얼마 전 ＜클레오파트라의 바늘＞이라는 책을 읽었다. 각국 문화유산이 제국주의 국가에게 약탈당한 이야기를 다루고 있는 책이었는데, 특히 인상깊게 읽은 꼭지 중의 하나가 '베닌 브론즈'였다. 베닌 왕국에서 수백 년 동안 큰 행사를 기념하여 만들어온 왕실 청동조각품, 베닌 브론즈. 영국군은 왕실을 습격하고 왕국의 혼이 어려 있는 성소를 약탈해 놓고, 막상 약탈한 작품들을 해괴한 장난감 취급하며 아무렇게나 다루었다.

그 책에는 사진 몇 장이 전부였지만, '베닌 브론즈' 작품 연작은 뇌리에 깊게 남아 있었다. 그러나 다른 자료를 찾아보려고 해도 도통 보이지 않았고, 우연히 보게 된 ＜아프리카 왕실 미술＞의 목차에 그 작품들이 있는 것을 보고 냅다 읽게 된 것이다. 이 책을 보고 '베닌'은 영어식 발음이고, 본토 발음으로는 '베냉'이라는 것을 알게 되었다. 하기야 본토 발음이라고 해도, 프랑스 식민지여서 프랑스어를 쓰는 지역이라 결국에는 프랑스어 발음이지만.

이 책은 제목 그대로 아프리카 왕실 미술에 대해 다루고 있다. 아프리카의 미술은 잘 알려져 있지 않고 있고, 간혹 알려져 있어도 토속적인 공예품 정도가 고작이다. 아프리카 왕실은 잘 알려져 있지 않다. 하기야 나는 아프리카에 여러 왕국이 존재했다는 것조차, 이 책의 제목을 보기 전에는 미처 생각하지 못했었으니까. 사람이 있는 곳에 문명이 없을 리 없고 문명이 있는 곳에 왕이 없을 리 없는데도 말이다.

아프리카의 미술이 '토속적'이라고들 한다. 여기에는 크게 두 가지 의미가 있다. 지역색이 강하고 자연적인 느낌이 강하다는 것. 그리고 은연중에 '수준이 낮다'는 의미도 포함하고 있다. 마치 시골의 농부가 짚을 엮어 만든 공예품이라도 되는 것처럼 말이다.

하지만 아프리카의 왕실은 '토속적인 공예품'만을 만들어내지 않았다. 유럽과 미학이나 지향점은 다를지언정 독자적이고 수준높은 미술품을 만들어냈다. 이 책에서 소개하는 미술품들은 기술적으로도 정교하고, 작품 안의 상징체계나 문화적 요인도 기술적 수준 못지않게 정교하다.

다른 나라에는 당연히 있는 것들이 아프리카에는 '당연히' 없을 거라고 생각하는 일이 종종 있다. 아프리카 왕실 미술도 그 중에 하나일 것이다. 그러나 아프리카도 왕국이 있었고, 왕국은 갖가지 미술품을 만들어냈으며, 때로는 유럽과 교역하여 유럽산 재료로 미술품을 만들거나 유럽의 영향을 미술품에 새겨넣기도 했다. 이 책은 독자에게 이렇게 역설하고 있다. 아프리카는 문화적으로 낙후된 지역도 아니었고, 고립된 지역도 아니었다고 말이다.

이 책은 아프리카의 왕실 미술이라는 거창한 제목을 달고 있기는 하지만

북 아프리카와 남 아프리카가 다 빠졌을 뿐더러 중 아프리카 전부를 다루지도 않았다.

정확하게 말하면 중부 아프리카의 몇몇 왕실의 미술이라고 해야 겠다.

물론 작품이 좋다면 호탕하게 아프리카의 왕실 미술이라고 할 수도 있고

몇몇 작품은 정말 괜찮지만

이 책에서는 예술 작품이라면서 무속에 쓰이던 무구가 포함되어 있다.

무속에 쓰이던 무구라도 예술 작품으로 포함시켜서 다룰 수밖에 없다는 점은 이해할 수도 있지만

질병 귀신을 쫓아내는 데에 썼을 뿐만아니라 누군가를 저주하는데에도 쓴 탓인지

사진으로 보는 것이지만 상당히 기분이 나빠질 정도로 보기에 흉하다.

별이 3개인 이유는 중부 아프리카의 몇몇 왕실만 다루고 있고

매우 흉한 무구를 다루고 있기 때문이다.