 받았다고 해야 할 것이다. 이 지역에 존재했던 인간의 문화가 작물을 길들여 왔던 것이다. 흔히 우리가 마시는 커피도 이곳에 비롯되었다고 해도 과언이 아닐 것이다. 또 밀과 테프 등도 있다. 레바논, 이스라엘과 전쟁으로 우리에게 알려진 곳, 이곳의 곡창지대였다니, 좀 어처구니 없었다. 인간에 의해 만들어진 농업이 인간에 의한 전쟁으로 파괴되고 있다. 오아시스, 사막의 자연의 보고는 관광이라는 거대한 상품에 밀려 점점 사라져 간다. 늘어나는 호텔과 관광객 그리고 물 소비로 오아시스는 말라간다. 카자흐스탄의 사과나무, 조정생태학, 아메리카의 재발견, 미국의 사막의 식물들(가뭄에 대한 적응력을 가진 식물들), 멕시코의 옥수수와 데오신테 등 사라져버린 씨앗들, 이것들이 사라지면, 인류의 희망도 하나씩 사라져 가는 것 이리라. 아마존, 자연과 공존하는 원주민들에 의해서 만들어진 생태계, 이것이 인간의 나아갈 바가 아닐까? 하지만, 개발이라는 인간의 탐욕으로 서서히 무너져가고 있다. 인간에 의해 파괴되는 인간의 미래이다. 전세계적으로 인류의 주식인 밀과 벼 등 작물의 재배종이 10여가지 밖에 되지 않고, 육종이나 유전자 조작으로 품종을 개량하는 방법이 투입과 산출이라는 간단한 등식에 의존하기에 항상 위험이 내포되어있다. 자연에는 어떤 사건들이 있을 지 모른다.

그의 이런 노력도 정치 앞에서는 무력해졌다. 희생양이 필요한 정치에서, 실패한 농업정책의 책임을 모두 그에게 부여한다. 하지만, 그가 걸어왔던 길, 그의 집념과 노력과 그리고 수많은 종자들은 그의 삶을 말해준다. 그리고 그가 이루어 냈던 것들은, 많은 사람들의 노력과 희생으로 살아 남았다. 이들이 있었기에, 우리의 생명의 양식이 존재하고, 더 나아지지 않을까 생각된다.

인류의 식량은 작물에 달려 있다고 해도 과언이 아니다. 우리의 종자들이 점점 사라져 가는 시간에 작물의 다양성을 일군 과거의 농부와 현재의 농부들에게 감사하는 마음을 가져야 할 것이다. 점점 다국적 기업의 기업자산으로 전락하는 종자, 하지만 그들이 만든 것은 아니다. 과거의 노력을 도둑적 하는 행위에 지나지 않는다. 종자는 인류의 자산이고, 이어야 한다.

1941년 독일군이 옛 소련 레닌그라드로 접근하자 스탈린은 에르미타시 박물관에 소장된 200만 점의 미술품들을 후방으로 옮기는 데 주력했다. 그러나 독일군이 노린 것은 에르미타시 박물관이 아니라 다른 박물관이었다. 바로 종자연구소였다. 종자연구소에는 러시아의 세계적인 식물학자 니콜라이 이바노비치 바빌로프(1887~1943)가 1894년부터 수집한 38만 개가 넘는 발아 가능한 씨앗과 뿌리, 열매가 보관돼 있었다. 소련을 점령해 게르만족의 ‘레벤스라움(Lebensraum·생활권)’을 확보하는 것을 목적으로 삼았던 히틀러는 유전학에 관심이 많았다. 게르만족의 생활권을 유지할 때 가장 중요한 것은 식량을 비롯한 생태 자료였다. 레닌그라드는 900일의 포위에도 항전을 포기하지 않았고 종자연구소도 보존됐다.

가난한 소작농의 아들로 태어난 바빌로프가 유전학에 관심을 갖게 된 것은 제1차 세계대전 시기였다. 당시 러시아 북부 농지에 퍼진 ‘흰가루병’으로 농작물 작황이 크게 나빠졌고 전선의 병사들도 굶주리게 됐다. 엄청난 사상자 발생과 식량 부족으로 러시아 국민의 민심은 극도로 악화했고, 이것은 1917년 혁명의 도화선이 됐다. 페트롭스키 농업학교에 재학 중이던 바빌로프는 흰가루병에 강한 밀 종자를 찾는 데 성공했고 서른 살의 나이에 농업학교 교수로 임용됐다.

 바빌로프는 1920년대부터 전 세계를 돌아다니면서 각 지역의 풍토에 적응한 식물들의 씨앗을 수집했다. 그는 파미르 고원, 남미의 열대우림, 사막과 고원지대까지 샅샅이 조사하면서 각 지역에서 자라는 생물들과 음식 문화를 조사했다. 그의 발길은 1920년대에 식민지 조선까지 닿았다. 바빌로프의 자료에는 한국의 인삼과 콩에 관한 언급도 담겨 있다. 또한 수분이 없는 모래언덕에서 자급자족하며 살아가는 호피족과 나바호족, 변화하는 기후에 탄력적으로 대응하려고 여러 작물을 돌려 심는 농부들의 지혜를 과학적인 자료로 남겼다. 종자연구소를 세운 바빌로프는 천재지변이나 큰 전쟁 이후에도 살아남으려면 식량의 안정적 확보가 최우선이라는 생각을 지녔다. 세계의 과학자들과 지식을 공유해 미래의 식량 위기에 대비할 ‘세계종자연구소’를 세우는 것이 바빌로프의 원대한 꿈이었다.

그러나 스탈린이 집권하자 모든 것이 틀어지기 시작했다. 스탈린은 부모에게 물려받은 형질이 유전된다는 생물학의 기본지식이 마음에 들지 않았다. 그것은 마치 귀족의 자녀가 부모의 계급을 그대로 물려받는 것과 비슷하다고 생각했다. 때마침 스탈린의 이런 기질에 정확히 맞는 생물학자가 등장했다. 트로핌 리센코(1898~1976)였다. 리센코는 어떤 종자냐가 중요한 것이 아니라 어떻게 자라느냐가 더 중요하다는 라마르크적인 ‘획득형질 유전’을 주장했다. 이런 ‘리센코주의’에 스탈린은 관심을 보였다.

 바빌로프는 유전학에서 환경적 요인이 중요하다고 인정하면서도 리센코의 주장이 실제 종자연구에 적용되려면 훨씬 더 많은 자료와 시간이 필요하다고 지적했다. 중요한 것은 리센코의 주장은 ‘과학’이 아니라 ‘계급의식’의 영향을 받았다는 사실이었다. 스탈린의 총애를 받은 리센코가 학계를 장악하자 바빌로프는 1937년 모스크바에서 국제유전학회를 열어 리센코주의의 오류를 입증하고자 했다. 그렇지만 학문적인 논쟁과 자료의 과학적인 검토조차 반역 행위로 받아들인 스탈린은 학회를 취소해 버리고 바빌로프를 체포했다. 자료 수집을 핑계로 해외에서 스파이 행위를 했다는 죄목이었다.

 당시 소련에서는 농촌 지역의 식량을 징발해 도시 노동자에게 공급하는 과정에서 식량 부족이 만성화됐고 리센코의 학문은 전혀 도움이 되지 않았다. 그래도 스탈린은 리센코를 옹호했고 바빌로프와 동료들에게 책임을 전가했다. 체포된 바빌로프는 400여 회에 이르는 심문을 받고 사형 선고를 받았다. 기록 조작과 혹독한 고문이 자행됐지만, 바빌로프는 자신의 과학적 신념을 굽히지 않았다. 국제사회의 비판이 높아지자 부담을 느낀 스탈린은 바빌로프의 사형을 집행하지 않고 바빌로프를 사라토프 지역의 감옥에 가뒀다. 그곳에 갇힌 바빌로프는 전쟁 중인 1943년 굶주림으로 사망했다. 인류의 식량 문제를 해결하려던 과학자가 굶어 죽은, 스탈린 시대가 낳은 잔혹한 아이러니였다.

 바빌로프의 동료들도 포위된 레닌그라드에서 종자연구소를 지키면서 다수가 사망했다. 반면 리센코는 자신의 학문적 승리를 선언하면서 승승장구했고 소련의 과학계에서는 바빌로프의 이름을 언급하는 것조차 금지됐다. 미국의 진화생물학자인 스티븐 제이 굴드는 바빌로프의 사망을 애도하면서 ‘과학역사 최악의 사기극’이라고 언급했다. 스탈린이 사망한 후 정치적으로 복권되면서 바빌로프의 업적은 다시 빛을 보게 됐다. 바빌로프의 연구소는 ‘N. I 바빌로프 식물산업연구소’라는 이름으로 개칭됐다. 1987년에는 그의 탄생 100주년 기념행사도 열렸다.

바빌로프의 연구에 담긴 진정한 의미는 바로 ‘다양성의 가치 존중’이다. 다양성이 소멸한 세계는 작은 타격으로도 큰 위기를 겪게 된다. 이것은 식물과 동물만이 아니라 인간에게도 적용되는 진리다. 오늘날 기업들은 더 많은 수익을 내려고 다양성을 무시하면서 유전자 변형 곡물을 팔고 있다. 또한 잦은 기후변화로 인한 식량 가격 폭등으로 인류의 미래는 심각하게 위협받고 있다. 코로나 바이러스 위기도 개발논리로 다양성을 무시하면서 숲을 파괴한 결과이지 않은가? 지금도 바빌로프의 연구를 이어받은 학자들은 전 세계 식물의 유전적 다양성을 지키고 있다. 2008년 노르웨이에 들어선 스발바르 국제 종자 저장고가 대표적 사례로, 전 세계 모든 재래식물의 종자가 영하 18도 상태에서 보존된 ‘현대판 노아의 방주’로 꼽힌다. ‘코로나 시대’인 2020년, ‘유엔세계식량계획’이 노벨평화상을 수상했다. 지금 이 시간에도 세계 교역의 감소와 낙후된 지역의 식량 위기로 많은 사람이 죽어가고 있다. 노벨위원회는 선정 이유로 “국제적 연대와 다자간 협력의 필요성이 그 어느 때보다 중요하다”고 밝혔다. 이것은 인류의 식량 문제를 해결하고자 했던 바빌로프의 연구 정신과 정확하게 일치한다.